- Хорошо, Виора, - согласилась мама, хотя на секунду или две тоже настороженно нахмурилась. – Лаэта, золотко, давай сюда семена, которые ты утром брала, раз уж они не пригодились, и иди мыть руки…

- Они пригодились, - сказала Лаэта. – Я их посадила.

- Зачем? – всплеснула руками Донова. – Я же вам объяснила, та земля ещё не готова давать жизнь растениям…

- Ты сказала, что чтобы вырастить кайфар надо вырастить сначала парспан. Это потом ты сказала, что не надо, но я уже посадила…

Донова досадливо махнула рукой. Что ещё она могла сказать? Лаэта не виновата в том, что ей дали нечёткие инструкции.

Хьёлас привычно почувствовал лёгкий укол досады, как и всякий раз, когда ему приходилось терпеть неоправданные убытки – пусть и мелкие, вроде пакетика семян. Но он утешил себя тем, что эта ошибка прибавит Лаэте жизненного опыта и понимания, и пригласил Чима за стол. Виора суетилась с овощами и зеленью, и наблюдать за ней было довольно забавно. Вообще-то на кухне она чувствовала себя не очень уверенно, но до того момента, как требовалось подойти к плите, справлялась неплохо. К счастью, салат термической обработки не требовал, и у Хьёласа с Чимом был шанс нормально поужинать.

Чим выглядел мрачным, на вопросы отвечал односложно, улыбался явно через силу. Хьёлас мог лишь догадываться о том, что повергло его обычно неунывающего друга в такое состояние. И эта сумка… неужели собрался куда-то? Или вляпался в историю, и теперь ему надо спрятать улики? Нет уж, Чим прекрасно знал, что в доме у Хьёласа уликам не место, и не стал бы так его подставлять. Забавным был тот факт, что сама идея существования улик не казалась такой уж невозможной…

- Идём в кабинет, - предложил Хьёлас, когда заметил, что его друг, вроде бы, насытился.

Тот коротко кивнул и слегка нахмурился, то ли сосредотачиваясь, то ли волнуясь. И вот, наконец, они одни в кабинете, Хьёлас помедлил немного, предлагая Чиму расположиться на диване первым, но друг, вопреки ожиданиям, занял кресло рядом с рабочим столом Хьёласа. Деловой разговор? Это что-то новенькое в их репертуаре. И хотя Хьёлас испытывал неприязнь к самой идее мешать дела с дружбой, он решил для начала выслушать, а для этого уселся в собственное кресло.

- Хьёлас, у меня к тебе просьба, - заметно смущаясь, но всё же решительно начал Чим. – Я понимаю, что ты и сам не в самой лёгкой ситуации, но я даю тебе слово, что сделаю всё, чтобы не осложнять тебе жизнь… в общем… Хьёлас, можно я поживу у вас некоторое время? Я могу спать хоть в оранжерее, хоть в гостиной, хоть в коридоре – мне всё равно. А еду я отработаю. Я же знаю, что тебе моя помощь в Мёртвом Городе не повредит. Пожалуйста, друг, выручай. Я не знаю, что мне делать!

Хьёлас озадаченно покивал, укладывая в голове новую информацию. У него сразу же возникла тысяча вопросов о том, что случилось, и всё ли в порядке у мастера Нэвиктуса, и почему Чим не прислал нунция, если что-то стряслось… Но потом он понял, что прежде чем переходить к расспросам, должен дать ответ, чтобы не выглядело так, будто он сомневается.

- Конечно, Чим, оставайся, ты мог даже не спрашивать. И отработка в Мёртвом Городе вовсе не обязательна. – Внутренний холодный прагматист попытался взбунтоваться, но Хьёлас его заткнул: слишком многим он был обязан семье Чима, чтобы сейчас выставлять счета за кров и гостеприимство. – Ты можешь занять мою спальню, я прекрасно смогу поспать в кабинете. Но, может, расскажешь, что случилось? Это не обязательно, Чим, я не собираюсь лезть в твои дела, если…

- Да нечего рассказывать, - махнул рукой тот. – Мы с отцом вконец разругались. Утром я попытался поговорить с ним о том, как бы мне отправить Асу на собеседование с мастером Леййисом, раз уж это необходимо, чтобы я продолжил обучение в старшей школе. Так он знаешь, что на это мне сказал? Что девочки обучаются в старшей школе только по разрешению их опекунов. А у него, хвала Великим, только одна дочь, и зовут её не Аса!

Хьёлас задумчиво молчал, пытаясь понять, что не так с этой позицией, которую выбрал мастер Нэвиктус. То есть логически она действительно безупречна. Но почему, интересно, он так упорно отказывает в помощи Чиму? Неужели действительно не хочет, чтобы он продолжал обучение? Это довольно странно. Впрочем – ну их, чужие семейные конфликты, пусть сами разбираются.

- Я тогда спросил, как отец видит мою дальнейшую жизнь без полного образования, - продолжил, тем временем, Чим. – Я, конечно, умею плести самые чудаковатые заклятья, но пользы от них немного, и без сертификата меня ни в какую более-менее серьёзную фирму не возьмут. Я спросил, ожидает ли он, что я буду обучаться заочно, без учителей, а только по учебникам. А он мне знаешь, что на это ответил? «То, что ты научился читать, ещё не означает, что ты способен применить знания на практике». Понимаешь, Хьёлас? Он меня идиотом считает. Да, я не такой гений в теории как ты или как Золтан, но разве у меня есть выбор?

- Не думаю, что он намекал именно на это, - деликатно возразил Хьёлас. – Просто одних книг действительно недостаточно, чтобы освоить, например, ту же лёгкую магию.

- Ну так я и не о лёгкой магии говорю, - проворчал Чим. – Да, я бы занялся ею, если бы поступил в школу, но если придётся рассчитывать только на себя… ну, могу же я обучиться амулетам, стихиям, протекционизму?

- Это может быть опасно, - осторожно сказал Хьёлас, чтобы не деморализовать окончательно друга. У него возникли кое-какие смутные подозрения, но делиться с Чимом он ими пока что не собирался. – Вдруг ты что-то сделаешь неверно, и плетение навредит тебе или кому-то другому? Даже в школе несчастные случаи – не редкость, особенно в старшей. Думаешь, я так долго сомневался в продолжении учёбы только потому, что это повлекло бы финансовые трудности? Нет, я просто не хотел, чтобы мама и сёстры в случае чего оказались в приюте.

- И как ты всё-таки решился? – спросил Чим. – Ах, да, дай угадаю. Ты заручился поддержкой человека, которому доверяешь, переписал завещание на его имя при условии, что он о них позаботится, так? И этот человек, безусловно, знает о твоём маленьком секрете в Мёртвом Городе, так?

В его голосе была слышна неприкрытая обида, но не на Хьёласа, а на отца.

- Нет, на самом деле хорошо, что он хотя бы тебе помогает, - удручённо покачал головой Чим. – Тебе это действительно необходимо. А вот если я не продолжу обучение – кому от этого будет хуже, кроме меня самого?

Велико было искушение поделиться своими догадками, но Хьёлас прикусил язык. Во-первых, не факт, что они верны. Во-вторых, если мастер Нэвиктус по какой-то причине не объясняет всего своему сыну, то и лезть в их дела не стоит. И всё же нельзя было просто промолчать – Чим явно нуждался в поддержке.

- Уверен, ты что-нибудь придумаешь, - сказал Хьёлас. – В конце концов, ты можешь присылать в школу свои проекты, рано или поздно кто-нибудь ими заинтересуется, и тебе дадут рекомендацию. Кроме того, до начала следующего семестра ещё больше двух декад, и многое может измениться. Ну, а если нет, что ж, придётся пропустить семестр или два, невелика беда. Многие возвращаются в школу после небольшого перерыва.

- Ты забываешь, что я и так на год отстаю от своих ровесников, - сказал Чим. – Я и в среднюю школу поступил на год позже, потому что тогда Аса начала отстаивать свои права и я не мог её контролировать. А перерывы в обучении – это всегда риск, что сила остановится в развитии, потеряет гибкость, и тогда я уже точно ничему не смогу научиться… Ладно, Хьёлас, извини, что я тебя всем этим гружу.

- Ничего страшного, - поспешил заверить он. – Если тебе нужно выговориться, мы можем продолжить обсуждение, срочных дел у меня нет, а нунциев позже приму…

- Да не о чем выговариваться на самом деле, - удручённо сказал Чим. – Я сам до конца не осознал, что сегодня произошло… я просто психанул в какой-то момент. Когда отец начал намекать на то, сколько стоит аренда жилья… нет, он вовсе не собирался выставлять меня из дома, просто намекал, что мне не следует бездельничать. В общем, всё сложно. Надеюсь, мне не придётся долго злоупотреблять твоим гостеприимством. Когда всё немного уляжется у меня в голове, я решу, что делать. Может, действительно пойду поработаю где-нибудь подмастерьем, чтобы оплатить школу.