Рей сбежал по каменным ступеням и закружился на небольшом заасфальтированном участке, вскинув руки к небу. Он смеялся.

‑ Небо! Солнце! Деревья и трава! Они настоящие! Они живые! Какой замечательный день!

‑ Ты такой ребёнок, Рей, ‑ тихо прошептала Евангелина, грустно улыбаясь уголком рта. ‑ Ты так искренне радуешься тому, чего я даже не замечаю. Это не честно. Как бы я хотела, чтобы ты мог видеть мир и радоваться чаще…

‑ Евангелина! ‑ Рей махал девушке, стоя на бордюре. ‑ Что ты там застыла?

‑ Уже иду! ‑ Евангелина сошла на площадку и неспешно приблизилась к пытающемуся удержать равновесие учёному. ‑ Спускайся, ‑ девушка ткнула его в бок. ‑ Земля вызывает Короля!

‑ Король на связи, ‑ Рей раскинул руки и пошёл по бордюру. ‑ Посадка невозможна. Продолжаю полёт.

‑ Смотри только не свались, самолёт, ‑ проворчала Евангелина.

Учёный спрыгнул на мощёную дорожку:

‑ Теперь не свалюсь. Идём, я хочу подарить тебе кое‑что.

Рей протянул девушке руку и, дождавшись, когда она вложит свою изящную кисть в его ладонь, потянул за собой. Они прошли мимо основного здания, свернули на небольшой задний двор и остановились возле небольшой палатки, немного дико смотревшейся на фоне громадных серых корпусов. Внутри стоял один лишь стол, весь уставленный небольшими коробочками. Учёный взял две и протянул одну из них Евангелине.

‑ Это амулеты, которые бойцы «Авроры» дарят своим возлюбленным, отправляясь на задания. ‑ Рей раскрыл свою коробочку и показал девушке лежащий внутри небольшой медальон. ‑ Он сделан из сплава серебра и титана, поэтому можно не опасаться, что поверхность погнётся или сломается. И он полый внутри, туда можно что‑нибудь положить.

‑ Что, например? ‑ Евангелина вытащила медальон из второй коробочки и теперь с интересом смотрела на поблескивающий в лучах солнца овал.

‑ Ну, я точно не знаю, ‑ Рей задумчиво потёр подбородок. ‑ Я слышал, что обычно кладут маленькую фотокарточку или локон волос.

‑ Фотографии у меня нет, зато есть маникюрные ножницы, ‑ девушка запустила руку в неприметный карман на кофточке и извлекла оттуда продолговатый футляр на магнитном замке. Внутри обнаружилось несколько приспособлений, о назначении которых молодой учёный боялся даже подумать, и маленькие ножницы. Евангелина намотала на палец локон золотистых волос и одним быстрым движением обрезала его возле виска.

Рей последовал её примеру и срезал иссиня‑чёрную прядь своих длинных, до лопаток, волос.

Они оба немного повозились, аккуратно укладывая пряди внутрь медальонов. Щёлкнули, закрываясь, маленькие замочки, и двое молодых людей обменялись кулонами.

‑ Теперь у меня всегда будет частичка тебя, ‑ Евангелина накинула себе на шею серебристую цепочку и нежно провела кончиками пальцев по гладкой поверхности медальона.

Рей некоторое время молча смотрел на девушку, а потом задумчиво произнёс:

‑ Завтра я отправляюсь на задание.

‑ Что?! ‑ Евангелина резко вскинула голову. ‑ Я же строжайше запретила посылать тебя на миссии! Я должна поговорить с командующим!

‑ Ты не поняла. Это была не его идея. Я сам вызвался.

‑ Опять?! ‑ разозлённая девушка схватила учёного за запястье и попыталась сдвинуть с места. ‑ Идём, я скажу Виктории, чтобы она отменила задание и помогла мне вправить тебе мозги.

‑ Даже не надейся, ‑ Рей не шелохнулся. ‑ Мне надоело сидеть взаперти.

‑ Но твоё здоровье…

‑ Мне в четырёх стенах только хуже становится! Отпустите меня, наконец, из этой провонявшей лекарствами лаборатории! ‑ учёный растерял всю невозмутимость и уже откровенно зло шипел.

‑ Ты можешь пострадать! ‑ Евангелина не желала сдаваться.

‑ Где? ‑ презрительная и вместе с тем горькая усмешка тронула тонкие губы Рея. ‑ На миссии наблюдения, стоя в стороне с биноклем? Очень маловероятно.

‑ Но зачем тебе отправляться именно на миссию? Если ты просто хочешь почаще выходить из лаборатории, я могу ходить с тобой на прогулки. Это будет гораздо безопаснее, ‑ Евангелина взглянула на учёного с надеждой. ‑ Хочешь, я буду приходить каждый день?

‑ Очень заманчивое предложение, Евангелина, но, увы, я вынужден отклонить его. Дело не только в том, что я устал сидеть взаперти. Я хочу быть полезным. Я хочу защищать людей, как бойцы «Авроры» когда‑то защитили меня.

Рей повернулся лицом к высокому зданию штаб‑квартиры «Авроры» и устремил взгляд непроницаемых чёрных глаз на большие серебристые буквы, складывающиеся в такое родное слово. Для большинства людей это было лишь здание подконтрольной военным и правительству медицинской лаборатории, и только вхожие за стеклянные двери люди знали его настоящее назначение. Между бровей учёного залегла глубокая морщинка, весь его вид выражал беспокойство.

Евангелина медленно приблизилась к Рею и положила руку ему на плечо.

‑ Расскажи мне, ‑ тихий голос обволакивал, лёгкой вуалью ложился на сознание, застилал его. Хотелось поддаться искушению и, не думая ни о чем, следовать туда, куда он звал. ‑ Расскажи мне всё. Я на самом деле знаю о тебе так мало. Я помню наш первый разговор, помню, как начиналась наша дружба… Но я хочу знать, как ты жил до того, как в классе впервые появился высокий, похожий на воронёнка мальчик с непроницаемыми чёрными глазами. Почему они смотрели так по‑взрослому в шесть лет?..

И учёный заговорил. Его голос звучал глухо, он смотрел вперёд, но взгляд, казалось, был обращён в прошлое.

‑ Я никогда не знал своих настоящих родителей и до четырёх лет жил в детском доме, тогда меня звали Грегори Доу… ‑ голос Рея дрогнул, но он взял себя в руки и продолжил. ‑ А потом произошло событие, заставившее меня поверить в реальность фантастических романов, которые я так любил читать: на детский дом напали. Это были не люди, и даже не существа с нашей планеты. Они безжалостно убили всех, кто им попался ‑ хотели привлечь внимание, наглядно заявить о своём превосходстве. Я единственный остался в живых, потому что был ранен и потерял сознание. Меня не обнаружили сразу, однако ещё немного, и я бы умер от кровопотери. Мне повезло, что «Аврора» прислала особый отряд для зачистки территории от врагов. Миссию выполнили, нападавших истребили. А когда подсчитывали потери, один из солдат, Ричард Кинг, нашёл под обломками выжившего ребёнка. Он должен был отдать свою находку командиру, но вместо этого оставил мальчика у себя и стал растить как собственного сына, дав ему имя Рей. Так я обрёл отца. Я рос самым обыкновенным ребёнком, если не считать того, что дядюшек и старших братьев мне заменяли солдаты «Авроры». Они часто отправлялись на задания, чтобы спасти хотя бы несколько таких же выживших счастливчиков как я. Многие не возвращались. Я часто просил их не уходить больше, но они только улыбались, взъерошивали мне волосы и говорили: «Мы должны защитить людей». И уходили. Сейчас бои в основном ведут созданные мной андроиды, потерь среди людей почти нет. Но это изобретение я создал слишком поздно ‑ из солдат, которые растили в своей казарме выжившего мальчика, не осталось в живых никого. И только я до сих пор помню увозящие их машины…

Последние звуки хриплого голоса растворялись в воздухе, уносились прочь на лёгких крыльях весеннего ветра. Пушистое облако набежало на солнце, закрывая его полупрозрачной кисеёй и бросая на землю едва заметную тень. Двое стояли перед серым зданием, возвышающимся надо всем как гигантский клык.

Евангелина осторожно сжала плечо Рея и негромко произнесла:

‑ Я рада, что они выполняли задания, несмотря ни на что. Ведь иначе я бы никогда не встретила моего любимого короля…

Рей улыбнулся уголком рта и хотел что‑то сказать, но приступ кашля не дал ему произнести ни слова. В груди разлился жидкий огонь, горло располосовали тупым ножом, в глазах потемнело… Учёный повалился на колени, судорожно пытаясь сделать вдох.

Прохладные девичьи ладони мягко легли на напряжённую спину, успокаивая бушующий пожар. Нежные руки поглаживали скованные мышцы, расслабляя их, избавляя от боли, облегчая дыхание… Рей медленно втянул в себя воздух и выпрямился.