Спустя какое-то время его доводы, подобранные со всей искусностью закоренелого холостяка и сравнимые по изящности с походкой медведя, всё же начали меня убеждать. Я прекратила заливать его рубашку и пол пещеры потоком слёз, опасаясь, что смогу устроить потоп. Слезла с его колен. Одёрнула костюм, вздёрнула кверху нос и отправилась искать камень. Булыжник лежал тут, неподалёку. Он уже ничем не напоминал давешний изящный кристалл. И я вообще не могла понять, как несколько минут назад могла испытывать тёплые чувства к столь неподходящему предмету.

Упрятав камень за пазуху, я вернулась к Пирату. Тот растирал запястья. И иногда поминал морских чертей. Присмотревшись к его рукам, я пришла в ужас. Они были стёрты до крови. Да одна к тому же вывернута. Видимо это случилось, когда Джеймс пытался освободиться от верёвок! С ума сойти. Как же ему удалось? Я ведь его привязала так крепко. Боже, что же стало с его руками?! И всё из-за меня.

Я мигом извлекла из рюкзачка бинт, тайком от Пирата запрятанный туда перед выходом из дома. Кроме того, там обнаружилась лечебная мазь, неизвестным образом заползшая в сумку. Пират на всё это имущество взирал с отвращением. Я же невинно хлопала глазами и убеждала его в том, что медикаменты в аптечке Алана, видимо, заколдованные, раз умеют тайком пробираться в чужие рюкзаки. Джеймс явно не верил объяснениям.

Вооружившись, я твёрдым шагом двинулась в сторону Пирата. Тот стремительно отодвинулся на два шага и предупредил:

– Оставь меня, женщина!

– Ни за что, - мстительно пообещала я, вспомнив о взбучке, которую он мне только что закатил.

В результате, после непродолжительной борьбы мне удалось перебинтовать ему запястья. Даже руку вправила. Вроде бы правильно вправила. Первый раз занималась этим.

Во время всей процедуры лечения Пират молчал, словно пленный партизан на допросе. Но когда я закончила, поднял на меня благодарный взгляд и тихо произнёс:

– Спасибо, Мерфи.

Что-то в его голосе меня тронуло до глубины души. Как-то чересчур искренне прозвучала эта благодарность…

– Не за что, - проворчала я в ответ, - Скажи спасибо Алану и Марго. Они меня научили лекарскому ремеслу.

– Не только за это… - ответил Пират. - Ты мне жизнь спасла. Но только я очень тебя прошу, не бросайся больше в такие авантюры. Слишком многое поставлено на карту.

– И честь? - воскликнула я, почувствовав, что в горле снова поднимается предательский комок.

Джеймс смерил меня внимательным взглядом:

– Тебе удалось на сей раз. Но дальше может и не повезти. Я не могу запретить тебе рисковать собой ради друзей. Но даже не пытайся спасать меня!

Я вывесила наружу язык, чтобы Пират знал, что я обо всём этом думаю, а также, чтобы хоть немного разрядить атмосферу.

– Выпорю, когда выберемся, - мрачно пообещал Джеймс.

– Но сначала выберемся, - согласилась я, закидывая рюкзак на спину.

Собрав нехитрые пожитки, мы тронулись в путь. Я, наконец, смогла завалить его вопросами. Никогда эти пещеры не слышали такого количества проклятий, высказанных в адрес неуёмного женского любопытства. Но на часть вопросов ответы я получила. Правда, эти ответы никоим образом охаянное Пиратом любопытство удовлетворить не смогли. Судите сами:

– Ты пользуешься особым родом магии? - это к Пирату.

– Можно сказать и так, - это ответ.

– А каким? - продолжение разговора.

– Особым… Другого ответа не дождешься.

– У тебя глаза горят и меняют форму, когда ты колдуешь. Почему?

– Побочная реакция. И я не оборотень, если ты так подумала. Вернее… не совсем оборотень. Скорее маг-трансформ.

– Но ты же не ведьмак!

– Не ведьмак.

– Тогда как…

– Мерфи!

– Ладно, ладно! А почему гарпии этого света боятся?

– Пугливые очень.

И так далее и в том же духе. Но были и другие вопросы:

– Тебя обязательно надо было привязывать?

– Да, иначе их атак просто не выдержать. Были моменты, когда очень хотелось всё бросить и сбежать оттуда. Да и руки не нужны, чтобы с ними воевать.

– Тогда почему ты не привязал меня?

– У тебя был камень. Одно из его побочных действий - защита владельца. Гарпии тебя просто не видели. Пока ты сама себя не проявила.

– Свет в пещере как-то связан с камнем?

– Камень использует любую доступную энергию в качестве оружия. В данном случае свет, которого боятся гарпии. Если бы не этот свет, те твари выбрались бы наружу… Это Магистры заперли их здесь.

– Что будет, если я буду долго управлять камнем?

– Ты станешь Тёмной…

Вот и всё. Все мечты ухнули в ничто.

– Ты можешь активировать камень?

Пират обернулся и одарил меня внимательным взглядом. Ответ не был утешителен:

– Этот камень создала одна из самых сильных волшебниц во всей истории. Она завещала своё творение женщинам. Мужчина не сможет воспользоваться камнем. Ни один и никогда. Камень разрушит сам себя. Женщина, получившая камень, пользуется всей властью создательницы. Но она была Тёмной…

Значит, у меня нет выхода. Я могу стать Тёмным магом. Это измена. Стать Тёмной - предать всё, что ценила я до сих пор. Предать Свет, предать Магистрат, предать Алана, Марго, Генриха. Стать Тёмной… Предать или спасти? Камень так манит, его Сила так затягивает. Получив её в руки ещё раз - смогу ли я отказаться от нее? Сумею ли сохранить в себе частицу Света? Безответно. Безысходная ситуация.

Остановиться сейчас? Бросить всё и отказаться от борьбы? До последней капли крови, до последнего вздоха крушить злые чары силой своего Света и погибнуть, не добившись никакого результата? Или воспользоваться камнем и запереть демонов в этом аду навеки, присоединившись к ним частью своей души? Что выбрать? Кого я предам, став Тёмным магом? Оставшись Светлой, я предам себя…

Остановив размышления на этом месте, я рванула шедшего впереди Пирата за рукав. Он ничего не спросил, когда я протянула ему маленький нож, бережно упрятанный мною в рукав. Отправляясь в путешествие, я смазала лезвие сильнейшим ядом. Так… На всякий случай.

– Когда я стану Тёмной, убей меня, если сможешь, - потребовала я, пытаясь отыскать в его глазах неискренность.

Не было неискренности. В его глазах тонула всякая неправда.

Пират ничего не сказал. Молча спрятал нож обратно в мой рукав, и, развернувшись, пошёл дальше. Лишь потом, спустя несколько минут, он остановил на мне холодный взгляд и раздельно произнёс:

– Я и отправился-то сюда, чтобы не дать тебе выбраться обратно, если ты станешь Тёмной.

И не добавил больше ничего. Значит, он изначально был моим палачом?

Пещеры не радовали нас разнообразием. Теперь уже они не напоминали тот узкий змеиный проход, по которому протискивались мы в самом начале. Да и проход уходил не вертикально вниз. Можно было не пользоваться кошачьими лапками. Залы сменяли друг друга. Поначалу необычайная подземная красота удивляла меня, но постепенно я привыкла. Пират же вообще был нечуток к окружающим пейзажам. Наша прогулка несколько затянулась. Я даже потеряла былую бдительность. Казалось, так и будем идти долго-долго, пока не наткнёмся на демона. Однако к действительности пришлось вернуться быстрее, чем хотелось бы. В одной из пещер, необычайно просторной, с тёмным озером посередине, Пират неожиданно замер и поднял руку, что означало полное стопроцентное внимание. Я затаила дыхание. Внимательно оглядывая зал, Пират тихо спросил:

– Ты ничего не чувствуешь?

– Ничего, - честно ответила я, прислушавшись к своим ощущениям. Всё, вроде бы, в полном порядке. - А что? Что-то не так?

– Эха нет…

И в самом деле. Раньше эхо сопровождало нас по всем переходам и коридорам. Сейчас же все звуки словно таяли в воздухе, не оставляя следов.

– Мне кажется, - сказал Пират, - это из-за озера. Что-то с ним не так.

С озером как раз всё было в полном порядке. Его ровную слюдяную поверхность не волновала ни одна волна. Словно капля рассекшейся ртути… Капля? Что-то знакомое. Где-то я что-то читала…