- Да в чём проблема-то? – возмутился Чим, потирая пострадавшее ухо. – Мы же не тренируемся, мы этими плетениями ещё со средней школы владеем! А Хьёлас вообще несколько лет на стекольщика работал…

- Тупицы вы непроходимые, оба! Наказаны на декаду, никаких прогулок, никаких отъездов домой! У вас магия нестабильная, сами своей силы не знаете! Хрен с вами, если сгорите – поделом! А если общежитие спалите и другие пострадают?! Учишь вас, учишь, втолковываешь по-хорошему – всё как в бездну! Болваны!

Донельзя обидно было выслушивать все эти упрёки, но, поразмыслив, Хьёлас готов был согласиться с куратором – они с Чимом действительно сглупили. Им даже в голову не пришло, что те плетения, которые они отлично освоили давным-давно, могут оказаться нестабильными без ограничивающего амулета, да ещё и после всех событий и перемен.

Так что в дальнейшем им пришлось заниматься комплектом в классе стихийной магии, а утренние и дневные свободные часы по-прежнему оставались пустыми. Часть из них Хьёлас посвятил написанию работ для младшеклассников за деньги, но заказов было, к сожалению, не так уж много. А поскольку иллюзии были одним из тех немногих предметов, которые можно тренировать в общем рабочем зале, так и получилось, что Чим и Хьёлас всё же вернулись к предмету в надежде повысить оценку.

Уэресу, чтобы справиться с иллюзией, понадобилось ещё две декады, но оценку он получил более высокую.

- Что ты сделал? – поинтересовался у него Хьёлас во время ужина.

- Отсёк ему подпитку, - охотно ответил Уэрес. - Довольно много времени пришлось провести в медитации, чтобы чётко нащупать его канал, и, признаюсь, вы мне немало помогли мне осознать его иллюзорность и отказаться от восприятия.

- Это нечестно, - проворчал Чим. – Я чуть не сдох в этом Мёртвом Городе…

Уэрес лишь виновато пожал плечами и попытался оправдаться:

- Ну, я тоже получил не высший балл, так что…

С учётом того, что Олис Астер продолжал досаждать им своим присуствием в общем рабочем зале, можно было надеяться, что мастер Юхосс всё ещё оставляет им шанс повысить оценку. Чем они и воспользовались: следующие несколько дней они по несколько часов проводили в медитации, пытаясь обнаружить и четко прочувствовать канал оттока силы. А уж оборвать его не составило совершенно никакого труда – благо, в иллюзорной природе Олиса они убедились лично.

После этого они сравнялись по баллам с Уэресом.

- Думаю, худшее моё опасение относительно мастера Юхоса сбылось, - сказал Хьёлас через несколько дней, когда стало ясно, что Олис больше не появится.

- Ты о чём? – спросил Чим.

Хьёлас вздохнул:

- Если мы хотим получить высший балл, нам всё-таки придётся создать нового Олиса Астера.

Некоторое время Чим просто таращился на него и ничего не говорил. Хьёлас удивлённо поднял бровь – неужели, мол, ты не подозревал о подобном? Но Чим молчал, и на его лицо медленно начала наползать улыбка. Глаза заблестели предвкушением.

- Вызов принят, - сказал он наконец.

- Ты это серьёзно? – недоверчиво уточнил Хьёлас.

- Вполне. Ясен пень, что сам я с этим не справлюсь, и не факт, что справимся мы вдвоём… но попробовать-то можно? А вдруг получится? Будем создавать наши копии и отправлять вместо нас на скучные лекции…

Хьёлас раздражённо закатил глаза:

- Да, конечно, а мастера, бедняги наивные, ничего не поймут.

- Да неважно! Это же… просто круто будет! – воодушевлённо воскликнул Чим. – Давай попробуем?

Хьёлас к идее отнёсся скептично, но не поддержать энтузиазм Чима не мог.

- Ладно. Но только не в ущерб другим урокам – по вечерам я этим заниматься не буду. И если у меня будут заказы от младших – они для меня будут в приоритете.

- Хорошо, - легко согласился Чим. – Но сейчас-то ты не занят? Давай посмотрим, с чего начать.

Поскольку начать следовало с планирования, которое включало целый сонм расчётов, Чим немного приуныл, но незначительно. Он честно старался помогать, выискивал нужные сведения, формулы и рекомендации в книгах. Ему нетерпелось приступить к практике, но прежде этого ему нужно было разъяснить порядок и логику наложения плетений. И Хьёлас, разрабатывая план, сам увлёкся задачей, и был немало разочарован, когда понял, сколько силы потребуется вложить в плетение.

- Ничего не получится, - сказал он. – Базовый контур должен удерживать слишком много структур: все сенсорные иллюзии, инструкции по поведению и реагированию, плюс способность к хотя бы минимальной магии – для этого нам нужно создать амулет без физического объекта… то есть контур должен быть очень жёстким. И одновременно открытым - чтобы он мог питаться.

- Объясни по-человечески, что это значит? – спросил Чим.

- Это значит, что на плетение базового контура нам понадобится огромное количество силы. Даже если мы привлечём Уэреса и будем плести втроём, нам не хватит собственной магии.

- А если плести медленно, чтобы одновременно восстанавливаться?

- Это займёт луну или даже больше.

Они помолчали недолго, удручённо глядя на расчёты. Потом Чим спросил:

- Но как эту штуку сплёл мастер Юхосс? Неужели он настолько силён?

- Во-первых – да, у него силы побольше, чем у нас троих будет. Он в списке «Рам», помнишь? Во-вторых, он вполне мог использовать накопители, а нам это пока что недоступно. Это продвинутый курс артефакторики. Ты, кстати, записался?

- Да, на третий семестр, - задумчиво сказал Чим. – Но как мастер мог нам такое задать, если это явно не наш уровень?

Хьёлас пожал плечами. Он ничего удивительного не видел – это было вполне в стиле мастера Юхосса. Впрочем…

- Мы можем поискать обходные пути, - сказал он. – В смысле, наш Олис Астер будет не совсем иллюзией… в конце концов, в первый раз мы избавились от него не совсем «правильно», но зачёт получили, так? Думаю, мастер будет смотреть на результат.

- Что ты предлагаешь? – глаза Чима снова загорелись. Легко же его вдохновить…

Ещё некоторое время они потратили на поиски альтернатив, и в итоге остановились на том, что они создадут амулет, и кроме прочих необходимых иллюзий наложат на сам предмет иллюзию отсутствия. Осталось придумать, как построить плетения так, чтобы они не мешали друг другу. Потому что иллюзия, которая скрывается сама от себя – это что-то совсем уж сюрреалистичное.

Окончания срока наказания мастера Гато Хьёлас ждал с большим нетерпением. Астрид прислала ему нунция и сказала, что им надо кое-что обсудить, и он изнывал от нетерпения и тревоги. Мало ли что ей в голову пришло… И, наконец, этот день настал. Ещё накануне он отправил подруге сообщение и назначил встречу, и сразу после ужина понёсся на их обычное место в центре парка.

- Прив…

Наконец-то можно прикоснуться, обнять, поцеловать! Почувствовать её дыхание на губах, на щеках, рядом… Хьёлас скучал по ней, но даже сам не представлял насколько, пока не увидел её.

- Так о чём ты хотела поговорить? – спросил он через несколько минут.

- А ты чего нервничаешь? – задорно спросила Астрид, вглядываясь в его лицо.

- Я не нервничаю, - сказал Хьёлас. – Так о чём?

- Угадай!

Ей явно нравилось дразнить его, но Хьёласу такие игры были не по душе. Даже теперь, когда он понял, что ничего серьёзного и угрожающего его душевному равновесию не произошло, он не хотел бродить впотьмах, надеясь найти ответ. И Астрид, видимо, почувствовала его настроение, и решила не затягивать игру.

- На самом деле я просто хотела спросить, какие у тебя планы на зимние каникулы.

Хьёлас задумчиво закусил губу и только сейчас понял, что они с Астрид действительно ещё не обсуждали эту тему.

- Ну, я собирался поехать с классом на Зимний Фестиваль Единства. А остальное время думал провести дома. В школе торчать не вижу смысла – классы практики будут открыты только для тех, у кого проблемы с самоконтролем и кого не отпустят домой…

- Понятно, - задумчиво сказала Астрид и поглядела на него испытующе: - А я вот подумала: что, если мы вместе поедем на Фестиваль?