– Предлагаешь забить его булыжником? - сомневающимся тоном произнесла я, отпуская пиратову шею.

– План не плох, - оценил Джеймс, - Ты почти в точку попала.

Я выразительно покрутила пальцем у виска, давая понять, что об этом думаю.

– Бить его будешь ты, - категорично заявила я.

– А ты не думаешь, - взвешивая камушек на ладони, изрёк Пират, - что в этом мире не всё так просто, как кажется на первый взгляд?

Дошло!

Это Фоксов артефакт! - прокричала я радостно. - Ты его спёр!

Пират лишь усмехнулся:

– Ну что за выражения, леди! "Спёр"! Нет, увы, спереть что либо у Фокса представляется мне пока что неразрешимой задачей. Особенно артефакт. Спёр-то я его, конечно, спёр, но не у Фокса. Кстати, это действительно сильный артефакт. Несмотря на простой внешний вид. Не все маги придают своим магическим игрушкам вид стеклянных брошек, призм, дисков… Что ещё вы, дамы, понимаете под словом артефакт? Этот камушек был создан сильнейшим магом. И вот эту симпатичную штучку я, как ты выражаешься, спёр в стародавние времена у одной симпатичной леди, увы, почившей в битве. Она, кстати, очень умело его использовала. К счастью, я его не продал…Камушек очень вовремя нашёлся в запасниках. Я хотел предложить этот камень Фоксу, когда мы встретились в лесу. Но моим планам не суждено было сбыться. В общем, забудем пока о камне. Кажется, нам пора идти.

Я кивнула, собирая нехитрые пожитки.

– И последнее…, - предупредил Пират, - Если хочешь вернуться, то слушай и выполняй всё, что я тебе говорю. А иначе я тебя просто застрелю!

Мне оставалось лишь бодро ответить: "Yes, ser!", но я промолчала.

– Ну привет! Полезли - скомандовал Пират. - У Пещер никого нет. Нам же лучше. Эту штуку, - он положил бинокль на камни, - теперь можно оставить здесь.

И мы отправились в путь. Пещеры вообще - место негостеприимное. Тем более Звездные. Особенно - открытые! Первый уровень, правда, мы преодолели без приключений. Пещера казалась маленькой и нестрашной. Самая большая опасность, грозившая нам - перспектива застрять в камнях. Иногда мне даже казалось, что стены начинают вибрировать, словно мы в глотке большого существа, которое стремится нас проглотить. Может, они и в самом деле шевелились, но я старалась не думать о грустном и спускалась, спускалась, спускалась…

Летучи всё же виртуозы. Верхом этот путь мы преодолели так быстро! Я уже жалела, что мы не обзавелись транспортом.

– Надо было взять Летучей, - ворчала я тихонько, надеясь, что Пират не услышит.

Всё же слух у него был, как у пумы, поскольку он тут же чётко и холодно произнёс.

– Я тебя предупреждал. В пещерах мои требования и приказы не обсуждаются. Скажу превратиться в ужа и ползти - превратишься в ужа и поползёшь. Этим и займись.

Разумеется, я не стала даже пытаться произносить заклинание превращения в ужа, но сочла необходимым проворчать себе под нос:

– За непредусмотрительность надо бы на тебе верхом поехать.

Но чтобы не получить обещанную пулю в лоб, поползла немного быстрее. В конце концов, мы одинаково рисковали, и надо было быть командой, а не цапаться по пустякам.

Тем временем начальный и самый скучный этап нашего пути подошёл к концу. Мы благополучно выбрались в известный мне зал, наполненный загадочным мерцанием. Приглушённый синеватый свет и на сей раз переливался по стенам, перекатывался по камням, иногда озарял моего спутника. Странно… Очень странно. Хотя я заметила и раньше - в глазах Пирата появились сиреневые всполохи. Жутковатая атмосфера и присутствие спутника-оборотня вогнало бы в тоску кого угодно. Я поёжилась. Отчего-то стало очень не по себе. Пират же как и в тот раз замер, словно статуя, и не произносил ни слова. Вроде бы даже дышать перестал. Я бы решила, что он уж неживой, если бы не глаза. Странный мерцающий свет по-прежнему пульсировал во взгляде моего напарника.

– Эй, парень, - окликнула я Джеймса, стараясь разбить непроницаемую тишину…

Его рука мгновенно взметнулась в воздух. К моим ногам упала знакомая уже верёвка. Рядом свалился булыжник-артефакт.

– Привяжи меня, но сначала спрячь камень - хриплым незнакомым голосом приказал Пират.

Я замерла, удивлённая внезапным поворотом событий.

– Что?

– Привяжи меня быстро! - крикнул он. - Иначе не выдержу.

Его крик произвёл свой действие. Я бросилась к Пирату и толкнула его к соляной колонне, коих тут было великое множество. Он не пытался мне помешать, но и не помогал. Я на совесть затягивала верёвку, стараясь изо всех сил. Наверное, ему было очень больно, но мне показалось, что от моих стараний зависит успех всей операции. Впрочем, Пират ни разу не дал понять, что я причиняю ему боль. Лишь когда я завязывала узел, процедил сквозь зубы:

– Если не поторопишься, они прорвуться, - голос его дрожал от напряжения.

Наконец, узел был закончен.

– Возьми камень, - неожиданно ясно сказал Пират, - И не отпускай ни на секунду, что бы ни случилось. И ещё. Отойди от меня и лучше закрой глаза. Всё поняла?

Я кивнула. Джеймс внимательно наблюдал, как я отхожу, прижимая камень к груди. Я встала спиной к стене, ощущая покалывания тонких колких граней, и зажмурилась. И вот тогда он произнёс заклинание… Не знаю, что это была за магия. Не похожа на Общую, Истинную или смутно знакомую мне эльфийскую. Одно слово неизвестного языка. Слово - несущее Силу. Резкое, словно удар кинжалом. Я не выдержала, и открыла глаза. Чтобы увидеть, как в пещеру врывается Тьма. Только на этот раз она не была бесформенной. Мелькающие обрывки мрака чем-то походили на огромных безголовых птиц со здоровенными лапами и вершковыми когтями. Смотрелось это ужасно. Да ещё птички так противно ворковали - так железом по стеклу скребут. Я приготовилась к атаке, поклявшись скорее умереть, чем позволить хоть одной из этих тварей прикоснуться к себе.

А птиц становилось всё больше. Они поднимались к потолку и бросались на пол, кружили вокруг колонн и сталкивались друг с другом, непонятно как соединялись и разъединялись. Я следила взглядом за их странным прерывистым полётом. Со временем теней стало столько, что сделалось почти темно. Я всё пыталась понять, как же мне действовать дальше, как неожиданно птицы замерли в воздухе, словно подчиняясь неслышному приказу. И в нависшей тишине раздался вой - заунывный тонкий вой, противный, мерзкий, словно завыл в полнолуние одинокий кладбищенский пёс. От этого воя сердце у меня остановилось.

И так-то атмосфера жутковатая. Пират привязан. Птицы какие-то непонятные. Вроде и не трогают, но и веселей от их присутствия не становится. Висят в воздухе, как лохмотья из мрака, и воркочут. Да тут ещё кому-то приспичило завыть. Ещё секунда, я бы и сама взвыла. Наверное, тогда и птицам стало бы не по себе. Но не довелось, так как одного вопля птицам оказалось достаточно. Они словно того и ждали. Заорали противными голосами, да так, что у меня чуть не лопнула барабанная перепонка, и неожиданно ринулись все в одну сторону.

Но куда? Мои худшие опасения подтвердились. Именно там был привязан Пират, и противные твари явно возжелали его крови. Странно было смотреть, как бесплотные, полупрозрачные тени нападают на человека. Странно и жутко. Я пыталась подавить отчаянное желание бросится на помощь, памятуя строгий наказ Джеймса. Однако это мне давалось с неимоверным трудом. Ну зачем он приказал себя привязать? Ведь теперь он даже не может сражаться. Однако я была не права. Пират сражался, правда, неведомо как. Теперь его глаза светились уже белым светом и окончательно потеряли сходство с человеческими. Птицы явно боялись этого взгляда. Я видела, как то одна, то другая тварь отскакивает назад, словно ошпаренная кипятком. Однако на смену раненым приходили другие. И снова отлетали обратно, и вновь появлялись. Изредка сквозь птичий гомон прорывались резкие слова боевых заклинаний. И птицы падали, падали.

Но, кажется, их всё же было слишком много. Одно страшилище дотянулось до Джеймса крылом. Остальные ликующе возопили и вновь бросились в атаку. Пират вздрогнул, на месте прикосновения разрасталась чёрная полоса. Чёрная настолько, что была заметна даже на его тёмной одежде. Было ясно, что рана приносит Пирату ощутимые неудобства. А птицы всё больше наглели. Вот удачной оказалась попытка второй, третьей… Как же их много! Я сжимала камень так, что, будь он простым булыжником, давно бы распался на куски. Худшей пытки, чем стоять и наблюдать, нельзя было и придумать. А Пират всё колдовал… Теперь уже стало заметно, что птиц становится меньше. Погибшие чудовища растворялись в переливающемся синими огнями воздухе. А оставшиеся в живых нападали с удвоенной яростью. А вот силы Джеймса явно подходили к концу. Свет в его нечеловеческих глазах стал тусклым. Птицы исчезали всё неохотней, наконец, когда очередная клуша дотянулась до него, я не выдержала и, сунув камень за пазуху, кинулась на помощь. Лучше выдержу грандиозную взбучку после, но, по крайней мере, от живого Пирата!