Хьёлас покивал в такт словам друга, хотя иллюзий на последний счёт не питал. Он прекрасно знал, что план почти невыполним. У него самого рекомендаций от мастеров было достаточно, чтобы получать стипендию, а после небольшого торга удалось даже выбить сумму более серьёзную, чем предлагали изначально. Чтобы просто бесплатно продолжить обучение – без стипендии но с полным обеспечением – достаточно иметь одну рекомендацию от любого из мастеров школы. Чиму же, несмотря на его несомненный талант к плетениям, ни один мастер рекомендацию пока что не дал, что и привело его к нынешней ситуации. Проблема в том, что для того, чтобы продолжить обучение без рекомендаций, нужно заплатить. Если Чим будет работать подмастерьем, ему понадобится не меньше трёх лун, чтобы накопить нужную сумму – это в том случае, если ему не придётся тратить деньги на жильё и обеспечение самого себя всем необходимым. Необходимость арендовать жильё увеличит этот срок вдвое. А ещё нужно чем-то питаться…

Хьёлас мог бы выручить друга и позволить ему остаться на нужный срок – безо всяких отработок. Конечно, это будет сопряжено с некоторыми неудобствами и сделкой с правилами приличия. Когда сам Хьёлас поедет в школу, а Чим останется, это может породить самые разные неприятные слухи. И если Чим найдёт себе работу, он не сможет помогать в Мёртвом Городе, как обещал… Но Хьёлас одёрнул себя: он не собирался извлекать выгоду из бедственного положения друга, это было бы не по чести. Впрочем, прежде чем давать какие-либо обещания и делать предложения, он должен был и сам всё как следует обдумать.

- Оставайся, сколько потребуется, - сказал он. – Завтра мы снова собирались отправиться в Мёртвый Город, но тебе вовсе не обязательно лететь с нами. Ты можешь остаться и уладить свои дела…

- Спасибо, Хьёлас, - с искренней признательностью сказал Чим. – Но я не думаю, что до завтра у меня созреет какой-нибудь действенный план, так что я выполню своё обещание – буду вам помогать. А там… может, действительно что-то придумаю.

Хьёлас проводил Чима в собственную спальню, потом поставил в известность семью о том, что некоторое время у них в доме будет жить гость. Никто не возражал, но Хьёлас заметил что мама чуть нахмурилась. Она никогда не ставила под сомнение его решения, тем более при свидетелях, но сейчас у неё явно были возражения. Однако Хьёлас не стал уточнять. Он достаточно доверял Чиму, чтобы быть уверенным, что он не создаст проблем. Да и как, в конце концов, отказать в помощи другу?

========== 3. Аса ==========

На следующий день они снова полетели в Мёртвый Город. Надо было расчистить участок побольше, чтобы начать его обработку, а мама хотела испытать ещё одно плетение, которое позволит земле накапливать силу из воздуха быстрее, чем это происходило бы естественным путём.

- Ой! Смотрите, что это? – воскликнула Лаэта, едва они начали снижаться над своей площадью. Хьёлас, который как раз собирался сделать несколько кругов и проверить, нет ли у них незваных гостей, посмотрел, куда указывала сестра, и увидел здоровенного бронетальца. Его сердце забилось быстрее – испуганно и радостно.

- О, и ещё один! - сказала Виора. – Что это они сюда пожаловали?

Хьёлас мысленно поморщился – приходили бы по одному! А то пока они будут разбираться с одним, второй уйдёт в пустую зону, где магия бессильна… Но Чим подал идею.

- Виора, сможешь левитировать одного, чтобы не убежал?

Сестра нерешительно покосилась на Хьёласа – разрешит ли участвовать в мероприятии? Но он не возражал, и она неуверенно покачала головой.

- Большой.

- Я помогу, - сказала мама. – Только вы постарайтесь побыстрее, ладно?

- Ладно, - воодушевлённо сказал Хьёлас и стал спускаться ниже, выбирая наиболее удобный ракурс. Таким образом, чтобы мама и Виора не потеряли из виду второго, и чтобы в случае, если придётся гнаться за ним, не попасть в пустую зону.

Бронеталец лениво ковырялся в груде камней, сваленной Хьёласом в прошлый раз. Что он там рассчитывал найти, понять было сложно, но делал он это весьма усердно. Звери здесь были непуганые – уже много сотен лет люди не пытались отвоевать у них территорию. И этот гигант даже ухом не повёл, когда вэйпан бесшумно снизился неподалёку.

- По брюху, на счёт «три»? – Хьёлас бросил взгляд на Чима, тот кивнул. – Девочки, готовы?

- Да.

Хьёлас сплёл силу в плотный комок и вложил в неё самое мощное намерение, на которое был способен в тот момент.

- Один. Два. Три!

Он сбросил плетение с пальцев, придав ему нужное направление. Чим не зря был лучшим в этом деле – его плетение было более стремительным, более точным и сконцентрированным; он умудрился подгадать таким образом, чтобы выпустить силу немного позже, чем Хьёлас, чтобы их удары настигли зверя одновременно. Должно быть, помогла их давешняя «тренировка» с радиоволком, и это новое чудовище, огромное, и, казалось бы, неуязвимое, было повержено меньше, чем за полминуты. Его даже преследовать почти не пришлось.

- Падает, падает! – взвизгнула Виора. – Сейчас упустим!

Хьёлас резко развернул вэйпан и направил его ко второму бронетальцу. Чим уже сплетал удар, и каким-то образом умудрился попасть в монстра прямо в движении. Мама и Виора не могли его больше удерживать, и он начал снижаться. Но в последний момент сестра сумела развернуть его в воздухе так, чтобы уязвимое брюхо оказалось открытым. Ещё несколько ударов – и дело сделано.

Импровизированная охота удалась на славу. Осталось сообразить, что делать с двумя огромными тушами. Жалко же, если пропадут зря.

Хьёлас сделал ещё пару кругов над площадью, убеждаясь, что других гостей нет, и только потом опустил транспорт на твёрдую землю. Они все вместе приблизились к более крупному бронетальцу. Он был повержен, но всё ещё дышал. Хьёлас добил его одним ударом сконцентрированной силы.

- Неплохо, - сказал он и покосился на Чима. Казалось, что тот принёс им удачу. Забавное стечение обстоятельств: именно сегодня, когда Чим оказался с ними, пожаловали целых два великолепных зверя. Сам Хьёлас с ними бы не справился. Объединив усилия с мамой и Виорой, они, возможно, уложили бы одного, да и то, пришлось бы как следует повозиться.

Вдруг совсем рядом раздался жалобный всхлип. Хьёлас обернулся и увидел Лаэту, которая уже почти захлебнулась беззвучными рыданиями. Она отвернулась, закрыв лицо руками и явно пыталась скрыть свои эмоции, но это ей не удалось. Хьёлас озадаченно уставился на мать, надеясь, что она объяснит, что происходит, но та лишь досадливо закатила глаза и мягко сказала:

- Лаэта, дорогая, здесь не о чем так убиваться. Это часть естественного жизненного цикла; эти звери пришли сюда, чтобы встретить свою судьбу.

- Им… бо-ольно, - всё ещё всхлипывая, протянула Лаэта.

- Им было больно всего несколько секунд, - сказал Хьёлас, быстро размышляя о том, сколько правды о реальности его маленькая сестра готова принять. – А теперь он свободен. Не жалей его – уже поздно. Лучше с благодарностью прими его жертву – это будет лучшее, что ты можешь для него теперь сделать. Справишься?

Лаэта молча покивала, всё ещё продолжая размазывать слёзы по щекам. Хьёлас счёл, что заставлять её участвовать в разделке туш, было бы преждевременно, с учётом её реакции, и он сказал:

- Ступай, подготовь почву для удобрения. В смерти этих красавцев будет куда больше смысла, чем было в их жизни. Они помогут земле проснуться, а нас обеспечат едой на несколько декад.

Лаэта снова кивнула, и, не поднимая головы, пошла к яме с грунтом. Хьёлас огляделся вокруг, опасности не обнаружил, а потом озвучил новый план действий.

- Разделаем туши, обработаем потроха и кости, чтобы можно было использовать в качестве удобрения, а потом сразу полетим домой. Мне понадобится время, чтобы сплести стабильный охлаждающий контур, чтобы мясо не испортилось. Мама, Чим, вы займётесь тем, вторым? А мы с Виорой этого оприходуем.

Никто не возражал, и все приступили к работе. Время от времени Хьёлас оглядывался, убеждался, что мёртвые бронетальцы не привлекли падальщиков, и что Лаэта в порядке, и возвращался к работе.