Астрид явно чувствовала себя неуверенно. Хьёлас знал, что она играет в школьном клубе, но как-то так сложилось, что друг с другом они ни разу не играли. Досадное упущение! И вот теперь она играла осторожно и внимательно, но довольно робко и всё время косилась на Хьёласа, оценивая его реакцию на тот или иной её ход.
По правилам классического парного поединка обсуждать ход игры вслух и договариваться о стратегии во время партии было запрещено, и задача каждого из партнёров была в том, чтобы понять, какую схему затевает другой и поддержать его или отвлечь противника на себя, когда это необходимо. У Хьёласа с Чимом был целый набор стратегий для разных случаев, и они понимали друг друга довольно неплохо; теперь же всё было по-новому – непредсказуемо и немного бестолково.
Впрочем, исход игры стал очевиден уже довольно скоро. Хоть Астрид играла заметно слабее, чем Ланни, она старалась подстраиваться под Хьёласа и позволяла ему вести партию, а сама лишь прикрывала слабые, по её мнению, места. Подружка же Чима, кажется, решила, что справится сама, и перехватывала его атаки, не пыталась вникнуть в суть и назначение схемы, чем ужасно его сердила. Он вышел из себя и тоже начал совершать ошибки, так что Хьёлас был рад, когда, наконец, представился повод отвлечься от игры.
- Смотрите! Как думаете, это могут быть школьные вэйбусы?
Впереди, почти у самого горизонта, виднелась примерно дюжина больших летательных аппаратов, следующих друг за другом колонной.
- О, мы их догнали. Значит, летим правильно, - сказал Чим.
- Не совсем. Школьный маршрут начинается в Землях Эрфито, это восточнее Убежища Гион, так что нам нужно сделать поправку.
- Долго ещё лететь? – спросила Ланни.
- Примерно столько же, сколько уже пролетели, - сказал Хьёлас. – Чим, не хочешь меня сменить? У меня уже рука затекла.
Эта затея казалась не очень удачной, с учётом того, что Ланни, скорее всего, снова начнёт дурачиться и возиться с Чимом, а сфера управления довольно чувствительна. Но Ланни вытащила из рюкзака какую-то книгу, и погрузилась в чтение.
Хьёлас и Астрид начали новую партию – друг против друга. Теперь она играла намного лучше, хитрее. Неужели в прошлый раз дело было только в том, что она не хотела перехватывать у него инициативу? Это показалось Хьёласу немного странным.
Выиграть она не смогла – опыта ей всё-таки недоставало. Но ряды фигур Хьёласа она проредила знатно, и ни одного дракона и даже каййо он ввести в игру не успел – слишком много очков уходило на то, чтобы успевать перехватывать скрытые атаки.
- Где ты так научилась играть? – спросил Чим, который краем глаза наблюдал за партией.
- Я с младшей школы играла в школьном клубе, - сдержанно улыбаясь, сказала Астрид. – Один раз даже победила в школьном турнире, но на открытых чемпионатах меня обычно выбивают в первых же турах.
- Ну да, я вижу, что ты, мягко говоря, не мастер, - сказал Чим. – Но и не совсем новичок. Хьёласу пришлось попотеть. Хочешь обсудить партию?
- Почему бы и нет?
Они убрали фигуры с поля и стали повторять партию ход за ходом, обсуждая удачные и неудачные ходы. Несколько раз Астрид даже указала Хьёласу на его промахи, которых он мог легко избежать. Конечно, в целом он всё равно выкрутился, но мог сделать это быстрее…
Потом Хьёласу пришлось вплотную сосредоточиться на навигации – они приближались к Ко-Арм-Оуну, и им нужно было пролететь достаточно далеко от Дома Когитто, чтобы их не зацепило каким-нибудь шальным потоком. Затем пришлось сбросить высоту и скорость – количество вэйпанов, вэйбусов и просто наездников резко увеличилось. Чим помогал Хьёласу ориентироваться и отправлял нунциев в ближайшие транспортники, чтобы уточнить направление. Наконец, они увидели внизу знакомые башни храма Протектората, которые ни с чем нельзя было спутать. В прошлые разы они бывали тут лишь мимоходом, вместе с Торжественным Шествием, лишь пару раз задержавшись на турнирах. Но теперь они собирались как следует изучить местные достопримечательности.
Выбрать место для приземления оказалось не так-то просто. Храмовая территория была окружена садами и лесом, который заканчивался либо у самого моря, либо у кайфара – и то и другое было слишком далеко от тех мест, которые ребята планировали посетить. То есть им пришлось бы либо слишком далеко идти пешком, либо каждый день лететь к месту назначения на вэйпане. Можно было, конечно, приземлиться прямо во дворе храма, или на одном из их пустующих зимой огородов, но этот сценарий показался Хьёласу неприемлемо грубым, и он завернул ещё один круг над участком.
- Вон там, смотри! – сказал вдруг Чим. – Что это?
Они замедлились и сверились с картой – судя по всему, промежуток между деревьями был небольшим лесным озером. Если им повезёт, они обнаружат там один из горячих источников, и не придётся обращаться с неудобными просьбами к Протекторату…
- Давай проверим.
Берег на удивление глубокого озера был почти полностью окружён скалами и крупными валунами. Деревья и кустарники, хоть и низкорослые, но росли плотно. Понадобилось довольно много времени, чтобы всё-таки приземлиться, но дело было сделано.
- Наконец-то! – воскликнул Чим, стрелой выскакивая из вэйпана, едва приоткрылся колпак. Он жадно вдохнул свежий лесной воздух, а потом стал потягиваться и разминаться, разгоняя кровь по затёкшему организму. Другие последовали его примеру.
- Вода тёплая! – сообщила им через минуту Астрид, невесть как нашедшая дорогу к воде. – Но кисловатая, для питья не подойдёт!
К этому Хьёлас был готов. У них был небольшой запас чистой воды, а пополнить его они смогут в храме – уж за воду-то они вряд ли попросят большую цену.
- Хорошее место, - заключил он, оглядевшись. – Ставим палатки? Или сначала разведаем территорию?
- Давайте прогуляемся, - сказала Ланни. – Мне жизненно необходимо пройтись, а то я за последние несколько часов забыла, как ногами шевелить.
Они неторопливо двинулись в направлении храма Протектората. Сверху трудно было оценить расстояние, но Хьёлас надеялся, что дорога не займёт больше получаса – он не подумал об этом, когда они только приземлились, но теперь ощущал, что совсем скоро проголодается.
Здесь было заметно теплее, чем в Медео – не то, что снега, даже инея не было видно. Голые кроны деревьев терпеливо хрустели мелкими ветками под напором зимних птиц, воздух пах влажной землёй, палыми листьями и валежником. Запахи были настолько непривычными, что у Хьёласа даже немного закружилась голова.
- Я хочу побывать здесь летом, - заявил он, и другие немногословно поддакнули, явно затрудняясь восстановить дар речи от избытка ощущений.
Поодаль прошуршал какой-то зверёк, но когда Хьёлас повернул голову, никого не обнаружил. Сверху хлопали крыльями какие-то небольшие птицы – на кайфарах такие не водятся. Что-то похожее Хьёлас видел на ветвях деревьев в саду мастера Оммадса, но так и не удосужился узнать, что это за вид.
Идти было легко и приятно, не сбиться с пути им помогали всё те же башни, на которые они ориентировались ещё во время полёта. То ли время в прогулке пролетело незаметно, то ли место их стоянки оказалось ближе, чем казалось, но к храмовой территории они подошли довольно скоро. Изменения в обстановке были незначительными и постепенными – сначала грунт стал более ровным, как будто ухоженным. Деревья выстроились более ровными рядами, исчезли листья и валежник. Потом чуть в стороне они увидели что-то наподобие гравиевой дорожки, но, выйдя на неё, обнаружили, что мелкие камешки не хрустят, перекатываясь под ботинками, а будто являются частью какого-то монолита.
Деревья чередовались с пустыми в это время года клумбами и грядками, но чуть поодаль несколько человек собирали с высоких кустов поздние ягоды. Ребята решили их не беспокоить, а направились сразу к хозяйственному двору, в надежде, что их сориентируют насчёт возможного пополнения запаса питьевой воды. Но их окликнули раньше.
- Эй, гости!
