Через несколько минут размышлений Чим отчаянно хмыкнул, обменял замаскированный отряд на баллы хода и влил весь запас в укрепление обороны. Дракон Хьёласа завернул театральную петлю в воздухе и приземлился на ближайшую скалу.

Они обсуждали сложившуюся позицию и варианты дальнейшей стратегии до позднего вечера, пока к ним не заявился сонный дежурный и не спросил, собираются ли они вообще спать. После этого Чим утопал к себе, а Хьёлас сходил в душ и улёгся в постель. Безумный день, наконец-то, подошёл к концу.

Проснувшись утром, первое, что увидел Хьёлас, было неубранное поле уанорру. Они с Чимом не успели отыграть получившуюся комбинацию – по сути, они вернулись практически к началу партии, когда почти все фигуры на дружеских или нейтральных локациях, заложников нет, существенного перевеса нет. Разве что у Чима лучше укреплена оборона, а у Хьёласа есть пара хороших наступательных групп. Вот только…

Был ход Чима, а поскольку прошло много часов, очки активности, отпущенные ему на ход, закончились, и плетельщик, так красиво отвлёкший вчера Хьёласа, перестал создавать иллюзию. И теперь рядом с группой рейнджеров был беззащитный одиночка, дармовые победные очки!

Хьёлас понял, почему ошибся вчера так грубо – плетельщик тратил очки не только на перемещение, но и на поддержание иллюзии, а Чим ещё и выбрал такой размер отряда, что если считать не каждый балл, а приблизительную сумму, как делал Хьёлас, ошибиться довольно легко. Он сел на ковёр и уставился на поле, пытаясь понять, как он мог подстраховаться от такой ошибки. Ладно, прежде всего, ему не следовало убирать вэнанта. Он бы либо разоблачил иллюзию, либо Чиму пришлось бы вести свой «отряд» обходным путём, либо тратить намного больше игровых очков. Но если бы это оказалось не иллюзией, он бы потерял вэнанта… значит, в него надо было влить больше очков активности, чтобы увеличить радиус влияния.

Потом его мысли потекли в другом направлении – а были ли другие способы увеличить нагрузку на плетельщика, чтобы он сильнее тратился на ход и тем самым выдал себя? Подсылать леди бесполезно, она не видит сквозь иллюзии. Пад бы просто не успел на перехват. Жертвовать рейнджера ради разведки? Глупо. А вот хобус… он бы заставил Чима либо выбрасывать энергию впустую, либо отказаться от блефа. Причём Чиму пришлось бы ходить очень быстро, а это бросилось бы в глаза.

Какая-то странная мысль промелькнула в голове у Хьёласа и тут же пропала. Он задумчиво потёр шею и снова уставился на одинокого плетельщика рядом с обманутыми рейнджерами. На что-то это было похоже…

И тут его осенило. Быстро собравшись, он вышел в общий рабочий зал, надеясь застать там Чима, и его ожидания оправдались. Тот клевал носом за одним из столов, дописывая эссе по целительству, на которое забил вчера.

- Олису Астеру трындец, - торжествующе сказал Хьёлас, чем заслужил заинтересованный взгляд Чима. – Я знаю, что с ним делать.

- Ну-ка, просвети, - сказал Чим и отчаянно зевнул, так, что аж челюсть хрустнула.

- Затащим его в Мёртвый Город, - понизив голос, сообщил Хьёлас. – Пусть там поищет, из кого силу тянуть, после того, как мы обнулимся.

Чим поглядел на него озадаченно и недоверчиво: ты думаешь, мол, что это адекватная идея?

- А ты уверен, что он не потянет из ядра? – спросил Чим. – При всей моей склонности к авантюризму, мне как-то не очень хочется, чтобы меня съел мой курсовой проект.

Хьёлас хмыкнул и по-честному попытался оценить риск.

- Чтобы потянуть силу из чужого ядра, это ядро надо прежде изолировать от сознания. А иллюзия цепляется за сознание, так что… нет, я допускаю, что где-то в кругах призывателей есть мастер достаточно искусный, чтобы создать иллюзию, которая сможет сама плести магию, и освоит вэнантику, некромантию и хрен знает что ещё… и, возможно, после всего я бы даже не удивился, если бы мастер Юхосс озадачился выдать это чудо нам. Но знаешь, он же всё-таки преподаватель, и в некотором смысле ответственен за то, что происходит с нами в результате его… педагогического подхода. Так что не думаю, что Олис Астер настолько опасен. Так ты в деле?

- Разумеется, - махнул рукой Чим, как будто об этом можно было и не спрашивать. – А Уэресу будем что-то говорить?

Хьёлас задумался ненадолго, а потом пожал плечами.

- Думаю, мы можем взять его с собой. Ни для кого не секрет, что у меня есть участок в Мёртвом Городе… все, конечно, считают его бесполезным и опасным местом, и я не собираюсь никого переубеждать… но, думаю, мы найдём подходящий пятачок на самом берегу.

- Там где мы песок собирали? – недоверчиво переспросил Чим.

- Нет, свой песок я посторонним показывать не собираюсь. Если Уэрес будет с нами, полетим чуть западнее – там место неприглядное, и для наших целей подойдёт – я неподалёку оставил Сердце Пустоты – просто начнём к нему приближаться, пока Олис не развеется от недостатка силы.

- А если там будут какие-нибудь твари?

- Ну, мы же не полезем в абсолютно пустую зону. Хоть какая-то фоновая сила, чтобы отпугнуть их, у нас останется. И ещё - запасёмся огнём, репеллентами, взрывными смесями, - сказал Хьёлас. - У меня ещё с прошлой весны остались кое-какие запасы… в общем, думаю, не пропадём.

Уэрес лететь в Мёртвый Город отказался, посчитал затею слишком рискованной. Но Хьёлас и Чим от идеи не отступились.

В следующий декадас, после поверки и завтрака, ребята расположились в общем рабочем зале в надежде, что их иллюзия всё-таки появится. Удивительное дело – после того, как они начали обращать на Олиса особое внимание, он стал появляться как будто реже. Или просто бросалось в глаза его отсутствие на поверках и большинстве уроков? И в общежитии его не каждый день можно было увидеть, и в трапезной… Хьёлас не мог понять, как не заметил этого раньше. Впрочем, справедливости ради, единственный человек, чьё отсутствие он реально мог заметить – это Чим, на остальных он редко обращал внимание…

Но в этот раз им повезло. Олис уже сидел за одним из столов и делал вид, что читает какой-то учебник. Чим и Хьёлас, напряжённо переглянувшись, приготовились к продолжительному и непростому общению, и расположились рядом.

- Привет, - начал Хьёлас. – Как у тебя продвигается проект по иллюзиям?

- Так же как у вас, насколько мне известно, - отозвался Олис, пристально глядя на них по очереди. – Боюсь, мне придётся отложить этот зачёт на следующий семестр.

- Ну, время ещё есть, - заметил Чим. – И лично мне кажется, что чем дольше мы таращимся в эту методичку, тем меньше нового мы способны заметить. Надо отвлечься, развеяться, и потом с новыми силами вернуться…

Хьёлас незаметно наступил ему на ногу – слишком уж прямолинейно он перешёл к интересующей их теме, Олис может что-то заподозрить!

- Не время расслабляться, - сказал он вслух. – До конца семестра осталось всего ничего, не можем разобраться с иллюзиями – давай перейдём к чему-то другому…

- Да ладно тебе, - отмахнулся Чим. – Сегодня выходной, а мне эти стены уже опостылели. Как насчёт небольшой поездки?

- Ну… - неуверенно протянул Хьёлас, краем глаза наблюдая за Олисом. Тот слушал их спор с отрешённым видом, глядя то на одного, то на другого. Похоже, он не был способен свободно сгенерировать собственное мнение по этому вопросу. Но примет ли он их приглашение? – Ладно, почему бы и нет, - сказал он, наконец. – Олис, ты с нами?

Прозвучало немного напряжённо и неестественно, но «иллюзия», кажется, ничего такого не заметила. Да уж, только пообщавшись с ним вот так, напрямую, можно заметить, что с парнем что-то не так. Но, опять-таки, заметили бы они странное, если бы не знали, на что обращать внимание?

- А куда мы отправимся? – спросил Олис.

Чим и Хьёлас снова переглянулись. Да, глупо было надеяться, что он просто последует за ними, не задавая вопросов… сообщит ли он своему создателю о том, куда и с кем отправляется? Скорее всего, мастер Юхосс по-любому знает о том, что происходит с его творением… Может, и не следит за ним круглосуточно, всё-таки иллюзия достаточно автономна и даже, в некотором смысле, инициативна, но…