Нужно было что-то предпринять, но Одри растерялась. Всё, что она могла сделать - это предупредить кого-то об услышанном. Она могла пойти прямиком к Мэл, но тут тень сомнения закралась в мысли Одри. Что, если Мэл сама захотела уехать? После всего, что случилось, после лишения магии, не удивительно, что она решила вернуться домой. И Хелена, притворившись её другом, предложила Мэл свою помощь в побеге на родину, чтобы заманить в это место… что они там упоминали? Грот бабули… И там погубить! В таком случае говорить с Мэл будет бесполезно. Она не поверит Одри, хоть они и не были больше соперницами. Нужно обратиться к кому-то еще. К Бену? Станет ли Мэл слушать его? Говорят, они в серьезной ссоре. И тогда Одри подумала о ком-то из друзей Мэл. О ком-то сильном и надежном… Джей…

Не прошло и дня, чтобы Одри не вспоминала о нём. Тем более, что все вокруг только и говорили о нём и его друзьях. Каждый раз, когда она замечала широкую спину в коридоре школы, она хотела догнать его и извиниться за то, что наговорила после коронации, и каждый раз душила в себе это желание. Принцессы так себя не ведут! И она сказала все правильно! Но в глубине души Одри обрадовалась, что появился предлог лишний раз поговорить с ним, взглянуть на его лицо, может, даже заглянуть в глаза. И ровно столько, сколько эта возможность радовала её, столько пугал сам разговор. Что, если он и слушать-то не захочет?

— Конфетка! — Одри даже вздрогнула. Чад напугал ее внезапным появлением за спиной. Он нагнулся и попытался поцеловать Одри в щеку, но промахнулся и попал в скулу. Совершенно не смешное, это почему-то повеселило Чада и он засмеялся.

— Я соскучился! — заявил он. Одри развернулась к Чаду и почувствовала запах алкогольного пунша. Принцесса тут же поморщила носик, но вовремя спохватилась и натянуто улыбнулась.

— А где остальная команда? Разве ты не должен быть с ними сегодня? — как можно равнодушнее спросила она. Широкая улыбка озарила лицо Чада. Он воспринял вопрос как кокетство и удачный момент для комплимента.

— Твое общество мне дороже любого братства! — пафосно воскликнул Чарминг. Одри вздохнула. Ну как с этим работать? Понадеявшись, что захмелевший парень ничего не поймет, она спросила напрямую.

— Где сейчас остальные члены команды? — на что Чад слегка подвис.

— То есть?

— Одри стала терять самообладание.

— Джей! Где он?

— О, ну конечно! Сегодня все лавры Джею! Хотя команду к победе привел не только он, — встряхнув волосами, закончил Чад. Одри закатила глаза и отодвинула его с дороги.

— Не важно. Сама найду, — отмахнулась она и пошла вглубь дома. Не ожидая такой реакции, принц опешил, а потом спохватился.

— Постой! — стал догонять ее Чад. — Детка, ты что, обиделась? Прости! Подожди! Прости!

Но Одри больше не могла тратить время на своего парня. Не сейчас.

На улице уже стемнело, хотя в округе стояли фонари и из окон дома лился яркий свет. На заднем дворике было тихо. Никто не шел сюда, ведь эпицентр веселья был совсем в другом месте. И после шумного коттеджа Мэл было очень спокойно и уютно там.

Она без труда нашла беседку, о которой сказал Бен. К ней вела каменная дорожка, вдоль которой в траву были воткнуты низенькие фонарики. Днем они заряжались от солнечного света, а ночью светили белым, как Луна. Сама беседка стояла на невысоком помосте и была окружена деревянным плетеным бордюрчиком, соединяющим опорные колонны между собой. Под ее крышей была лавочка, но Мэл предпочла стоять, облокотившись на перила, глядя в темноту перед собой. Ей было очень хорошо. Мэл могла бы провести так безмятежно целую ночь, но все же стала беспокоиться, что Бен задерживается. Мэл уже начала задаваться вопросом, придет ли он, когда услышала шаги. Она обернулась, но вместо Бена увидела Хелену Вестергаард, только что вступившую на помост беседки.

— Здесь занятно. Проваливай, — огрызнулась Мэл и отвернулась обратно.

— Но я пришла именно к тебе! — Хелена сохраняла самообладание, невзирая на грубость.

— Проваливай, — повторила Мэл.

— Мэл, удели мне время. Пожалуйста, — это было неожиданно. Хелена не просит так ничего и ни у кого. Мэл стало любопытно, в чём дело. Еще раз все взвесив, она убрала руки с бортика, на который опиралась, и развернулась.

— Только быстро.

Но Хелена медлила. Терпение Мэл стало иссякать. Эта дурацкая шутка выводила её из себя, а ведь при её недостатке сил совсем нельзя нервничать!

— Я пришла просить у тебя прощения, — наконец тихо призналась Хелена и заглянула ей в глаза, однако Мэл не спешила верить. Такие приемчики могут действовать на доверчивых принцесс Аурадона, но они обе девушки с Острова. И между ними совсем другой уровень игры.

Мэл скептически улыбнулась, ожидая, что Хелена скажет дальше. И та продолжила непоколебимо играть свою роль.

— Я и представить не могла, что аурадонцы способны на такую жестокость! Поверь, если бы я знала, что тебя ждет такое страшное наказание, я бы ни за что не позволила Жану доводить дело до суда. Но когда ты заколдовала его, я так испугалась, что не могла рассуждать трезво! Магия — это наша семейная фобия, понимаешь?

— Хелена виновато нахмурилась, в надежде, что Мэл поймет. Ведь все дети с Острова страдают от прошлого их родителей. И Мэл рефлекторно кивнула. Хелена тут же воодушевилась.

— Вот видишь! Я знала — ты поймешь. Как они, — обобщила она всех аурадонцев, — понять никогда не смогут. Остров навсегда сделал нас ближе друг к другу, чем они смогут стать для нас когда-нибудь.

И в памяти Мэл вновь ожили все недавние мысли. Все упреки, что бросали ей недоброжелатели, каждая ситуация, когда у нее возникало желание сбежать. Все зло, что она совершила, и то, почему она это совершила.

Воспользовавшись её затянувшимся молчанием, Хелена добавила:

— Я принесла нам пунш. Без алкоголя, — добавила она с намеком на то, что творят сейчас школьники в доме, и подмигнула. Хелена протянула Мэл бумажный стаканчик с напитком.

— За прощение?-спросила она.

Мэл внимательно посмотрела на стаканчики, а затем улыбнулась Хелене.

— За прощение, — согласилась она и взяла другой, не предложенный ей стакан из рук Вестергаард.

Хелена слегка опешила, когда Мэл это сделала. Она посмотрела на Мэл, а та выжидательно смотрела на нее в ответ, как бы предлагая Хелене сделать первый глоток из стаканчика, предназначавшегося Мэл. Нервно вздохнув, Хелена натянуто улыбнулась и нетвердой рукой поднесла стакан к губам. В последний раз взглянув на Мэл, Хелена сделала глоток, зажмурившись.

— До дна, — твердым тоном приказала ей Мэл. И Хелене не осталось ничего, кроме как подчиниться. Залпом осушив стаканчик, она смяла его и бросила на лавочку.

Мэл внимательно следила за ней, не притрагиваясь к своему напитку. Она ждала, когда же ловушка, приготовленная для нее самой, захлопнется на Хелене. И буквально через секунду Вестергаард пошатнулась. Она схватилась за голову и слабо простонала:

— Черт…

— За прощение и искупление, — подняла тост Мэл, ухмыляясь, и отпила из стаканчика. Возможно, сегодня Мэл провалила тест на доверие — неотъемлемую часть жизни в Аурадоне, но зато это спасло ей жизнь… И тут же Мэл упала без сознания. Стакан выпал из ее рук, а остатки пунша с подмешанным зельем разлились на пол.

Хелена перестала кривляться и сложила руки на груди.

— Ты зря уехала с Острова, Мэл. Без тебя в школе мы проходили столько интересного! Например, как заставить человека принять яд, чтобы он до последнего думал, что раскусил твой план, отдал отравленный напиток тебе, а сам пьет чистый. Я сдала этот урок на “отлично”. Только что, — ухмыльнулась Хелена.

— Какая ирония судьбы, — заметила она, услышав приближающиеся сзади шаги. Они были быстрыми и размашистыми, так что не оставалось сомнений, что это Жан спешит к ней по их договоренности. — Мэл уснула волшебным сном, которым когда-то Малефисента усыпила Аврору, — и Хелена хотела, чтобы он оценил этот прием.