Учёные встали и один за другим стали покидать Зал.
Рей размашистыми шагами двигался по коридору, полы халата развивались у него за спиной как крылья. Обрезанные крылья нелетающей птицы. Вымирающей птицы…
Сзади послышался топот, и чья‑то рука опустилась на плечо с лёгкостью стальной балки.
‑ Привет, Король в белом халате1!
Калинин…
‑ Ты чего такой угрюмый? Взбодрись, пятница же! Все выходные впереди, а у тебя такое лицо, словно завтра понедельник!
Рей улыбнулся уголком рта. Плечо побаливало после удара тяжёлой ладони, и он хотел как можно скорее вернуться в своё маленькое королевство с особенным воздухом, но обижаться на никогда не унывающего русского гиганта решительно не получалось.
Калинин был всеобщим любимцем «Авроры». Весёлый, душа любой компании, он быстро находил общий язык со всеми в радиусе ста метров от себя. Умный и волевой ‑ его интеллект высоко ценил даже командующий, а отдел разработки оружия внимательно ловил каждое слово своего главы. Сильный и отважный ‑ за тех, кого он называл друзьями, мужчина мог бы выйти один против армии боевых андроидов. А Рея он почему‑то почти сразу назвал другом.
‑ Слушай, дружище, эта твоя идея просто гениальна! ‑ Владимир на голову возвышался над молодым учёным и активно размахивал руками, грозя вот‑вот сбить того с ног каким‑нибудь неудачным движением. ‑ Облегчить! Подумать только, всё, что нужно было сделать, это взять более лёгкий металл! Эх, хорошо всё‑таки у тебя котелок варит! ‑ последнюю фразу Калинин произнёс по‑русски, но широкая улыбка и снова опустившаяся на многострадальное плечо ладонь без перевода позволили Рею понять значение слов.
‑ Мистер Кинг! ‑ Виктория стремительно приближалась к мужчинам. ‑ Почему Вы сегодня снова отказались зачитать доклад, а разослали его по кускам в разные отделы?
Владимир хмыкнул:
‑ Если все остальные куски по объему такие же, как мой, то мы были обречены состариться в том зале.
‑ А Вас, мистер Калинин, ‑ женщина оглядела гиганта пронзительным взглядом светло‑серых глаз, ‑ между прочим, возле Зала Советов Ваша жена дожидается. И она в весьма скверном настроении.
‑ Понял, убегаю, ‑ Владимир поднял руки, признавая поражение. И, хохотнув напоследок: «Ну, бывай, дружище! И запомни ‑ никогда не спорь с женщиной!» ‑ потопал обратно к Залу.
‑ Секретарь Дуглас… ‑ начал Рей.
‑ Я не желаю слушать оправдания, мистер Кинг. Немедленно возвращайтесь в свою лабораторию, ‑ с этими словами женщина развернулась на каблуках и удалилась вслед за Калининым.
Рей улыбнулся. В этом вся Виктория. Всегда ругается и заставляет сделать так, как будет лучше для него же. Маскируя заботу суровыми словами, женщина продолжает ненавязчиво воспитывать самого молодого сотрудника «Авроры». Никто точно не знает, почему она так опекает молодого ученого. Впрочем, о Виктории Дуглас доподлинно неизвестно ничего, кроме одного факта: она является личным секретарём командующего Армстронга уже больше тридцати лет и в «Аврору» была переведена вместе с ним.
Говорят, будто до сих пор ночами здания живут своей особенной жизнью, полной тихого шепота, шорохов, шальных дуновений ветра, тайны и страха. Будто бы тогда из тёмных углов выползают ужасные создания ночи, которые ищут себе живую жертву…
Если это действительно так, то здание «Авроры» являлось исключением из правил. Оно никогда не пустело полностью, в нём всегда оставались дежурный, связист и подразделение быстрого реагирования. А временами ещё и несколько учёных засиживались за своими безумными экспериментами допоздна или работали над особо важным и срочным изобретением. Поэтому свет в длинных переходах никогда не выключался полностью. Да и полутёмные коридоры на пустующих этажах не выглядели хоть сколько‑нибудь таинственными. Окон в них не делали, ветру там взяться было неоткуда. Иногда от стен веяло холодом, но это просто‑напросто работала система вентиляции. Двери не хлопали ‑ они электронные и бесшумные. И ничто не создавало ощущения чужого присутствия ‑ в здании отсутствовало эхо. А историями о злых пришельцах из космоса работников организации было не напугать. Ведь именно для борьбы с возникшей внеземной угрозой двадцать лет назад и создали «Аврору».
Двери бесшумно закрылись за его спиной, и Рей наконец‑то смог вдохнуть полной грудью. Король снова был дома.
Здесь дышалось полегче, но тупая боль в груди не давала забыть, что скоро стены этого замка уже перестанут помогать. За власть жизнь выставила свой счет ‑ гильотину на эшафоте. Каждый шаг подводил короля все ближе к ужасающему сооружению. Страшно… Это так страшно… Мир перед глазами начал кружиться, легкие вспыхнули огнем, кашель оцарапал горло… Палач был готов зачитать приговор…
‑ Рей!
Этот голос…
‑ Рей, очнись!
Её голос…
‑ Приди в себя!
Родной голос королевы…
‑ Рей!
Резкий вздох, чёрные глаза распахнулись, встречаясь с взволнованным взглядом васильковых глаз.
‑ Евангелина… ‑ едва слышно.
‑ Тихо, не говори ничего, ‑ тонкий палец мягко коснулся бескровных губ. ‑ С каждым разом приступы становятся тяжелее. На какой‑то момент мне показалось, что ты уже не дышишь.
Нет… Пока он ещё дышит. Пока.
Что‑то негромко звякнуло, и холодная игла легко вошла под кожу. Боль отступила медленно и неохотно. Но скоро она вернется с новой силой. Она всегда возвращается.
‑ Я использовала новое лекарство. Но его действия надолго не хватит.
Не важно. Даже одно мгновение без раздирающей боли стоило дорого.
‑ Я так испугалась! Мне казалось, ты вот‑вот можешь умереть.
Ещё нет. Ещё слишком рано. Он не мог умереть, пока не закончил последнюю разработку. Созданный им боевой андроид Стил‑5 дожидался в лаборатории. Он был почти готов ‑ самое совершенное из творений короля ‑ оставалось только загрузить набор эмоциональных кодов в центральный компьютер.
Но предательское тело словно залили свинцом, не было сил даже приподняться. Глаза закрывались…
‑ Спи, тебе нужно отдохнуть.
Веки такие тяжёлые… Они медленно опускались, скрывая от взгляда этот нечёткий, но такой красивый и любимый силуэт, окружённый ореолом слепящего белого света.
‑ Я смогу прийти только в понедельник, но Виктория вызвалась лично присмотреть за тобой, поэтому постарайся не наделать глупостей. И, Рей, пожалуйста, не выходи отсюда, тебе нельзя. Договорились?
Король смиренно кивнул. Он понимал, что лишь здесь он в безопасности, и был готов навечно запереть себя в стенах белого замка. Лишь бы однажды сюда вернулась его королева и, засмеявшись «Ты ещё такой ребенок, Рей», позволила прикоснуться к своим золотистым волосам…
Глава 2 У друзей нет выходных и совести
К полудню воскресенья наконец‑то закончилась бешеная пляска пальцев на клавиатуре ‑ программа боевого андроида Стил‑5 была готова.
Рей откинулся на спинку стула и удовлетворённо потёр руки. Его план скоро осуществится. Он продумал, предусмотрел и подготовил всё, что мог. Остальное пришлось доверить случаю и удаче. А пока молодой человек мог немного расслабиться.
Закутавшись в мягкий плед, Рей с ногами забрался в удобное кресло, держа в руке кружку воды с мёдом. Сделав большой глоток, учёный с удовольствием ощутил, как горячая жидкость ласкает измученное кашлем горло. Рей дотянулся до своего стола и аккуратно вытащил из лежащей на краю столешницы стопки бумаги несколько скреплённых листов. Отхлебнул ещё воды и с задумчивым видом углубился в чтение. Королевский отдых.
Створки двери разъехались в стороны, впуская в кабинет небольшой ураган, который тут же ринулся на учёного. Смятые листы упали на пол, буквы на них стали расплываться от воды, выплеснувшейся из чудом уцелевшей при падении кружки. Кресло жалобно скрипнуло под двойным весом, удар головы о грудину вышиб из лёгких весь воздух, всхлипы смешались с надрывным кашлем…
‑ Мисс Доленсон! ‑ раздался гневный голос и за ним ‑ быстрый стук каблуков. ‑ Что Вы себе позволяете?! Подобное поведение совершенно неприемлемо! Вы…
