- Хьёлас, у меня к тебе очень серьёзный разговор, - странным голосом сказал Чим, дожидаясь, пока хлей утолит жажду, чтобы ему позволили на нём прокатиться.

- Да, что? – удивлённо отозвался Хьёлас. Обычно Чим не склонен к такому драматизму. Что же у него на уме на этот раз?

- Я хочу арендовать у тебя участок в Мёртвом Городе, - заявил Чим.

Хьёлас озадаченно захлопал глазами. С чего вдруг его другу пришла в голову такая странная мысль? Но Чим не стал выдерживать интригующую паузу, а пояснил:

- Я хочу его купить. Он нужен мне. Именно он. Понимаешь?

Хьёлас кивнул и сочувственно вздохнул.

- Будет тебе участок, - пообещал он. – Если будешь навозом удобрять грядки Лаэты.

- Без проблем, - сказал Чим и рванул вперёд, едва ему жестом дали понять, что уже можно.

Хьёлас и девчонки осторожно последовали за ним, просто чтобы понаблюдать и послушать, как его будут инструктировать.

- Ты когда-нибудь ездил верхом? – спросил у него погонщик.

- Не-а, - жизнерадостно помотал головой Чим, восхищённо глядя на хлея. – Как зовут это чудо?

- Викторис, - со вздохом сказал погонщик. – Сними левитационный амулет, он будет себе мешать.

Чим подчинился и на несколько шагов приблизился к хлею, который глядел на него свысока.

- Самое сложное на первых порах – отказаться от рефлекса собственной левитации и довериться зверю, - сказал погонщик. – Хлей не левитирует, он вообще не способен к магии. Он летает с помощью крыльев, и то, как он ведёт себя в воздухе, зависит от нагрузки и его собственной массы… Поэтому если ты вдруг начнёшь левитировать в середине полёта, будь готов, что он взбрыкнёт от изменения давления и ты получишь седлом по… заднице.

Неясно, слушал ли Чим, но в такт словам он исправно кивал. Ему объясняли ещё какие-то нюансы управления хлеем, рассказали, что делать в возможных внештатных ситуациях. По сути, всё сводилось к тому, чтобы не дёргать зверя за гриву, не провоцировать на агрессию, и не пытаться вернуться в седло, если они вдруг расстанутся в воздухе. В остальном Викторис был хорошо воспитан и обучен. Его можно было приобрести, но стоил он полтора миллиона тамов.

По тому, как Чим приуныл после этих слов, можно было понять, что он всё-таки слушал, а не только любовался. Но настроение у него всё равно оставалось воодушевлённо-восторженным, и в тот момент, когда ему позволили взобраться в седло, он всхлипнул от счастья и театрально утёр несуществующую слезу.

Глядя на Чима, никак нельзя было сказать, что он впервые сел на хлея. Да, он был немного неловок и негармоничен по сравнению с другими, более опытными, наездниками, за которыми чуть ранее наблюдал Хьёлас, но справлялся довольно неплохо. Викторис не сразу ему подчинялся – должно быть, просто не понимал неловкие команды. Но, тем не менее, Чим смог пролететь два круга и не выпасть из седла – что тоже случалось на соседних площадках – и правильно прочувствовал угол приземления, так что его даже не слишком сильно встряхнуло. После этого девчонкам тоже захотелось прокатиться, несмотря на то, что они изначально этого не планировали. Хьёлас же решил, что прекрасно обойдётся без этого атракциона. Во-первых, дороговато, во-вторых… ну, красиво, да, но для перемещений он предпочтёт старую добрую левитацию или вэйпаны.

Оттащить Чима от хлеев оказалось практически невозможно, и Хьёлас решил оставить его в покое, и спросил у Астрид:

- Куда тебе хотелось бы пойти? Можем отправиться на побережье, но тогда прежде надо будет слетать за вэйпаном. Или можем вернуться на ярмарку…

- Давай просто погуляем? – предложила Астрид. – Можем пройтись до вэйпана пешком.

Хьёлас не возражал. Они вместе изучили карту и выбрали маршрут, который обещал быть самым живописным. Потом они заскочили на ярмарку и прикупили еды, чтобы перекусить в дороге.

Здорово было проводить с Астрид неограниченно много времени, не боясь опоздать на поверку или попасться на глаза кому-то не тому. Они разговаривали обо всём подряд: о школе и мастерах, о недавнем тяжёлом потоке, о могуществе Медео и других покровителей… в том числе о Кильфе и о том, что будет, если в Арилонском конфликте дойдёт до выведения в небо драконов…

Потом разговор сам собой соскользнул на более личные темы. Астрид рассказала о своей школьной подруге – Тане Любиц. Больше ни с кем установить близкие отношения не удалось – одни относились к ней с подозрением из-за того, кем был её отец, другие – из-за её «криминальной» биографии. Тана же и сама была из влиятельной семьи – они состояли в далёком родстве с самим Лекватом Мейсером, самым могущественным из призывателей Медео. Тана же не придавала никакого значения своему происхождению и была просто доброжелательной девочкой, которая судила окружающих по себе.

- С Виорой мы тоже, кстати, неплохо поладили, - сказала вдруг Астрид, искоса наблюдая за его реакцией. Хьёлас лишь пожал плечами – об этом он и так догадывался из разговоров с сестрой. – Сначала я думала, что она общается со мной только потому, что я не побоялась нарушить правила в прошлой школе… я старалась держать её на расстоянии, чтобы… ну, чтобы она не создала тебе проблем…

Последнюю фразу Астрид сказала нервно заикаясь, и явно пожалела, что подняла эту тему, но Хьёлас не слишком переживал из-за осеннего инцидента.

- Виора действительно интересуется запрещённой магией, - сказал он. – И я иногда обучаю её – под мою личную ответственность – но при условии, что она не будет нарываться и не будет снимать ограничивающий браслет. Виора соблюдает осторожность. Она понимает, что выгода и удовольствие, которые она получит от этих знаний, не пересилят возможные неприятности, если она злоупотребит навыками или потеряет контроль.

Астрид хмыкнула, и некоторое время они шли в молчании. Хьёлас думал, не завидует ли Астрид Виоре, ведь вряд ли отец научит её чему-то, чем она интересовалась, даже на таких условиях. Неловкую паузу помогла прервать дерзкая птица, спикировавшая им под ноги с ближайшего дерева. С птиц обсуждение переключилось на хлеев, потом на загадочного древнего Кота и его крылья.

- Может, он умел левитировать, - предположила Астрид. – Зачем ему тогда крылья?

- Это если исходить из того, что у древних всё-таки была магия, - заметил Хьёлас. – И вообще… Если их кот был чем-то наподобие наших драконов… он, скорее всего, мог менять форму. Это бы многое объясняло.

Астрид не ответила. Казалось, она задумалась о чём-то, и смотрела себе под ноги, озадаченно хмурясь. Некоторое время Хьёлас терпеливо ожидал, пока она сформулирует мысль, а потом не выдержал:

- Над чем ты так задумалась?

Астрид подняла голову и встрепенулась, как будто умудрилась забыть, где находится. А потом объяснила:

- Я просто вдруг подумала… глупый, наверное, вопрос, но… зачем крылья драконам? Почему они летают с их помощью, а не левитацией? Это ведь было бы проще… Даже люди предпочитают магию чистой аэродинамике, а мы ведь намного более ограничены в магипуляциях силой…

Она недоуменно покачала головой, а Хьёлас задумчиво потёр висок. Странно, что он сам никогда не задумывался об этом.

- Левитация – плетение силы. А драконы оперируют сырой магией. Силой в чистом виде… возможно, плетения им не доступны…

- Нет, не думаю, что дело в этом, - возразила Астрид. - Магия – их стихия, не наша. Плетения – лишь вспомогательный инструмент, который компенсирует нам недостаток силы. Мы заставляем магию курсировать по определённым контурам, мы запираем намерения, чтобы они были более направленными… но ведь доказано, что любой эффект заклинания можно получить на сырой силе, если вложить достаточно сильное намерение. Другое дело, что люди не способны надёжно связать лёгкий и тяжёлый потоки в чистом виде. Для нас это разные плоскости реальности, для драконов – одна… так почему они машут крыльями, а не левитируют?

- Хм. Мне кажется, ты всё-таки кое-что упускаешь. Вспомни того же Оуна – разве можно сказать, что он летает с помощью крыльев?