В сато-нимм Хьёлас проснулся рано. Чим предупредил его, что Аса будет «при деле» с самого утра, потому что им легче поменяться местами сразу по пробуждении. Он умылся и оделся, и стал прислушиваться к звукам, доносящимся из спальни. Конечно, Аса оттуда никуда не денется, но кто знает, на какие глупости она способна?

Прошёл час, второй. Обычно Чим к этому времени уже бодр и готов ко всему, но теперь почему-то появиться не спешил. Хьёлас пришёл к выводу, что лучше проверить, чем потом локти кусать: в конце концов, Чим сам попросил его о подстраховке. Он осторожно вышел на лестничную площадку и постучал в собственную спальню.

- Можно войти?

Ответа не последовало. Хьёлас осторожно толкнул дверь и повернул ручку светильника. Шторка отодвинулась, и яркий флуоресцентный свет залил помещение.

Чим сидел на кровати, поджав колени к груди, и невидящим взглядом смотрел прямо перед собой. То есть нет, конечно же, это был не Чим. Это было видно по выражению лица, по едва заметной дрожи в пальцах, по загнанному испуганному взгляду.

- М-м… Аса? – осторожно позвал Хьёлас.

Она едва заметно вздрогнула и поглядела на него. Странно. И вот этого забитого существа опасался Чим? Или она просто усыпляет его бдительность?

- Всё в порядке? – спросил Хьёлас. – Ты не хочешь одеться и спуститься на завтрак?

Едва заметный поворот головы: «Не хочу». Очень странно.

- Аса, Чим, он… с тобой?

Едва заметный кивок.

- Он тебе что-то говорит?

Ещё один кивок.

- А почему ты молчишь?

Никакой реакции. Лишь затравленный взгляд и полный ступор.

Хьёлас чувствовал растерянность. Такого он не ожидал. Или всё-таки притворяется? А потом он вспомнил, что «воображаемая сестра» Чима вообще-то не получала свободы уже больше пяти лет. Немудрено, что она растерялась.

- Слушай, Аса, не бойся, - сказал он. – Я помогу тебе справиться. Ты же хочешь, чтобы Чима взяли в старшую школу? Чтобы вы продолжили обучаться магии?

Аса медленно и неуверенно кивнула.

- В таком случае тебе придётся постараться. Давай, успокойся. Постарайся вести себя, как обычно ведёт себя Чим. Попробуешь?

- Да.

Интонация совсем не была похожа на обычный голос Чима. На миг Хьёласу даже стало жаль Асу. Заложница в мужском теле, ей живётся ещё хуже, чем женщинам при грубых и несправедливых мужьях, потому что она даже вздохнуть незаметно не может.

- Ты сможешь сама одеться? Или… помочь тебе?

Хьёласа накрыл лёгкий когнитивный диссонанс. С одной стороны, он видел перед собой тело Чима, своего лучшего друга, который уже не раз переодевался в его присутствии. С другой стороны, в этом теле, вроде как, находится леди. Ну и как быть с приличиями? К счастью, после некоторого промедления Аса сказала:

- Справлюсь.

Хьёлас облегчённо кивнул.

- Я буду ждать тебя в коридоре.

Она снова кивнула.

Аса возилась довольно долго – то ли никак не могла сосредоточиться и справиться с одеждой, то ли специально оттягивала момент, когда придётся покинуть уютную и безопасную комнату. Когда она, наконец, вышла из спальни, то выглядела явно смущённой – сутулилась, смотрела виновато, ступала робко. Так непривычно было видеть все эти ужимки в исполнении тела Чима!

- Идём, - сказал ей Хьёлас. – Постарайся вести себя спокойно и естественно. Ты ведь знаешь мою маму и сестёр? Потренируйся на них. Потому что мы не знаем, зачем тебя хочет видеть мастер Леййис. Вполне возможно, что он захочет проверить твоё владение магией. И чтобы не было проблем с плетениями, тебе надо успокоиться и прийти в нормальное расслабленное состояние.

- Хорошо, господин Хьёлас.

Он отвернулся, досадливо закатил глаза и первый начал спускаться по лестнице. Скорей бы этот день закончился, и лишь бы мастер Леййис удовлетворился встречей с этой пародией на человека!

Но всё оказалось проще, чем Хьёлас опасался. Завтрак начался в напряжении, потому что все заметили перемены в поведении Чима. И хотя все знали, что сегодня намечается, никто из них не был прежде знаком с Асой. Виора смотрела на неё с откровенным ужасом, мама – с сочувствием, и только Лаэта болтала и рассказывала небылицы, как ни в чём ни бывало. И именно с ней Асе оказалось легче всего установить контакт. Она разговорилась, постепенно начала расслабляться, будто привыкая к возможности разговаривать вслух и производить различные движения телом. Потом она начала обращаться и к другим, и у неё оказалось весьма меткое чувство юмора. Напряжение спало, а последовавшие за завтраком домашние хлопоты, в которых Аса вызвалась помочь, окончательно разрядили обстановку. Так что когда пришло время отправляться в школу, Хьёлас уже нервничал не так сильно.

Когда они сели в вэйпан и полетели к Небесным Пирамидам, Аса вдруг заговорила.

- Чим спрашивает, изменится ли твоё отношение к нему после знакомства со мной.

Хьёлас поглядел на неё изумлённо. Он никак не мог предположить, что в такой момент Чима будет беспокоить подобная ерунда.

- Нет, вряд ли, - честно сказал он. – Я ведь всегда знал о его… особенности. И даже несмотря на то, что у вас много общего, я воспринимаю вас как разных людей.

Аса кивнула и рассеянно улыбнулась. Она перемещалась по вэйпану, выглядывая то в одно окно, то в другое, глядя на океан внизу, облака вверху, пролетающие мимо стаи васканов и другие вэйпаны.

- А как там… Чим себя чувствует? – решился спросить Хьёлас.

Аса усмехнулась.

- Его позабавил твой вопрос. Он сказал, что чувствует себя странно. И непривычно. – Подумав немного, она добавила: - Как и я, впрочем.

Хьёлас не решился дать волю своему любопытству и задавать вопросы об их с Чимом взаимоотношениях. Если что-то вдруг огорчит Асу, это может плохо закончиться. А пока что, хвала Великим, всё идёт спокойно.

Когда они прибыли на школьную парковку и зарегистрировались, Аса сообщила:

- Чим говорит, нас ждут в кабинете «Тау сорок пять».

Хьёлас кивнул, и они зашагали на нужный уровень. Это был один из самых нижних этажей, в узкой части нижней пирамиды. Здесь находились классы и общежития младшей школы – необязательного трёхлетнего курса, на котором учились далеко не все дети. Хьёлас, например, этот этап пропустил. Отец всему учил его сам, а когда его не стало, Хьёлас брал уроки элементарных плетений у мастера Нэвиктуса. Поэтому с мастером Леййисом он знаком не был.

Они дошли до нужного кабинета, и Хьёлас пропустил Асу вперёд. В конце концов, встреча была назначена именно ей, а он лишь сопровождал её на всякий случай. Стушевавшись лишь на несколько секунд, Аса решительно сжала кулаки и постучала.

- Войдите!

Ещё там, в коридоре, Хьёлас ощутил, как по его спине бегут странные мурашки – голос показался ему смутно знакомым. Аса вошла, и он – вслед за ней.

Они оказались в небольшом, но уютном кабинете. Бледно бежевый, почти незаметный на фоне каменного пола, ковёр, большая книжная полка, много комнатных цветов с большими листьями. И запах – странный неуловимый запах, абсолютно точно знакомый, но неузнаваемый. Хьёласу стало трудно дышать, он ощутил странный зуд в затылке.

- Здравствуйте, - тихо сказала Аса. – Я Аса, с… сестра Чима, и я пришла за рекомендацией. А это Хьёлас. Он… он нам помогает.

- Здравствуйте, - с той же церемонностью ответил хозяин кабинета. – Присаживайтесь.

- Добрый день, - в свою очередь поздоровался Хьёлас, с трудом совладав с дыханием.

За рабочим столом сидел мужчина средних лет. Сухощавый, темноволосый, с заострённой короткой бородкой. Хьёлас был абсолютно, на сто процентов уверен, что никогда не встречал его раньше. Но всё равно эти черты и движения казались ему знакомыми. Как неуловимая ассоциация…

Он понял, что таращится прямо-таки неприлично, сделал над собой усилие и на негнущихся ногах подошёл к креслу и опустился в него.

- Всё в порядке? – участливо спросил у него мастер Леййис, видимо, заметив его замешательство.

- Да, в полнейшем, - заверил его Хьёлас, изо всех сил стараясь отбросить странные ощущения. Как будто он здесь уже был. Когда-то давно… при каких-то странных обстоятельствах. Ох, как болит голова!