- Я не знаю, на что будет ориентироваться отец, - негромко сказала вдруг Астрид, и Хьёлас посмотрел на неё озадаченно, потому что не ожидал, что она сама возобновит разговор. Уж точно не сегодня. Но Астрид, кажется, собралась с духом и была готова помогать ему в этой борьбе. – Скорее всего, он будет пытаться укрепить своё влияние, заключив брачный союз с какой-нибудь важной семьёй.

- То есть с кем-нибудь, кто имеет влияние на политику? – уточнил Хьёлас.

- Не обязательно, - покачала головой Астрид. – Когда Унбрих женился, отец хотел, чтобы он связался с дочерью Велсура Арганифа – это директор Института Лёгких Практик. Но она тогда была ещё несовершеннолетней… но даже если бы это было не так, не думаю, что Унбрих предпринял по отношению к ней какие-то шаги. У него были свои планы.

- А зачем твоему отцу связи с Велсуром Арганифом? – спросил Хьёлас.

Астрид едва заметно нахмурилась, и, поразмыслив пару секунд, неуверенно сказала:

- Тогда я думала, что это что-то вроде тщеславия. Арганиф – известная личность, знаменитый на весь Йоголь исследователь и искусный плетельщик. Породниться с ним было бы, пожалуй… почётно. Но потом, когда ты рассказал мне о своём отце… я подумала, что тут могло быть что-то ещё.

- Общие дела? – осторожно спросил Хьёлас.

- Не знаю, - помотала головой Астрид. – Но если бы это было так, то грамотно составленный брачный договор очень крепко связал бы их круговой порукой. Если, конечно, исходить из того, что Арганифу небезразлична судьба его дочери.

Хьёлас хмыкнул. Он не хотел сейчас рассуждать о том, какие ещё дела могли объединять этих двоих кроме возможных брачных договоров. Нужно найти что-то, что может заинтересовать Ферпа, и за следующий год развить это нечто до достойного внимания масштаба. Податься в политику? Хьёлас нервно фыркнул от неприязни к самой идее.

- Твой отец интересуется только влиятельными семьями? – спросил он. – Или «перспективная молодёжь» его тоже может заинтересовать?

Астрид нервно рассмеялась, но всё же задумалась.

- Думаю, скорее первое, - сказала она через несколько секунд. – Он отдает предпочтение надёжным, проверенным партнёрам и проектам, и соглашается спонсировать новичков, только если кто-то из его команды настаивает. Ну, или если он надеется получить быструю и крупную отдачу.

Хьёлас задумчиво кивнул. Насколько «быструю и крупную» отдачу можно получить, занимаясь лёгкой магией? Это, пожалуй, единственное направление, к которому у него есть явный талант, и в котором он может преуспеть за короткий период, если постарается. Но произведут ли его успехи впечатление на Ферпа? Каким должен быть результат, чтобы это произошло?

Ещё одним довольно перспективным направлением был Мёртвый Город. Но чтобы сыграть этим козырем, придётся раскрыть всему миру то, что Хьёлас старался сохранить в тайне – то, что он расчистил существенный участок. Если об этом узнают достаточно влиятельные люди, могут быть неприятные последствия в форме, например, признания его прав собственности на эту землю недействительными. Мастер Нэвиктус в красках описал все варианты развития событий, если вдруг правительству станет известно, что Мёртвый Город не такой мёртвый как всем казалось на протяжении сотен лет.

- Я ещё постараюсь понаблюдать за тем, как всё будет происходить с Ахатой, - сказала Астрид. – То, что отец пытался провернуть с Унбрихом, может происходить совсем иначе с нами. И хоть мы с сестрой довольно разные… вряд ли наши пожелания на что-то повлияют.

Поддавшись внезапному порыву, Хьёлас отложил ложку, которой в тот момент помешивал рагу в походном котелке, подошёл к Астрид и крепко её обнял. На этом обсуждение было временно закрыто.

У них был прекрасный вечер на двоих: ужин, озеро, разговоры обо всём и короткая партия в уанорру. Потом, когда глаза начали слипаться даже несмотря на избыток эмоций и впечатлений, они разошлись по палаткам.

И лишь через несколько часов Хьёлас проснулся из-за возни снаружи – вернулись Чим и Ланни и начали делить остатки ужина. Судя по тихим, но несдержанным смешкам, у них вечер тоже выдался замечательным.

Утром Хьёлас снова проснулся довольно рано, но, как ни странно, не первым. Чима и Ланни уже и след простыл, и лишь записка у входа в палатку сообщала, что они снова отправились к хлеям, надеясь покататься рано утром, пока снова не собралась толпа. Чим пообещал встретиться с ними на турнире и Хьёлас искренне надеялся, что друг не забудет о своём обещании.

Они с Астрид неторопливо позавтракали, собрались и пешком направились к храму, чтобы успеть на первый раунд турнира. Хьёлас чувствовал себя странно после давешнего разговора с Астрид. Он был воодушевлён тем, что она хочет стать его женой, встревожен тем, что этого может никогда не случиться, что бы он ни делал, и опасался, что не сможет сосредоточиться на игре из-за её присутствия. Что-то изменилось между ними вчера. Появилась какая-то напряжённая определённость. Это было непривычное ощущение.

Хьёлас и Астрид остановились неподалёку от стола с нужным им номером и стали наблюдать за участниками, которые собирались во дворе храма. Совсем маленькие мальчики и пожилые мастера; одиночки, пары и целые команды. Был отдельный сектор для девушек и для смешанных игр. В дальнем конце двора несколько групп столов стояли полукругом, чтобы профессиональные игроки могли одновременно проводить несколько обучающих партий. Прибывающих координировал Лайам Поо, он же раздавал какие-то задания крутящимся вокруг него послушникам. Ещё трое молодых жрецов наблюдали за суетой, сидя на высоком заборе и беззаботно болтая ногами и о чём-то переговариваясь.

- Хьёлас, ты знаешь того парня? – спросила вдруг Астрид.

Он обернулся и проследил за её взглядом, но никого не обнаружил.

- Странно, - сказала Астрид. – Как только я тебе сказала, он развернулся и ушёл. А до этого таращился на тебя так, как будто ты ему тысячу тамов задолжал.

- Как он выглядел? – поинтересовался Хьёлас. Он скорее ожидал, что если они встретятся тут с кем-то из знакомых, то таращиться будут, скорее, на Астрид, ведь её тут быть не должно.

- Среднего роста, смуглый… в ярко-зелёном костюме. Даже странно, как ему удалось так быстро затеряться в толпе.

Хьёлас пожал плечами. Описание было слишком размытым, чтобы он понял, о ком может идти речь, а сейчас его мысли были заняты другим. До начала турнира остались считанные минуты, а Чима всё нет. Неужели придётся самому начинать партию? Плохое начало, особенно с учётом того, что это первая игра Хьёласа во взрослой лиге.

Он приблизился к отведённому им столу. Их оппоненты уже были на месте – двое представительных мужчин среднего возраста, ничем особо не примечательные, разве только цветные фески бросались в глаза. Хьёлас знал, что такие головные уборы традиционны для северо-восточных кантонов. Он придвинул стул Астрид, чтобы ей было удобно наблюдать за партией, потом подобающе представился и уселся, стараясь успокоиться. Где носит Чима?

- Не волнуйся так, игра должна быть в удовольствие, – наставительно сказал один из оппонентов, представившийся Лет Маином.

- Я не нервничаю, - сдержанно отозвался Хьёлас. – Просто не терплю непунктуальность, особенно со стороны тех людей, от которых я завишу.

- Ну, технически у твоего напарника ещё есть время, - миролюбиво сказал второй, чьё имя оказалось слишком сложным, чтобы Хьёлас его запомнил, но начиналось оно на букву «Ч». – Но даже если он не успеет, что самое плохое может случиться? Начнёшь расстановку сам. Так и быть, разрешим тебе сделать несколько ходов за него…

Чим появился с ударом гонга, возвещающего о старте первого этапа. Он плюхнулся на стул, тяжело дыша, взъерошенный, счастливый, со странно покрасневшими, как будто даже воспалёнными, губами. Ланни стала у него за спиной и по-хозяйски положила ладони Чиму на плечи. Хьёлас досадливо закатил глаза, догадавшись о причине опоздания, но ничего не прокомментировал. Их оппоненты выставили на поле первую фигуру, партия началась.