— Если я признаю, что был неправ и эгоистичен, что хотел принять самоличное решение, не спросив никого, ты простишь меня?

— Если? Это одолжение, чтобы помириться? — нахмурилась Мэл.

— Прекрати. Ты любишь меня, но почему-то упрямишься!

У Мэл перехватило дыхание. Она снова замерла и уставилась на него.

— Кто тебе такое сказал? — решила отмахнуться она, но голос дрожал. Бен не отставал, чувствуя, как ее лед дал трещину.

— Я услышал, как ты говорила это, когда пришел, — он улыбнулся и попытался ее обнять.

— Вот еще, — фыркнула Мэл, — тебе послышалось, — она выворачивалась из его рук, но проиграла их теплу и осталась.

— Так ты любишь меня? — тихо спросил Бен, прижимая ее к себе, довольный, что она так мило расположила ладони на его груди и перестала вырываться.

Он уже спрашивал ее об этом, когда они были на свидании. Но тогда все было иначе. Хоть чары уже и развеялись, услышать от Мэл, что она любит его, Бену было бы куда менее приятно, чем сейчас. Сейчас его чувства стали настолько сильными, что требовали ответа.

Мэл кивнула.

— Не слышу, — лукаво улыбнулся Бен.

— Я влюблена, — осторожно поправила его ведьма.

— М? — он продолжал делать вид, что не расслышал.

— Я влюблена в тебя, Бен Флориан. По уши, — усмехнулась Мэл.

— Я люблю тебя, Мэл Берта.

На удивление Бену, Мэл не стала возвращаться в школу. Ей хотелось скрыться ото всех вместе с ним, и пустой музей идеально подходил. Бен должен был появиться на тренировке, но до этого еще было немного времени. Они остались, однако оба согласились, что из зала со злодеями им лучше уйти, и нашли уютный уголок с неярким светом и банкеткой.

Расслабленная их взаимным признанием, Мэл разрешила себе больше обычного. Она облокотилась спиной на Бена, позволив ему сзади обнять себя. Улыбаясь, Бен прильнул щекой к ее волосам, пахнувшим ландышами.

— Иви сделала это средство сама, — Мэл говорила смущенно и тихо, боясь спугнуть приятный момент и свою храбрость. Она была смелой по натуре, но когда дело касалось любви, терялась и стыдилась.

— Мне нравится запах, — мягко ответил он.

Бен все хотел спросить, почему Мэл пришла именно сюда, но боялся испортить идиллию. Он начал осторожно, взяв ее руку.

— Мэл?

— М? — беспечно отозвалась девушка.

— Почему ты… почему ты пришла сюда сегодня? — наконец решился Бен.

Мэл вздохнула и долго молчала. Как она могла объяснить свои переживания ему? Такие откровения осуждались на Острове. Мэл не умела изливать душу… кому-то, кроме восковой фигуры.

— Я скучаю по ней. Несмотря ни на что, Малефисента моя мама. И знать, что она ящерица в террариуме у Крестной феи ужасно. Я хотела снова увидеть ее прежней: сильной и красивой, какой она была, когда я еще верила ей. Порой мне кажется, что я смогла бы помочь ей измениться. Что толку в ее заточении?

На этот раз тяжело вздохнул Бен.

— Я понимаю тебя, Мэл. Но то, что ты хочешь, почти несбыточная мечта. Малефисента не изменится.

— И это ты мне говоришь? — обернулась Мэл. — Ты же сам выступаешь за то, чтобы детям злодеев дали второй шанс. Жан, например, не лучше мамы, хоть и сделал пока меньше зла. Просто он живет меньше, — начала распаляться ведьма.

— Мэл… давай не будем об этом снова.

— Что если так, — не слушала его девушка, — ты попросишь Крестную фею расколдовать мою маму, если Жан исправится. М?

Бен покачал головой.

— Это не равносильная сделка, Мэл.

— Я возьму ее под свою ответственность. Не обязательно сохранять за ней магию, —

настаивала колдунья, но Бен все еще сомневался.

— Ты не веришь мне? — она нахмурилась. — Или ты не веришь в меня?

Это было последней каплей, чтобы он сдался. Он верил Мэл, знал, какая она упертая. В конце концов, все действительно может получится, возьмись она за дело.

— Хорошо. Идет, — он согласился, пусть и нехотя, и колдунья крепче сжала его руку.

— Спасибо, — мягко прошептала она, глядя в его глаза. Он знал, как много это значит для нее, и хотя переживал за последствия, был рад вернуть тепло между ними.

Проникновенный взгляд заставил Бена напрячься. Он посмотрел на ее приоткрытые, чуть улыбающиеся губы и почувствовал жгучее желание поцеловать их прямо сейчас. Однако Мэл опередила его. Она чуть приподнялась, затаив дыхание, и поцеловала его в щеку. Колдунья смущенно улыбнулась. Бен засмеялся в ответ.

Даже если Жан исправится, а он поговорит с директрисой школы, та может отказать и ничего не случится. А нежность Мэл стоила всех обещаний.

========== Часть 5. ==========

— Что ж… — протянула фея Крестная и развела руки в стороны в своей любимой манере.

Она натянуто улыбалась, глаза директрисы выражали некоторую растерянность. Фея переводила взгляд с одного ученика на другого и никак не могла остановиться.

Она поспешила с выводами, решив, что наследники больше никогда не нарушат правил, если выбрали добро. Даже жителям Аурадона это не всегда удавалось. Путь к ее идеалу был долгий и тернистый. И не факт, что ребята вообще хотели идти по нему.

В еще большое замешательство ее приводило присутствие Бена в рядах нарушителей. Она не знала, как обращаться теперь с ним, с королем. Если бы он захотел, то мог приказать Крестной отменить наказание. Однако, к счастью директрисы, Бен покорно принял всю ответственность и вел себя, как и прежде. Он понимал, что должен служить примером ровесникам во всем, включая несение наказания за проступки. И общение с новыми друзьями его не испортило.

— От наказания еще никто не уходил, а все тайное рано или поздно становится, — Мэл не дала ей закончить. Правила стесняли ее и раздражали.

— Явным. Мы знаем, — завершила она фразу за фею.

Та ничего не сказала, но хмыкнула, смерив Мэл холодным взглядом.

— Так вот. Сегодня вам все же удастся избежать наказания, — она выглядела недовольной из-за этого, но ничего не могла поделать. — Ваше наказание отложат до следующего воскресенья. Сегодня прибывают наши новые гости, — говоря о них, фея посветлела. Она надеялась, что новые ученики будут лучше поддаваться дрессировке, чем эти. — И вы будете встречать их. Они ведь ваши друзья, верно? И будут рады увидеть знакомые лица на новом месте.

Свою речь фея завершила с привычной любезной улыбкой. Бен улыбался вместе с ней, но остальные не разделяли этого энтузиазма.

— Сходите переодеться и спускайтесь в холл. Я буду ждать вас там через полчаса.

Мэл и Джей переглянулись. Переодеваться они не собирались. Им было удобно в их повседневной одежде, и наряжаться для своих заклятых друзей как принц и принцесса они не хотели. Это выглядело бы нелепо. Правда, перечить никто не стал. Пререкания только отнимали время, и они без слов согласились друг с другом просто спуститься в том же, что и носили сейчас.

— Бен, можно тебя на пару слов? — взяла его под локоть фея.

Они ушли во двор, что-то обсуждая.

— Вот и все, — фраза Мэл прозвучала как конец, хотя это было только начало. — Через полчаса в нашу жизнь ворвутся люди из прошлого. И если наша оборона не выдержит, знайте, я вас любила, — с ухмылкой заключила Мэл и направилась наверх, в спальню.

— Она слишком драматизирует, — заметил Карлос, нахмурившись.

Иви осторожно обогнула его и поспешила в комнату, вслед за подругой. У нее был потерянный вид с самого утра.

— Помочь подняться? — предложил плечо для опоры Джей. Нога Карлоса еще болела от ушиба, что усиливало опасения команды насчет игры. Если парень резко не пойдет на поправку, в финале он не сыграет.

— Я попробую сам, но ты меня поймаешь, если я стану лететь вниз по лестнице, —

решил он и похлопал друга по плечу.

Все это очень напоминало Мэл их приезд в Аурадон, только взгляд с другой стороны. Так же играл оркестр, светило солнце, улыбались Бен и Крестная фея. Однако сейчас рядом с Беном была не Одри, а Мэл, крепко сжимающая его руку. Их пальцы переплелись, и трепетное ощущение туманило Мэл голову. Иви стояла около нее и то и дело оглядывалась на Дага в забавной форме оркестра с высокой шапкой. Улыбаясь своей подруге, он периодически забывал играть.