На главной башне в бледном свете Луны светились старинные часы с потрескавшимся циферблатом и длинными узорчатыми стрелками, которые почти что слились на двенадцати. Видимо, остановились часы в полночь… Почти в полночь. Я долго рассматривала витые римские цифры, что давалось нелегко. Перед глазами всё сливалось, и мне даже на мгновенье показалось, что стрелки дрогнули и сошлись на двенадцати. Громоподобный бой, сопровождавший "иллюзорное" движение стрелок явился доказательством того, что мои глаза меня не обманули. Пробило полночь. Магистр, о существовании которого я давно забыла, дал о себе знать.
– Мадмуазель, у Вас шея не затекла? - саркастически поинтересовался он.
Я с интересом глянула на Магистра. Шея-то действительно затекла. Магистр лишь улыбнулся уголками губ, но совершенно безобидно. Видимо, привык к подобной реакции со стороны вновь прибывших.
– С этого дня ты будешь учиться здесь, - продолжил он.
– Чему учиться? - поинтересовалась я.
– Волшебству, - ответил Магистр, серьёзно взглянув на меня.
Он в очередной раз с отеческой мудростью во взоре ждал моей реакции… И дождался. Ох, дождался! Я от восторга повесилась Магистру на шею, что было вполне естественно, ведь вместо постылой литературы, которую я мучила ночью, приснился такой чудесный сон. Вот только смертельно не хотелось просыпаться.
Впрочем, что удивительно, я не проснулась, а продолжала изо всех сил сжимать Магистра в объятьях. Даже если он и был ошарашен моим поступком, то виду не подал. "Крепкий, однако, парень", - подумала я, слегка ослабляя тиски. Поставив в уме Магистру "плюсик" в графе "Физическая форма испытуемого", я и вовсе отпустила жертву. Магистр же, освободившись от объятий, продолжил с неизменным хладнокровием, почему-то переходя на "ты" (про себя я отметила, что подобное обращение больше подходило к его саркастическому тону):
– Мне кажется, тебе необходимо немедленно изменить внешность и приодеться по случаю столь торжественного события.
Тут я ещё раз критически оглядела себя с ног до головы. В очередной раз ничего особо пугающего не усмотрела. В общем-то, провинциальная Золушка. Серенькое такое платьице: длинное, в стиле а-ля Средневековье, без заплат, правда, но, к сожалению, несоизмеримо большое - с бесконечными рукавами, и по покрою больше напоминавшее балахон смертников, нежели женский наряд. На ногах - туфельки, очень даже премиленькие… по сравнению с моими домашними тапочками. Тут до меня, наконец, дошло, что я, вроде бы, ростом изменилась и стала тощей, что ли. Волосы мои, русые от природы, кардинально поменяли цвет и по неизвестной причине превратились в золотистые, хотя я вовсе не мечтала стать блондинкой, тем более худой. Могу с уверенностью сказать - мой внешний вид удовлетворял меня меньше, чем в реальном мире. Однако я ещё не видела ни одного зеркала, а балахончик скрыл как основные достоинства, так и недостатки фигуры.
И тут я обратила взор на единственного человека, который как-то мог разрешить возникшее затруднение…
Магистр тем временем старательно пытался скрыть улыбку, наблюдая за моими тщетными усилиями… Я, заметив это, не утерпела! Честно сказать, я ненавижу, когда надо мной подсмеиваются втихаря! Особенно когда я незнакома с обстановкой.
– Что, смешно? - холодно бросила я Магистру. - Согласна, хороший повод повеселиться. Но если бы Вы, сударь, потрудились сообщить, где можно найти зеркало, то, возможно, меня бы вполне устроил мой внешний вид.
Магистр тем не менее не устыдился, поскольку совести у него, наверняка, не было, однако смеяться перестал и серьёзно заметил:
– Возможно, когда ты познакомишься с этим миром поближе, тебе так не покажется.
– Так познакомьте ж меня! - скомандовала я, решив не уступать спутнику.
– Что ж, идем! - согласился Магистр и протянул мне руку.
Я, не зная, как ещё можно отреагировать на такой широкий жест высокопоставленной особы, ухватилась за неё покрепче. Магистр бросил в мою сторону осуждающий взгляд, но промолчал. Вместо этого он взмахнул свободной рукой. В тот же момент на нас что-то обрушилось с вершины замка. Я зажмурилась и втянула голову в плечи. На ум пришли строки из одной детской песенки, которая учила не гулять рядом с развалинами без каски. Вот уж вправду "не стойте и не прыгайте, не пойте, не пляшите там, где идёт строительство или подвешен груз". Впрочем, через некоторое время я пришла в себя и поняла, что упавшая с небес вещь меня не задела. Благоразумие взяло верх, и я решилась открыть глаза.
Мне не стоило этого делать. От такого оглушительного визга, наверное, мог обрушиться и сам замок, и скала - его основание. Магистр побледнел. С верхней башни сорвалась стайка летучих мышей и со свистом унеслась куда-то. Луна слегка побледнела, а звёзды - подугасли, в ближайших лесах дружно завыли волки, и перепрятались все зайцы. Но мне было всё равно. Передо мной сидело необыкновенное существо с крыльями, которое можно бы было принять за ящера, если бы не размеры. Эта прелесть вымахала с трехэтажный дом. Из пасти вырывались струйки дыма. Чудовище со смешанным удивлением и испугом взирало на меня. Наверное, крылатый никогда не ел таких скандалисток. Почему-то я не сомневалась, что он хочет меня съесть. Уж больно взгляд был жалостливый. Иногда на меня так смотрит мой кот, и это означает, что он проголодался. Я хотела взвизгнуть ещё раз, однако то ли охрипла, то ли от страха голос пропал. В этот момент Магистр пришел в себя. Он выдохнул, чтобы перевести дух и тихо спросил:
– Зачем же так орать? Это обычный оглохший напуганный дракон. Он просто хотел помочь.
Тут уж я взвилась от гнева.
– Что?! - воскликнула я в негодовании. - Что?!! Это я то напугала бедного несчастного маленького дракона? А то, что эта зверюга, - при этом я хлопнула по когтистой лапе, которую дракон тут же боязливо поджал, - может в один момент меня сглотнуть, так это ничего?!!! Это не страшно?!!!
Во время всей горячей тирады Магистр старательно пытался не засмеяться. Предоставив мне возможность выговориться, он спокойно изрёк:
– Пожалуй, стоило бы.
– Что стоило бы? - не поняла я сходу.
– Стоило бы тебя проглотить, пока не поздно.
У меня не нашлось возражений.
– Садись ему на спину, - приказал Магистр.
Я готова была взять в руку живую лягушку, но сесть на спину дракону было выше моих сил.
– Да, пока ты ещё не научилась подчиняться приказам безоговорочно, - сказал Магистр очень тихо.
Больше он не стал уговаривать, а просто подхватил меня на руки и лихо вскочил повеселевшему дракону на спину. Тот расправил крылья и взмыл в небо. Я покрепче прижалась к Магистру и старалась не смотреть вниз. Однако любопытство взяло верх, и я огляделась. Мы мчались прямо к вершине давешней горы, а внизу простиралась сказочной красоты местность. Тысячелетние леса: дубы, клёны, вязы - разлапистые живые великаны - своими роскошными кронами укрывали землю сплошным покрывалом. Местами сплошная зелень лесов разрывалась волшебными зеркалами озёр, отражавшими свет звёзд. Бежала вперед белая лента дороги. Вдалеке мелькали горные кручи, замки, уступавшие по размерам только что увиденному мной, но ничуть не менее красивые. Если внизу и были люди, то на такой высоте невозможно было их различить.
Долго я могла любоваться нереальным пейзажем, но, не успела я насладиться полетом, как все кончилось. Дракон стремительно спикировал к основанию ещё одного величественного замка, как и первый, прекрасного, но менее запущенного. Некоторые окна светились нереальным красноватым светом, что придавало замку смутное сходство с жилищем колдуна. Стоял он также на вершине скалы, и, на мой взгляд, был совершенно недоступен пешим. Я соскользнула вниз по гладкой чешуе дракона и осторожно поглядела вниз, на такую далёкую недоступную землю. На мгновение голова закружилась, посадочная площадка поплыла из под ног, но я поспешно поборола в себе мимолётную слабость. Надеюсь, Магистр не заметил, как неловко я чувствую себя на высоте. Однако я нашла в себе силы, чтобы ободряюще улыбнуться своему спутнику, и шутливо постучала в ворота у которых приземлился наш крылатый скакун. В ответ на мой стук монолитные створки разошлись в стороны, открывая проход в темноту. Вслед за Магистром я проследовала внутрь, и мы поднялись наверх по широкой винтовой лестнице.
