- Это случай особый, - заметила Астрид. – Вообще-то доподлинно неизвестно, являются ли Ко, Арм и Оун драконами в том смысле, в котором мы привыкли их воспринимать.
- Если уж на то пошло, то кого мы, по сути, называем драконами? – спросил Хьёлас. - Что мы о них знаем? Кроме того, что они невероятно могущественны, обеспечивают нам магию, отзываются каким-то образом на призывы аж из других миров и соглашаются нам покровительствовать… Так что крылья… - он озадаченно пожал плечами, не зная, как сформулировать мысль.
- Не самая удивительная из тайн, связанных с драконами, - подсказала Астрид.
- Да, как-то так, - согласился Хьёлас.
Некоторое время они шли в молчании, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной, непривычной после ярмарки, Торжественного Шествия и выставки ездовых животных. Они вышли к ещё одному из озёр. Оно было намного шире чем то, возле которого они остановились, но горячее, и вода была более горькой. Несмотря на то, что ветра почти не было, озеро не было тихим – в центре вода бурлила и волновалась, вырываясь из гейзера на поверхность. Они уселись на широком камне плечом к плечу, опираясь друг на друга, и болтали ногами в воде, наблюдая за стаей смешных птиц со вздёрнутыми вверх клювами, которые грелись на берегу чуть поодаль. Но солнце начало клониться к закату, и им не следовало задерживаться надолго, чтобы не блуждать потом по лесу впотьмах.
- Хорошо здесь, - чуть слышно сказала Астрид. – Не хочу возвращаться домой.
Хьёлас не знал, что на это ответить. Ему тоже тут нравилось, но сколько бы он тут выдержал, если бы каникулы были бесконечными? Декаду? Две? Возможно, три, если бы мама и Виора регулярно присылали нунциев и сообщали, что дома всё в порядке. Но потом он захотел бы убедиться во всём лично. Несмотря на все хлопоты, ему было в радость работать и прилагать усилия для их блага. Да и учёба была для него важна…
Но только теперь, после слов Астрид, он понял, насколько для неё всё иначе. Она не заботится о семье, а зависит от неё. Она не согласна с существующими правилами, но вынуждена подчиняться, потому что она – женщина. Судя по тем крохам информации, которыми обладал Хьёлас, у неё ни с кем в семье не было особо доверительных отношений. Кроме, возможно, брата, но он живёт отдельно, у него своя семья… и это ещё вопрос, сколько в этих отношениях семейной привязанности, а сколько взаимного использования.
- Тебе не обязательно возвращаться домой, - осторожно сказал Хьёлас. – Ты можешь провести остаток каникул в школе…
- Да, конечно, - махнула рукой Астрид. – Я так, наверное, и поступлю. Но отец может забрать меня в любой момент, если захочет, чтобы я сопровождала его на какое-нибудь мероприятие. В последнее время он, конечно, чаще берёт с собой Ахату. Она… она уже надевает белое.
И снова Хьёлас впал ненадолго в ступор. Он знал, что Ахата старше Астрид примерно на год. Значит, она недавно стала совершеннолетней… логично, что Ферп сразу же начал искать ей подходящую партию. Сколько времени это займёт? Наверняка ведь у эфора есть на примете какие-то кандидаты…
- Она не учится в старшей школе? – без надобности спросил Хьёлас.
- Нет, конечно, - с горьким смешком сказала Астрид. – Она получила аттестат, и до совершеннолетия только и занималась тем, что работала над приданым. Она ничего особо не умеет, так что пошла традиционным путём – плетёт заготовки для амулетов. Дешёвые безделушки, но она успела их сделать действительно много…
Астрид тяжело вздохнула. Если раньше для неё – и, соответственно, для Хьёласа, - перспектива её замужества была довольно размытой, то теперь, по примеру Ахаты, можно догадаться, как всё будет. Летом Астрид закончит школу, а в середине следующей осени, когда ей исполнится пятнадцать, отец заставит её надеть белое. Вопрос вертелся у Хьёласа на языке, но задать его оказалось не так-то просто. С одной стороны – он интуитивно догадывался, каким будет честный ответ. С другой – он немного опасался реакции Астрид.
- Как думаешь, - чуть хрипловато из-за нервозности начал Хьёлас, - каковы шансы… кхм… Каковы шансы, что твой отец всерьёз рассмотрит мою кандидатуру для тебя?
Ответа не было довольно долго, так что Хьёлас даже забеспокоился, и незаметно скосил взгляд на Астрид. Она сидела, напряжённо замерев, глядя в одну точку. Сердце Хьёласа забилось чаще – что вызвало у неё такую реакцию?
- Я… п-правда, н-не знаю, - заикаясь сказала Астрид. Хьёлас нахмурился – он никогда не видел её в таком состоянии. Даже когда она отчаянно извинялась за инцидент с книгой, она выглядела не настолько нервозной, скорее огорчённой.
- Эй, не психуй, - сказал он, осторожно беря её за руку. Но через мгновение уже пожалел об этом жесте – он и сам так волновался, что у него взмокли ладони. Но отступать было поздно, и он решил отыгрывать партию до конца. – Извини, я не должен был заводить разговор об этом. Не сейчас.
- Нет, всё в порядке, - поспешила заверить его Астрид, нервно сжимая его руку в ответ. – Это не из-за тебя, это…
Она снова умолкла, нервно кусая губу. Хьёлас всё ещё чувствовал растерянность, но не собирался этого показывать, поэтому попытался взять ситуацию под контроль. Впрочем, он отдавал себе отчёт в том, что надо соблюдать осторожность.
- Это из-за отца? – Астрид кивнула, и Хьёлас, набрав побольше воздуха, задал прямой вопрос, с которого, пожалуй, стоило бы начать. – А что насчёт тебя? Тебе самой хотелось бы, чтобы я отправил ему брачное предложение?
Астрид снова кивнула, не глядя на него, и странно заёрзала, как будто хотела убрать руку и оказаться подальше, но передумала. У Хьёласа от счастья закружилась голова, хотя для этого пока что не было повода. То, что она готова доверить ему свою жизнь, ещё не значит, что их желания приведут к чему-то путному. Поэтому, просто чтобы сформулировать проблему вслух, он сказал:
- Но ты думаешь, что твой отец даже разговаривать со мной не станет.
На этот раз она не ответила даже жестом, но всё и так было очевидно. Достаточно вспомнить, как Ферп Карога отреагировал на него во время первой и единственной личной встречи. В голове крутились слова, которые сказал ему в тот день мастер Нэвиктус: «Забудь об этом, Хьёлас. Не твой уровень».
Тогда он не придал этому значения. Он был уверен, что дело в том, что он не сможет заинтересовать саму Астрид. Она была из обеспеченной семьи, привыкла к роскошным вещам и изысканному обществу… Но он, даже при всём прекрасном воспитании, которое прививал ему сначала отец, потом мастер Нэвиктус, не дотягивал до её социального положения. Последующие полгода показали, что для неё статус играет не столь важную роль… Но, очевидно, дело не только в ней.
«У меня в запасе почти целый год, - подумал Хьёлас. – Хватит ли мне этого времени, чтобы изменить ситуацию в свою пользу?»
Сам собой напрашивался категорически отрицательный ответ. Да, за последний год он существенно улучшил благосостояние семьи – во многом благодаря везению с Мёртвым Городом и таланту Лаэты. Но этого, очевидно, будет мало для Ферпа Кароги.
- Ну, прежде всего, я скажу тебе вот что, - начал Хьёлас, заставляя себя успокоиться, - я не собираюсь отступать и сдаваться только потому, что шансы слишком малы. Кто знает, как оно всё повернётся. Во-вторых… ну, откровенно говоря, мне не помешает твоя помощь. Большей частью информационная, - он снова поглядел на Астрид, которая всё ещё была напряжена, но уже не пыталась отстраниться. – Есть идеи, по каким критериям твой отец будет выбирать партию?
Астрид снова отреагировала не сразу, как будто не понимала, о чём он толкует. Но потом она, наконец, поглядела ему в глаза, грустно улыбнулась, и заключила его в объятьях, положив голову ему на плечо.
Хьёлас воспринял это как нежелание развивать тему, и не настаивал. Он обнял её в ответ, и они снова просто сидели на камне, наслаждались тишиной и свежими озёрно-лесными ароматами.
Потом они поторопились всё же к вэйпану, и лететь им пришлось почти в темноте, но, к счастью, ночь была звёздная, а скопления огней внизу отмечали тракт, храм и ярмарку, так что сориентироваться было довольно легко. Когда Хьёлас не без труда приземлил вэйпан на прежнее место, Чима и Ланни ещё не было. Астрид сразу же развела костёр, чтобы приготовить ужин, а Хьёлас начал раскладывать припасы.
