Поначалу игра шла довольно бестолково. Чим не мог сосредоточиться и делал какие-то странные бессмысленные ходы. Но когда они почти даром отдали первого пада, он собрался и сосредоточился. Оценив обстановку на поле, он начал выстраивать схему на прорыв слабого сегмента. Хьёлас, разгадав его затею, ушёл в оборону, одновременно окружая вражеские фигуры, слишком сильно продвинувшиеся в их сторону. Он интуитивно чувствовал, что среди них есть обманка, поэтому выставлял окружение не слишком плотно, на каждом ходу вливая часть очков в плетельщика. Если в момент, когда Чим пойдёт в наступление, будет достаточно очков, можно будет отправить ему в подкрепление несколько падов или даже каййо. Либо же, в случае непредвиденной ситуации, использовать все очки на щит.

Он оказался прав – две из четырёх атакующих групп противника оказались обманками, и как только их отозвали, Хьёлас замкнул защитный периметр, освобождая фигуры прикрытия и передавая половину выигранных очков Чиму. Его построение не было идеально надёжным, но он всё же начал атаку тяжёлыми фигурами, оставляя рейнджеров и рабисов в тылу на случай, если придётся скорректировать атаку и метнуться чуть в сторону. Затея удалась наполовину: он прорвал оборону на верхнем уровне, но не заметил хобуса в подземелье, из-за чего группа застряла на несколько ходов. Противники, тем временем, предприняли контратаку по свежевыстроенной обороне, и частично преуспели, но Хьёлас использовал оставшийся запас очков и вывел леди, которая выиграет для него отсрочку, а потом сможет направиться к группе Чима, чтобы помочь им освободиться.

Партия была длинной и непростой, и довести её до развязки не удалось – пришлось завершить по таймауту. Хьёлас и Чим выиграли какую-то жалкую дюжину очков, да и то с учётом форы за второй ход.

- Спасибо за игру, ребята, - сказал Лет Маин, поочерёдно пожимая каждому из них руку. – Удачи в следующих этапах.

Мастер «Ч» последовал примеру напарника. Ни один из них, кажется, не был огорчён поражению. Хьёлас даже грешным делом подумал, что они поддались, но это, скорее всего, было не так, иначе разрыв по очкам был бы больше. Не могли же любители с такой точностью вывести партию практически на «ничью»?

Перед следующим раундом было выделено время на обед, и всё это время Чим и Хьёлас возбуждённо обсуждали игру и обменивались планами на следующие.

- Эй, Хьёлас? – неуверенно позвала Астрид, когда они направились обратно к игровым столам.

- Что случилось? – спросил он, позволяя Чиму и Ланни уйти вперёд.

- Ничего, всё отлично. Только… ты не обидишься, если я не буду наблюдать за игрой?

- Тебе скучно? – понимающе спросил Хьёлас. – Конечно, не обижусь. Но чем ты займёшься?

- Обо мне не переживай, я просто погуляю по территории храма. Встретимся вечером, как договаривались, пойдём смотреть на Пограничье.

- Ладно, - сказал Хьёлас. Он не хотел отпускать Астрид одну, но понимал, что ей, наверное, просто хочется отдохнуть от шумной компании. – Если что – сразу присылай нунция. Договорились?

Она улыбнулась, нежно его поцеловала и ушла в сторону хозяйственного двора. Хьёлас, помедлив лишь несколько секунд, поспешил вслед за Чимом. Их ждал второй этап. Ланни тоже куда-то подевалась, но не успел Хьёлас спросить, как друг уже воодушевлённо указывал ему на что-то в турнирной таблице.

- Видел, кто наши соперники?

Хьёласу понадобилось несколько секунд, чтобы изучить схему и сопоставить имена.

- Оу. Как интересно, - сказал он.

Ласло Баик и Грейп Рартелло вышибли их в четвертьфинале турнира три года назад, и с тех пор возможности взять реванш не представлялось: на следующий год парни перешли в старшую лигу, а играть через нунциев высокомерно отказались. Но Хьёлас запомнил ту партию ещё и по другой причине: стратегия соперников была настолько продуманной и тонкой, что они с Чимом не одну луну анализировали партию, рассматривали позиции с разных сторон, чтобы понять, как они могли избежать разгрома.

- Будем действовать по плану? – спросил Чим.

Хьёлас задумался. Теперь-то он знал, что тот фокус, что проделали Баик и Рартелло был вполне себе классическим, хотя и подходящим не для каждой схемы. На каждом ходу они сохраняли немного силы, накапливая её у плетельщика, чтобы в нужный момент влить её в игру в той или иной форме и застать соперника врасплох. Накопление можно замаскировать, выводя одновременно ещё одного плетельщика с иллюзией и не давая сопернику адекватно подсчитывать очки. Три года назад Баик и Рартелло очень ловко провели Чима и Хьёласа, и в следующие годы наблюдение за партиями показало, что это их фирменный стиль. Они очень любят инвестировать в плетельщиков, заманивая врага на свою территорию и разделываясь с ним. Причём схем у них было довольно много – на разные стратегии соперников, и чтобы обыграть их этим способом нужно придумать что-нибудь особенное.

Чим и Хьёлас были уверены, что придумали «особенное». Но почему-то сейчас Хьёласу казалось, что этого будет недостаточно.

- Да, - неуверенно сказал он. – Но кое-что изменим, просто для подстраховки. Слушай…

Полчаса спустя, когда фигуры были расставлены и развитие началось, у Хьёласа оказалось три плетельщика, и, если план сработал, соперники знали – или догадывались – только о двух. Один двигался вперёд, создавая иллюзию двух ударных отрядов. Затратно, но, если всё получится, оправдает себя. Второй традиционно располагался в самом далёком и самом безопасном углу дружеской территории – накапливал силу, собирая «хвосты» с каждого хода. Ещё один был тайно расположен в подземелье – и собирал очки по максимуму: во-первых, разницу очков между тем, что было необходимо для продвижения двух соответствующих отрядов и тем, что реально расходовал плетельщик-иллюзионист, во-вторых, остальные отведённые на ход очки, которые Хьёлас и не думал расходовать. С учётом штрафа, с которым «откладываются» очки, схема выглядела бессмысленной, но только на первый взгляд. Суть была в том, что соперники не могли отследить, в каком именно плетельщике накапливаются очки.

Чим же вёл классическую уравновешенную схему – половина очков на атаку, треть на защиту, остальное в запас – чтобы хоть немного компенсировать бездействие Хьёласа, и не дать противнику расслабиться. У него было два плетельщика – один стандартный «хвостовой» сборщик, который нужен был только для вида, второй – скрытый в подземелье, который накапливал очки. Единственным способом проверить ёмкость плетельщика было отправить к нему леди, хобуса или вэнанта, но, откровенно говоря, обычно этим никто не занимался.

Соперники тоже вывели по два плетельщика, но разместили их довольно странно: хвостовые были на обычных местах, а игровые расположились в центре поля, хотя иллюзий не создавали. Хьёлас пытался понять, что они готовят, но не мог. Чим направил к ним рейнджеров для проверки боем, но на полпути почему-то свернул и перешёл в наступление. Догадался о чём-то? Плетельщики рванули рейнджерам наперерез, но это было глупо – они не могли бы их одолеть. Разве что…

Хьёлас чуть не рассмеялся нервно, когда понял, что плетельщики создают иллюзию отсутствия. Глупо было бы попасться на таком! Но какое войско они скрывают? Если большое, то рейнджерам Чима не спастись, и их лучше бы убрать с доски прямо сейчас, пока за них ещё можно получить какие-то очки. Но при таком раскладе у Рартелло не осталось бы очков в запасе, а это на него не похоже. Если же войско среднее, небольшое подкрепление спасёт рейнджеров, но только на короткий срок – вливание сэкономленных очков переломит ситуацию. Нет, рисковать нельзя…

Хьёлас наблюдал за тем, как движутся фигуры. Рейнджеры Чима сначала были ровно посередине между двумя вражескими плетельщиками, но теперь левый был ближе. Чим сместился на восемь ячеек вправо, но его снова более активно преследовал левый плетельщик. Хьёлас заподозрил, что плетельщик справа – обманка, но не мог действовать, не будучи уверенным. Чим сделал небольшой ход назад, к правому – тот не сдвинулся с места, а снова шагнул левый.