Но если вы думаете, что это история о том, как молодой человек встретил девушку и у них завязался бурный роман в этом охваченном хаосом и безумием мире, то черта с два вы угадали.

Это совсем не такая история.

— Это Ольга, — представил девушку Виталик. — Именно Ольга и никак иначе. Она су… сканер. Просто сканер.

— Очень приятно, — сказал я.

— Это Артур, — сказал Виталик. — Он немножко идиот и, возможно, когда-нибудь станет одним из самых опасных людей на планете. Если доживет.

— Интересная рекомендация, — улыбнулась Ольга и посторонилась, открывая нам проход в квартиру. — Не стойте в подъезде.

Это была типичная ипотечная однушка, из мебели только самое необходимое, простое, из известного шведского магазина. Мы прошли на кухню, Ольга включила чайник и выставила на стол печенье и конфеты. Сразу стало как-то уютно и по-домашнему, и продолжалось это, наверное, секунд двадцать, пока из-под куртки Виталика не вывалился дробовик.

Который и вернул меня к реальности.

— Извините, — смущенно сказал Виталик. — Наверное, надо было его в прихожей оставить.

— Наверное, вообще не стоит с этой штукой средь бела дня разгуливать, — сказала Ольга. — А если тебя полиция остановит?

— Фигня, отстреляюсь, — сказал Виталик и унес дробовик в прихожую. Ольга пока разливала чай.

— Тридцать пять лет, а все такой же дурак, — сказала Ольга, когда Виталик вернулся.

— Мы довольно давно знакомы, — пояснил мне Виталик.

— А ты так и не поумнел.

— Просто я су… эксцентричный.

— Слишком много ошибок в слове «дебил», — сказала Ольга. — Артур, должна предупредить, сканер я так себе. На госслужбу меня не позвали, сказали, скилл недостаточно развит.

— Да это, наверное, не так важно, — сказал я. — Вблизи-то он работает?

— Конечно.

— И вы можете посмотреть на меня прямо сейчас? Ну, как сканер?

— Могу, — сказала она. — И давай на «ты».

— Угу, — сказал я.

Она прищурилась и посмотрела на меня. Потом прищурилась еще сильнее. Потом перестала щуриться и смотрела уже нормально.

— Ты некст, — сказала она. — Но я это, вроде бы и так знала. Довольно сильный некст, один из самых сильных, которых я видела, правда, видела я не слишком многих. Что я еще могу сказать?

— А теперь? — я достал из кармана глушитель, щелкнул тумблером и положил коробочку на стол. Ради чистоты эксперимента мы решили не говорить Ольге, какой эффект эта хреновина должна выдавать.

— Эмм… Ничего не изменилось, — сказал Ольга секунд через двадцать. — А должно было?

— Вообще-то, да, — сказал я, чувствуя легкое разочарование. Неужели Кукольник Джо меня надурил? А что это за хрень тогда, и почему он держал ее в кармане?

— Батарейки сели? — предположил Виталик. — Или не нагрелась еще? Инструкция к этой штуке не прилагалась?

— Забыл уточнить в магазине, — сказал я. — Куда тут вообще батарейки пихать-то? Она ж неразборная.

— И на каком источнике питания она тогда, с позволения сказать, работает? — поинтересовался Виталик. — Потому что если какое-то устройство что-то делает, оно должно на это энергию откуда-то брать. Физика, бессердечная ты сука.

— Мы ж не знаем, сколько она потребляет.

— Да мы вообще ничего не знаем, — сказал Виталик. — Она, может быть, вообще одноразовая, и тот парень ее уже использовал. А тебе отдал, чтобы ты тупо отвял.

— А зачем он тогда меня предупреждал, что она вредная?

— Для достоверности, например, — сказал Виталик.

— Ребят, а вы где это вообще взяли? — спросила Ольга.

— Да Джокер на гоп-стопе у лоха одного отжал, — объяснил Виталик в свойственной ему деликатной манере. — Но кто тут лох по итогу, это вопрос спорный.

Нет, фигня. Ситуация, в которой я получил эту штуку у Кукольника Джо, не располагала к вранью. Просто мы что-то не так делаем. Он ее в кармане носил? Может, так и надо?

Я забрал глушитель у Виталика, вертевшего его в руках в поисках отверстия, куда можно засунуть батарейки, снова включил и сунул в карман.

— А так?

— Нет, ничего, — виновато развела руками Ольга. — Хотя…

— Что?

— Подожди немного, — сказала она.

Мы все немного подождали, попивая чай и хрустя печеньем. Потом она снова прищурилась.

— Ты как бы тускнеешь, — сказала она. — Я не знаю, как это видят другие сканеры, я вижу что-то типа аур вокруг тела. Когда я смотрела на тебя первый раз, твоя аура была очень яркой. А теперь нет. Сейчас я бы сказала, что ты такой себе некст.

— Но все еще некст? — уточнил я.

— Да.

— Давайте еще подождем, — сказал Виталик.

Мы еще подождали, и через минуту Ольга сообщила, что больше не видит во мне супермена.

— Нет ауры, — сказала она. — Теперь ты обычный человек.

— Поздравляю, — сказал Виталик. — Добро пожаловать в клуб.

Я сунул руку в карман и щелкнул тумблером, выключая глушитель. Во-первых, Кукольник Джо предупреждал, что это вредно и не стоит пользоваться им слишком долго, а во-вторых, действительно, неизвестно, насколько у него батарейки хватит.

— Снова разгорается, — констатировала Ольга.

— Итак, это работает, — сказал Виталик. — Что будешь делать дальше, джокер? Пустишься в бега и тебя никто никогда не найдет?

— Нет, — сказал я.

— Почему?

— Потому что мир разваливается на части и люди пальцами затыкают дырки в плотине, уже стоя по колено в воде, — сказал я. — И когда плотину прорвет, накроет всех. Некуда бежать.

— И какой план?

Я ткнул пальцем в глушитель.

— Надо бы пообщаться с ребятами, которые это сделали. Потому что, кажется мне, они знают о происходящем больше других.

— И с готовностью тебе все это расскажут, — хмыкнул Виталик. — Они, вообще-то, таких, как ты, убивают.

— А Кукольник?

— Кукольник — это вопрос, — сказал Виталик. — Но, согласись, тут есть определенная логика. Чтобы убить супермена, нужен другой супермен. Хотя это несколько противоречит декларируемым ими взглядам и отдает двойными стандартами и лицемерием. Однако, кто мы такие, чтобы упрекать в лицемерии секту, пытающуюся спасти мир?

— Что за Кукольник? — спросила Ольга.

— Чувак, которому эта хреновина раньше принадлежала, — сказал Виталик. — Он, типа, тоже супермен. Кстати, о птичках, джокер. Как ты собираешься решать с боссом?

— Мне с ним решать нечего, — сказал я. — Я на него не работаю.

— Но ты же понимаешь, что одиночки в этом мире не рулят от слова «совсем», — сказал Виталик. — Без серьезной организации, которая стоит за твоей спиной, ты никто и зовут тебя примерно так же. Даже Ветер Джихада, уж на что он чокнутый и фанатик, это понимает и собирает там у себя целую армию. Грядет конфликт, и сейчас, если ты не собираешься смотаться за границу и продаться какому-нибудь ЦРУ, а это идея заманчивая, но труднореализуемая, я вижу только три стороны конфликта. Лига, до которой тебе не добраться и которая тебя, скорее всего, шлепнет, управление, из которого ты сбежал, и Стилет, которого ты прокинул. Я уже говорил тебе, что ты мастер по части заводить себе друзей?

— Что я могу поделать, если они все мне не нравятся?

— Это, джокер, и есть реальная жизнь. В которой девяносто девять процентов людей вынуждены мириться с тем, что им не нравится. Начиная с соседа в опен-спейсе и заканчивая климатом. Мне вот русская зима не нравится, и что?

— Чемодан — вокзал — Сомали, — сказал я. — Человек с твоей специальностью может найти работу где угодно.

— Не все же определяется только работой, — сказал Виталик. — Так какую сторону выберешь?

— В управление вернусь, — мрачно сказал я. В принципе, Стилет мне то же самое советовал.

Он ткнул пальцем в глушитель.

— Отберут.

— Придумаю что-нибудь.

— Ну ты тоже тот еще стратег, — сказал Виталик. — Хотя, в принципе, это типичная для России ситуация. Базарим о судьбах мира, сидя на кухне и не имея никакой возможности на что-то повлиять.