– Это точно, - невозмутимо сообщил Пират, продолжая разглядывать вход. - Но, видишь ли, он ведь может выставить охрану у Пещер. Нас на подходе застрелят, а трупы сбросят вниз. Тоже вариант. Хотя я не думаю, что Фокс такой параноик. Выжить в схватке с демоном невозможно, так что охрана, пожалуй, лишняя. Да и вообще, до демона ещё добраться надо. Ты не представляешь себе, какие милые существа обитают в Звездных Пещерах. Хороши настолько, что тот мужик с мёртвыми глазами у них вроде секс-символа. Поэтому-то у Пещер и нет никого. Фокс уверен, что мы там падём смертью храбрых.

После такого объяснения я могла лишь согласиться с Фоксом. И лезть в Пещеры я вообще не желала. Моя бы воля - так и не двинулась бы с места.

– Ты, вроде, собирался просветить меня насчёт плана действий, - неохотно намекнула я. Шестое чувство подсказывало - не ждёт меня приятная прогулка. Ощущение беды нависло над моей несчастной головушкой тёмным облачком, грозовою тучкою, мечом Дамокловым, грузом незакрепленным… Ну с чем ещё сравнить? Неприятно, в общем. Пирату же, судя по его независимому виду, всё было глубоко параллельно. Он отвлёкся от созерцания Пещер и ответил:

– Собирался. И расскажу. Но имей в виду, я не гарантирую, что нас там ждёт лёгкая смерть. Фокс может быть более милосерден. Так что хочешь - оставайся.

Какой замечательный у меня выбор! Хотя… умирать, так в компании. Веселее, наверное… А Пират между тем начал посвящать меня в детали операции, так что за размышлениями начало я пропустила:

– … спускаться в пещеру Фокс, естественно, не станет…

– Что?!!!

– Не станет, говорю, Фокс в пещеру спускаться, - терпеливо повторил Пират, - Он и дома может артефакт активизировать. И ехать никуда не надо, и улик меньше. Камень он уничтожит, а рядом со Звездными Пещерами его не видели. Магический же след можно так запутать, что Магистры смогут только предполагать, чьих рук это дело. То есть предположить-то они предположат, а вот доказать…

– Продолжай…

– Ворота откроются лишь на несколько секунд. Но и этого достаточно, чтобы демон вырвался. Так вот. Наша задача спуститься на несколько уровней, запирая за собой все замки. И в тот момент, когда демон начнёт вырываться, задержать его на одном из уровней. Фокс не сможет долго держать выход открытым. Магистры заметят, и ему будет несдобровать. Поэтому, вне зависимости от желания, ворота Фоксу придётся закрыть. И демон будет по-прежнему заперт. Фокс проиграл, все довольные, расходятся по домам.

То, что Пират рассказал, можно было описать в детской сказке, где всегда побеждает добро. Я такие в детстве читала.

– Ну и чего тогда стараться, лезть в эту мышиную нору, называемую Звездными Пещерами? Почему бы не спуститься на один уровень, и там демона задержать? А когда ворота захлопнутся, его обратно затянет. И нам хлопот меньше.

Пират хмыкнул и скосил на меня позеленевший, отчего-то хитрый глаз:

– Детский сад, в самом деле, - вымолвил он снисходительно и снова уставился в прибор.

Я поняла, что мне предоставлена возможность поразмышлять на тему магии, открывающей спуск в Пещеры, а потому я несильно размахнулась и пнула его в бок, надеясь, что так помогу его рассуждениям легче выйти наружу. Размышлять о возможной кончине мне совсем не хотелось. Пират очень спокойно и неторопливо отложил бинокль, отряхнулся и заявил:

– Ещё раз такое случиться, и ты не выйдешь наружу, даже если тебе повезёт скрыться от демона.

При этом он неторопливо но очень убедительно извлёк откуда-то свой нож…

– Я тебя на кусочки разрежу и скормлю первой попавшейся на пути гарпии, - предупредил он напоследок.

И всё это тоном самоуверенного негодяя! Как будто я не буду сопротивляться.

– Да эта гарпия увидит твои косички и сбежит от ужаса, - постаралась я не остаться в долгу.

– Но тебе это никак уже не поможет, - не смутился Пират.

Мне надоело с ним пререкаться. Я подхватила рюкзачок, гордо задрала подбородок и направилась в сторону от Пещер:

– Куда это ты? - услышала я, отойдя на несколько шагов.

– К Фоксу в замок. Иду добровольно сдаваться. Лучше умру там, чем в компании с тобой.

Ну естественно, я хотела услышать возражения и уговоры. Я думала, что он хотя бы извинится. Нет, дождалась я совсем иного.

– Тогда оставь рюкзак!

Содержание ответа, поразмышляв над которым я должна бы была снизойти и простить обидчика, меня сразило наповал. Развернувшись, я подошла, швырнула рюкзак на землю (в нём что-то жалостливо звякнуло при падении) и, злая, как тысяча чертей, уселась рядом.

– Ты решила вернуться? - с милой улыбкой вопросил Пират, бросая свой бинокль и оборачиваясь

Я сжала кулаки и выдавила из себя некое подобие ответной улыбки. Надеюсь, у него от этой гримасы начались колики в желудке.

Наверное, он всё же заметил, что моя улыбка была неискренней, так как перестал меня интриговать, уселся напротив и рассказал, что мы будем делать. Услышав такое в надёжном замке Алана, я бы просто не отправилась в это путешествие.

Пират положил мой рюкзачок на колени и стал извлекать из него по порядку предметы, отпуская по ходу комментарии. Итак, первыми были извлечены какие-то когти на верёвочках. Я решила уже, что это украшение людоедов, но Джеймс меня разубедил. Он хитрым образом продел сквозь верёвочки пальцы, и моментально обзавёлся замечательными металлическими когтями.

– Сначала мы спустимся в Пещеры. Проход почти открыт. Вот эти лапки можешь считать альпинистским снаряжением. Особенно они пригодятся, если придётся подниматься обратно.

– Неплохие лапки, - сообщала я, примеряя другую пару. Перчаточки были подогнаны как раз на мой размер. - Но твои собственные коготки не хуже.

Не знаю, наверно зря я это сказала? Пират лишь кинул на меня мимолётный взгляд, мне показалось, что его зрачок при этом превратился в вертикальную щёлку. Однако наваждение прошло. А Джеймс уже извлёкал следующий предмет. Это была необычная верёвка с грузиками на концах. Насколько я могла судить, верёвка была заговорённая той особой магией, которую никак нельзя почувствовать. Ни к Общей, ни к Истинной Магии этот раздел не имел никакого отношения. Чары какой-то иной расы. Мне абсолютно незнакомые. Даже непонятно, Тёмные или Светлые.

Подобные верёвочки сбывали в "Весёлом Роджере" за сумасшедшую цену.

Это нам пригодится на втором уровне, - сообщил Пират, и убрал верёвку в рюкзак.

– А что с ней делать? - вопросила я.

– Главное, мне доверься, - ехидно сверкнув глазищами, ответил Пират.

Я вспомнила, что однажды уже доверилась ему при первом знакомстве. Что вышло из этого доверия, лучше было и вовсе не вспоминать. Видимо, чтобы опыт не повторился, Джеймс и прихватил с собой верёвку. Однако я не стала вступать в диспут, решив, что буду действовать по обстоятельствам.

Наконец Пират, увлёченный разработкой планов на будущее, вытащил из рюкзачка булыжник. Нормальный серый такой булыжник, какими улицы мостят. Даже на вид этот камушек весил кило три. Это как минимум. Булыжник был последней каплей на чаше весов, измеряющих моё терпение. Пружиной соскочив с места, я вцепилась Пирату в горло и звенящим от злости голосом поинтересовалась:

– А это чтобы моё сходство с ослицей было полным, не так ли?!

Джеймс ухватил моё запястье, и у меня отпало всякое желание задавать вопросы. Впрочем, злость никуда не делась и, стоило ему отпустить, как я бы продолжила его душить. Нужно было очень веское основание, чтобы убедить меня в необходимости тащить булыжник от замка до Пещер, учитывая, что здесь валялись сотни таких же камней. Сейчас же мне казалось, что он просто издевается. Именно это бесило меня больше всего, поскольку мне приходилось таскать и большие тяжести. Между тем взгляд Пирата потеплел, и, мило мне улыбнувшись, он ответил:

– Я ничего не смогу добавить, чтобы увеличить твоё сходство с ослицей. Как по твоему мы сможем остановить демона?

Я задумалась. Вопрос был резонный. Собственно, мне казалось, что у Джеймса есть на этот счёт какой-то план.