- На экскурсию, - сказал Хьёлас. – В Мёртвый Город.

- А туда возят экскурсии? – спросил Олис, изображая удивление.

- Мы по своей программе, - сказал Чим. – Посмотрим на развалины древней цивилизации. Так что, ты с нами?

- Почему бы и нет. Когда отправляемся?

Через полчаса полёта Хьёлас понял, что они недооценили сложность затеи. Они с Чимом были готовы к тому, что долгое присутствие Олиса сильно повлияет на их настроение и заранее договорились держать себя в руках и ни о чём не спорить, пока не вернутся в школу и как следует не отдохнут, но всё же степень навязчивости иллюзии они сильно недооценили. В школе, где фоновая магия была более сильной, Олис, судя по всему, тянул силу ещё и из неё. Но здесь, между небом и землёй на половине пути между Мёртвым Городом и Ацоккой, фон был более мягким, и Олису, чтобы сохранять форму, приходилось тянуть больше силы из Хьёласа и Чима. Хоть они и пытались сопротивляться, но настроение стремительно падало.

Летели в тишине. Лишь несколько раз Хьёлас и Чим переглянулись, безмолвно совещаясь, не вернуться ли им в школу, но всё же продолжали полёт – то, что дело оказалось чуть более сложным, не повод бросить его на середине.

В какой-то момент Чим вдруг начал отрабатывать простые плетения – и не успел Хьёлас спросить, что это на него нашло, как сам понял: друг пытается побыстрее растратить всю силу, чтобы поскорее покончить с этим делом.

Хьёлас недовольно нахмурился. Когда Чим станет бесполезен для Олиса как источник силы, он будет тянуть только из Хьёласа… впрочем, не важно, магию придется обнулить в любом случае, так пусть это лучше произойдёт быстрее.

К тому моменту, как они приземлились на берегу беспокойного океана, Олис стал вялым и молчаливым. Хьёлас уже даже злиться не мог, и даже не сопротивлялся оттоку силы, просто механически следовал плану, надеясь, что их затея не окажется бесполезной.

- Ну и что тут интересного? – спросил Олис, рассеянным взглядом окидывая окрестности.

Хьёлас тоже огляделся. Они с Чимом бывали здесь раньше, собирали камни, но потом Хьёлас переместил в этот район одно из Сердец Пустоты. Его влияние ощущалось пока что не слишком остро, но если пройти футов пятьсот на восток…

- Вон там, помню, было какое-то странное сооружение, которое я хотел изучить, но уже смеркалось, пришлось вернуться, - он махнул рукой в нужном направлении. – Пойдём, посмотрим?

- Пойдём, - отозвался Олис.

Хьёлас чувствовал себя неловко, как будто он собирается несправедливо обидеть ребёнка. В конце концов, Олис ни в чём не виноват… но он и не человек вовсе! Его не существует, это всё обман, теперь уже нет никаких сомнений!

Нельзя было забывать ещё и о местных опасностях. Чим и Хьёлас постоянно озирались по сторонам, ожидая увидеть радиоволка или бронетальца – другие твари днём не высовываются. Но всё было тихо, никакого шевеления, кроме их троих.

И ещё – теперь силу из них тянуло ещё и Сердце Пустоты, и ощущение это было ужасным. Хьёлас вспомнил тот день, когда он очистил участок… при всех положительных последствиях, он ни за что не хотел бы повторять этот подвиг. Его начало мутить.

Примерно через четверть часа Олис перестал отвечать на вопросы и вообще реагировать на обращённую к нему речь. Попытавшись похлопать его по плечу, Хьёлас наткнулся вместо тела на странный напряжённый сгусток плетений и нервно отдёрнул руку. Олис никак не отреагировал, просто продолжал идти, следуя поставленной задаче.

Ещё через некоторое время он остановился. Образ терял яркость, становился прозрачным. Уже нельзя было отличить, что именно тянет силу – иллюзия или проклятый камень древних людей, да и неважно это. Надо заканчивать и уносить ноги.

- У тебя ещё осталась сила? – спросил Хьёлас у Чима.

- Немного.

- Давай попробуем его развеять. Думаю, у него уже не осталось почти никакой защиты.

И действительно – проанализировать структуру иллюзии, которая теперь была всего лишь визуальной, да и то не слишком стойкой, оказалось совсем не сложно – они этому научились ещё в средней школе. Разве что плетение проверочного щупа потребовало намного больше сил для создания и удержания, так что действовать пришлось быстро…

- Нашёл связку со своей стороны? – спросил Чим. Хьёлас кивнул. – Давай, рвём, нечего тянуть.

И они оборвали базовый контур гениального плетения, почти произведения искусства. Иллюзия исчезла, остаточные потоки мигом растворились в жадном до чужой магии пространстве.

- Жаль, - сдержанно сказал Хьёлас.

- Угу, - отозвался Чим. – Уходим.

И они на максимальной для их измождённого состояния скорости направились обратно к берегу, туда, где оставили вэйпан. Они продолжали озираться в поисках опасности, но лишь раз или два вдалеке появлялись радиоволки, но приближаться, к счастью, не решались. Но расслабиться ребята смогли, только забравшись обратно в вэйпан и опустив защитный колпак.

- Надеюсь, мы не ошиблись, - негромко сказал Чим, подавая Хьёласу пузырёк с восстанавливающим эликсиром. Их магия возвращалась слишком медленно, но, чтобы добраться домой, им нужен хотя бы минимальный запас, иначе как управлять вэйпаном?

- Подумаем об этом завтра, - отозвался Хьёлас и откинулся на кресле, чтобы немного отдохнуть. Он чувствовал странную смесь удовлетворения и недовольства. Он, как и Чим, снова начал сомневаться, что именно в этом заключалось задание мастера Юхосса. Ну в самом деле, Олис Астер был исключительным образцом магического искусства. Какой смысл в его уничтожении?

С другой стороны – он им объективно мешал. Тянул силу, портил настроение, провоцировал конфликты, в конце концов. И это притом, что его даже не существовало на самом деле. Порождение чужой воли и сознания. Прекрасная, но бесполезная и даже вредоносная магия.

Как бы то ни было, дело сделано. С грехом пополам добравшись до школы, Чим и Хьёлас отметились у куратора, чтобы не выходить на поверку, и разошлись по комнатам, чтобы как следует отдохнуть.

А утром Чим встретил Хьёласа широкой улыбкой и задорным хлопком по спине.

- Поздравляю, сообщник! – сказал он. – Мы получили зачёт по иллюзиям!

========== 17. “День молчания” ==========

Морозы наступили на редкость ненавязчиво, постепенно. А вот конец семестра надвигался стремительно и неотвратимо. Совсем недавно, казалось, была целая прорва времени в запасе и несколько досрочно полученных зачётов, а теперь, если объективно оценить ситуацию, она начинает выглядеть довольно сомнительно. За последние три декады Хьёлас закрыл все теоретические курсы, и на этом хорошие новости заканчивались. Из практических ему поставили зачёт только по лёгким погружениям и по иллюзиям, но к последним он ещё собирался вернуться.

Он так и не понял, было ли уничтожение Олиса Астера основным заданием. Мастер Юхосс оценил их усилия на твёрдое «Баус», и Хьёлас, хоть и догадывался, что надо сделать, чтобы получить привычное «Агуата», решил пока что всё оставить как есть – высшая оценка по иллюзиям не спасёт его, если он провалит все остальные предметы.

Каково же было их с Чимом изумление, когда через несколько дней они увидели в общем рабочем зале Олиса Астера! Впрочем, они быстро пришли в себя – кроме них двоих ещё Уэресу предстояло справиться с заданием, так что логично, что мастер создал новую иллюзию.

Хьёлас же, скрепя сердце, отложил конспекты и учебники и полностью посвятил себя практическим упражнениям. И теперь он столкнулся с новым неудобством: классы были открыты для дополнительных тренировок только после ужина и до вечерней поверки, а в общих рабочих залах можно было тренировать только некоторые плетения, причём их у Хьёласа в планах на текущий семестр не было. Поэтому «окна» между парами грозили стать пустой тратой времени. Можно было посвятить их отдыху и прогулкам, но тогда пришлось бы отказаться от встреч с Астирид – в средней школе расписание одинаковое для всего класса, и составлено так, чтобы больших перерывов не было. Тогда Хьёлас и Чим решили посвятить свободное время работе над их набором для уанорру – но в один из дней их застал за выплавкой стекла мастер Гато… и это был второй раз за всё время знакомства, когда куратор оттаскал Хьёласа за уши.