- Но вы не можете отрицать, что древние люди искали контакта с первозданной силой. Ведь именно от них мы пытаемся перенять базовые идеограммы…

- И это тоже спорно, - терпеливо сказал мастер Смег. – Многие свидетельства могли попасть сюда через Врата из других реальностей…

- Из разных реальностей. Через разные Врата… а значит, в этой реальности, у Древних, тоже могли быть свои знания и секреты…

- Которые могли к ним также попасть через Врата. Единственное, о чём всё это свидетельствует – это то, что идеограммы действительно являются элементами базового языка. Да, у Древних были кое-какие представления о семантике, о языке, на котором можно объясниться со вселенной, но если бы они овладели этой тайной сполна, разве спорили бы мы сейчас об этом? Мы бы просто расшифровали записи и получили все ответы!

- Я и не утверждаю, что они освоили базовую речь в совершенстве! Мы сами не очень-то хорошо её понимаем, но магия при нас. Так что ваш аргумент несостоятелен…

- Коллеги, - сердитым басом вмешался кто-то третий, стоявший у самого выхода, - давайте не будем увлекаться дискуссией, которая никому, кроме нас, неинтересна.

- Вообще-то, мне очень даже интересно, - вполголоса проворчал Хьёлас, но в повисшей в зале напряжённой тишине его услышали, наверное, все.

- Похвально, молодой человек, - одобрительно улыбнулся экскурсовод. – Но уважаемый мастер Янио прав – у нас не так много времени, чтобы тратить его на споры… Тем более, что я подозреваю, что ему не терпится взглянуть на находку атар-Доджи. Да, слухи быстро разносятся. Мы только сегодня выставили её на общее обозрение… Но прежде… прежде вот, посмотрите на это. Мы долго не могли понять назначение этих предметов, но в итоге пришли к выводу, что это, скорее всего, посуда, хотя и непонятно, как ею можно было пользоваться… вероятно, время изменило природу материала, и тысячи лет назад он был твёрдым… но теперь он легко гнётся и даже ломается…

- Так почему вы решили, что это посуда? – спросил кто-то.

- Не очевидно, что ещё можно сделать с предметом такой формы, - пожал плечами мастер Смег. – Кроме того, рядом были найдены предметы, совершенно очевидно предназначенные для еды – стаканы, вилки, ложки – из того же материала. Удивительно всё же, как форма предметов обихода сохранилась через тысячелетия, хотя технология у нас совершенно другая…

Экскурсовод жестом предлагал людям рассматривать экспонаты и продвигаться, позволяя другим рассмотреть диковинную посуду из тончайшего материала. Хьёлас встречал что-то подобное в Мёртвом Городе, но почему-то решил, что это какой-то вспомогательный элемент, ничем не примечательный сам по себе.

Следующий зал был огромен, и экспонаты в нём были соответствующих размеров.

- Это наша гордость. Не только потому, что мы приблизительно поняли, как древние пользовались всеми этими вещами. Вы только представьте, чего стоило доставить эти реликвии сюда! Из опасной, кишащей тварями, зоны, через участки с нестабильной магией, притащить древний, разваливающийся от времени предмет! Думаю, никому не надо объяснять, как тяжело удерживать левитацией предмет, окружённый изолирующим щитом… если хотите, попробуйте сами – о, нет, только не здесь!

- Все эти устройства использовались древними для перемещения по поверхности земли. – Он обернулся к своему давешнему оппоненту и отметил: - Ещё один аргумент в пользу того, что магии у них не было. Если бы они могли левитировать, стали бы они изобретать все эти чудо-машины?

Ответом было презрительное фырканье.

- В Бордриме прекрасно владеют магией, но перемещаться на большие расстояния предпочитают с помощью самоходных или небесных машин, которые не имеют ни одного магического элемента управления или питания.

Мастер Смег сделал вид, что ничего не услышал, и продолжил лекцию.

- Вероятно, это самый простой способ переместить тяжёлый предмет на большое расстояние, не используя левитацию. По какой-то причине им приходилось сдерживаться - может, фон был слабый, или же магия противоречила каким-то религиозным убеждениям… но, так или иначе, их технологические достижения были невероятными. Вот, обратите внимание на это…

Хьёлас таращился на детали древних механизмов и невольно затаил дыхание. У него вдруг появилась идея: а ведь он может неплохо заработать, доставляя в музей барахло древних со своего участка. Как он раньше об этом не подумал?

В следующем зале были изделия из того самого легкоплавкого камня. Хьёлас разглядывал всё без особого интереса – он находил подобное и даже у него дома были экспонаты в лучшем состоянии, чем эти. Украшения, какие-то детали механизмов, трубы, петли, крепления – всё это выглядело довольно уныло.

- И… - торжественно провозгласил мастер Смег на пороге следующей комнаты, - вот оно! Проходите-проходите!

В новом зале были странные, с трудом различимые фигурки из камня, дерева, стекла и других неопознаваемых материалов. Они явно были изготовлены людьми, но время их не пощадило – детали стёрлись с поверхности, откололись, сгнили или сгорели… лишь смутно можно было угадать, что фигурки изображали каких-то животных или рыб, а иногда – людей. Когда-то Хьёлас увлёкся поиском подобных фигурок – он подозревал, что это был способ древних сохранить сообщение для потомков, как будто они знали, что письменные носители не переживут катаклизм. Но потом он узнал, что это всего лишь развлечение, и потерял интерес к игрушкам. Но мастера-историки не разделяли его равнодушие.

- Это оно? – жадно спросил мастер Янио, приближаясь к стойке в центре зала, на которой, под двойным стеклом, на мягкой подушке, лежала идеально сохранившаяся фигурка странного зверя – с круглой ушастой головой, длинным пушистым хвостом и грациозной осанкой.

- Да, - подтвердил мастер Смег. – Мы думаем, что это тот самый легендарный Кот, который постоянно всплывает во всех исследованиях древней цивилизации.

Хьёлас недоверчиво обернулся, смутно ожидая, что мастер вот-вот воскликнет: «Шутка!» и безумно рассмеётся. Потому что до этого момента никто толком не представлял, как на самом деле выглядел Кот. Все найденные фигурки сохранились слишком плохо, а идеограмма с соответствующим названием лишь схематично изображала самое культовое животное древних. Кажется, вокруг этого зверя крутился весь древний мир. Некоторые исследователи даже подозревали, что именно из-за Кота наступил апокалипсис – хотя мнения о том, был ли он виновником несчастья, или же несчастье пришло после его внезапного исчезновения, расходились.

Зверь был и правда бесподобен. Ничего похожего Хьёлас доселе не видел. Гордая осанка, сообщающая всему миру о высокой и устойчивой самооценке, наглая морда, буквально излучающая уют… и самодовольство.

- Ерунда это, а не Кот, - досадливо резюмировал мастер Янио. – Вы в самом деле думаете, что древние могли поклоняться вот этому? У него даже крыльев нет!

- Да, это немного странно, - согласился мастер Смег. – Но мы предполагаем, что свойства этого материала, из которого изготовлен этот образец, таковы, что след от слома исчезает со временем. Вероятно, крылья были, но отломались в результате нажима, приложенного под углом…

Мастер Янио фыркнул и направился к выходу, мастер Смег сбился с мысли и несколько секунд нервно теребил нижнюю губу.

- Ну, в общем… несмотря ни на что, это пока что самое чёткое изображение Кота, которое есть в нашем распоряжении. Идём… идём дальше.

Но на этот раз Хьёлас не торопился последовать за ним. Он всё стоял перед витриной и смотрел на хитро ухмыляющуюся статуэтку неведомого животного, предположительно – Кота.

Кто-то рядом вполголоса обсуждал экспонат. Его сравнивали с другими известными видами животных, но ни одно не подходило полностью. Рядом негромко высказали предположение, что, исходя из пропорций, если они отображены у этой статуэтки верно, крыльев, скорее всего, тут не было и быть не могло.

- Идём? – негромко позвала Хьёласа Астрид.

Он помотал головой – рано. Он ещё не до конца осознал, что видит, и что это значит.