– Мерфи, пора!

Сколько не готовься, сколько не планируй, но появление демона всё же было неожиданно. Я так и не смогла успокоиться, чтобы встретить его в полной боевой. Судорожно вытащила камень из-за пазухи, привычно вскинула над головой, удерживая двумя дрожащими руками, чтобы не уронить. Артефакт не активировался. Вот чёрт… Теперь приближение демона почувствовала и я. Не знаю как. Шестым чувством, наверное. А камень молчал. Джеймс выжидающе глядел на меня, но не вмешивался.

– Пират, камень сломался, - чуть не со слезами воскликнула я.

Всё же мужчины умеют успокаивать. Невозмутимо сложив руки на груди, мой спутник констатировал:

– Значит, демон нас сожрёт!

Его спокойная убеждённость повлияла благоприятно. Я немного разозлилась на Пирата и очень сильно на демона. Снова медленно подняла артефакт, чувствуя, как нарастает ответная энергия, возвращается бесподобное, феерическое ощущение всевластия. Камень отвечал. Переливался всеми цветами спектра, уменьшался в ладони, принимая свою настоящую форму. Мировые проблемы потеряли всякий смысл и значение, а в руки вместе с энергией камня текла власть. Теперь я знала, что с ней делать. И не собиралась растрачивать по пустякам. Камень приветствовал новую хозяйку, и я наслаждалась общением с новым слугой - самым верным, беспрекословным. Самым главным и незаменимым слугой и собеседником…

Власть и Сила, вновь обретены мной. Власть и Сила! Власть и Сила…

Я ничего не потеряла за столько лет. Ни магию, ни память.

Я сбросила мешавшую куртку, платок и позволила волосам - таким чудесным серебристым волосам рассыпаться по плечам. Какая странная внешность! Пожалуй, не столь женственная, как в прошлый раз, но это достоинство. Что ж, новое рождение не так уж плохо.

Зал до боли знакомый… Здесь так часто колдовал мой муженёк. Приручал моего несчастного кота. Кажется, под конец жизни ему это удалось. Он создал Темную Звезду. А я - в ответ, свой камень. Так мы и не выяснили ничего… Стоило, наверное, поговорить с ним перед смертью.

Что ж, кажется всё не так уж плохо. Скоро появиться демон.

Зал в самом центре начал выгибаться, словно наружу рвалась струя воды. Каменные плиты гнулись и дрожали. Не страшно. Ничто не может меня напугать. Да, рвущийся демон силён. Да, я могу не справиться с ним. Но разве смерть - это поражение? Ведь останется камень. И я вернусь. Снова и снова. Я буду жить, назло своему убийце.

Вот, наконец, плиты не выдержали. Наружу вырвалось существо, прекраснее которого я не видела за всю свою долгую жизнь. Огромный кот, синий, с янтарными глазами, весь словно состоящий из мускулов, когтей и зубов. Ни одной неправильной грубой линии, нарушавшей природную гармонию. Спину демона украшал мерцающий холодным стальным светом гребень. Когти таили в себе неимоверную опасность. Впрочем, пока он не был готов напасть. Мягко перетекал с лапы на лапу, втянув когти, чтобы ни один лишний звук не помешал ему в охоте. Охоте на меня. Свет лучинок, рассыпанных по стенам, отражаясь, мягко скользил по шкуре зверя… Нет, не шкуре. Тело демона было покрыто чешуёй. Откуда я это знала? Чешуйки по прочности и гибкости превосходили все известные в мире металлы. Они матово светились в полумраке.

Весь облик демона таил в себе угрозу. Уши прижаты, янтарные, круглые глаза с тёмными вертикальными зрачками пристально следят за мной. Он плавно обтекал круг, начерченный на земле. Сложно было отследить движение. Иногда казалось, что это лишь морок, галлюцинация. Но я то знала - стоит отвести взгляд, и в горло вопьются страшные клыки…

Чтобы защититься, надо напасть первой. Я растворила камень в ладони. Теперь он был не нужен. Сила - во мне.

Плавное певучее заклинание - и я ощущаю, как по телу растекается прохлада доспехов. Многому я научилась от тебя, дивный демон. И секрет твоей защиты мне удалось таки раскрыть перед смертью… Теперь и я могу вырастить себе несравненную броню. Наверное, со стороны за этим странно наблюдать. Вероятно, это те самые минуты, когда я меньше всего защищена и пока у тебя, демон, есть шанс убить меня. Почему же ты не нападаешь? Или ждешь поединка с равным, или недостаточно силён зов, пробудивший тебя?

Ты опоздал… Я готова. У меня твои когти, у меня твоё зрение и твоя реакция. Мы равны? И всё же я сильнее.

Демон метнулся в мою сторону. Красивый прыжок. Он должен был закончиться моей смертью. Но долгие годы я училась отражать удары. Я уже позади!

Все наши дальнейшие действия напоминали игру в кошки-мышки. Демон нападал, прятался, обманно замирал и вновь атаковал. Он охотился, как настоящий хищник. Да он и был таковым. Одного лишь демон не смог учесть. Я и сама была немного кошкой и знала, что задумает он в следующий миг. Зверь бесился, низко заутробно рычал, показывая клыки, а я улыбалась и подманивала, стараясь диктовать свои правила. Демон был хитёр. Иногда ему удавалось обойти меня. Он разодрал доспехи, прокусил мне руку. Ужасно болел укушенный бок. По лицу струилась теплая вязкая жидкость. Но это мелочи, потому что я была готова к жертвам. Притвориться жертвой, чтобы он почувствовал свою власть, потерял бдительность - этого следовало добиться любой ценой. И мне удалось его провести! При самом неудачном раскладе в выигрыше оказывается тот, кто дальновидней.

При очередной атаке я вскочила на демона верхом. Он дико взвыл, но не в его силах было сбросить меня. Да, он честно пытался. Носился по потолку, стенам, прыгал из стороны в сторону, пытался кататься по земле. Не тут-то было. Я безжалостно запустила под пластинки его брони свои острые коготки. На руки брызнуло что-то чёрное. Зверь взвыл. Да, он ещё не восполнил свою силу. Иначе сейчас он бы воспользовался магией.

Но рано я сбросила его чары со счетов. В воздухе рассыпались искры. Чешуя стала обжигающе горячей. Воздух нагрелся и волнами заструился к потолку. Но я знала противоядие - пара несложных заклинаний - и спасительная прохлада из пещер хлынула на смену жару. Однако в арсенале демона оказалось и более действенное оружие. Его гребень неожиданно изогнулся и стёк со спины на пол пещеры. Металлическая змея медленно обвилась вокруг моих ног. В её раскрытой пасти, раскачивающейся в угрожающей близости от моего лица, сверкал ядовитый зуб. Вот такая проблема уже по мне. Стряхнуть эту тварь невозможно. Надо лишь выдержать укус.

Больно чертовски. Так бы и вцепилась в рану, но нельзя выпускать демона. Змея уже не опасна. Она выплеснула весь свой яд. Как непредусмотрительно. Всё же демон не восстановился. В пору расцвета он не допускал таких глупых ошибок. Гребень вернулся на место, а я, преодолевая подкатывающую дурноту, приступила к приготовлению противоядия из собственной крови. Молекулы перестраивались неохотно, необходимые компоненты находились не сразу. Нестандартная у меня нынче кровь, впрочем, я ведь сумела вырастить чешую. Должно хватить и на противоядие. А яд уже вовсю действует. Плохо, что я почти ничего не вижу. Может, удалось бы дотянуться до стены. В горной породе, кажется, есть все соединения. Голова раскалывается. О руке не стоит и вспоминать. Может, ей придётся пожертвовать. А демон ждёт, пока я ослабну. Даже не пытается сбросить. Пожалуй, ещё немного, и я стану его первой раскормкой. Обидно. Хотя и не худшая смерть. Да где же, наконец, это соединение? Немного, но есть. Должно хватить. Придётся пожертвовать цветом глаз. Будут немного иные, но главное, чтобы видели.

Противоядие начинало действовать. Медленно и неохотно возвращалось зрение, укус на руке, правда, не заживал. По краям раны оставалось ещё немного яда. Но он был уже нестрашен.

Я поглубже загнала коготки под броню демону. Возмущённый рёв явился доказательством того, что старания мои не напрасны. Зверь почти укрощён. Осталось погладить и ласково почесать между ушами - и он мой.

Киса, может, решим без разногласий - я оставлю тебя в покое, а ты уберёшься обратно в пещеру.

Ответом мне была молния, разнёсшая свод за моей спиной. Демон лишь немного промахнулся. И то потому, что я вовремя пригнулась.