— Пусти, — нашла она в себе силы сказать это твердо.

— Неа, — усмехнувшись, ответил Жан и сжал руку крепче.

— Отпусти, — повторила Иви.

— Не так просто, — последовал ответ.

Она чувствовала его дыхание на своих волосах. Гадкое, как и он сам. И отвращение к этому человеку наполняло всю ее.

— Убери свои лапы, животное! — предупредила она.

— Не смей так со мной разговаривать, дрянь! — Жан резко развернул ее к себе. Иви пискнула от боли.

— Отпусти ее, — вдруг раздался суровый голос.

— Даг, — умоляюще протянула Иви. Каждая принцесса мечтает о своем герое, но сейчас она боялась, что Жан покалечит Дага и просила его не вмешиваться.

— Отвали, гном ушастый, — Жан на секунду обернулся, чтобы посмотреть на мелкую помеху. — Да и ты и впрямь гном! — усмехнулся Жан. — И это твой спаситель, а, принцесса?— он снова перевел взгляд на Иви, но тут же взвыл от боли и зажмурился. Ее волшебное зеркальце было прямо перед его глазами и излучало такой яркий свет, что он не смог вынести.

— Тварь! — прорычал он, и Иви со всей злостью наступила Жану на ногу каблуком, вырвалась и поспешила к Дагу.

— Иви! — восхищенно и удивленно воскликнул он.

— Да, идем, — она не сказала больше ни слова. Иви хотелось поскорее убраться отсюда, и они, не оборачиваясь, перешли в другую комнату, где в дартс играли Карлос и Джей.

— Что-то случилось? — заметив их, спросил Карлос, но Иви только отмахнулась.

— Нет, ничего, — и выразительно посмотрела на Дага. Тот понял: нужно молчать. Если Иви захочет, она сама расскажет друзьям, но по какой-то причине сейчас она предпочла молчать.

— Присоединитесь? — к ним подошел Джей, только что сделав меткий бросок и сияющий, как новенькая монета. Он протянул дротик Дагу, но тот сомневался. Меткость не была его талантом. Не помогал даже просчет траектории по формуле.

— Пожалуй, мы пока понаблюдаем, — заметив это, ответила за него Иви. Джей пожал плечами, но настаивать не стал.

— Как хотите. Твой черед, Карлос, — он передал дротик другу и встал в стороне, сложив руки на груди. Иви и Даг встали рядом.

— А где Мэл? — наконец заметил Джей. Он начал обеспокоенно оглядываться. С момента суда они никогда не оставляли подругу одну.

Однако Иви успокоила его:

— Она с Беном.

Мэл было не по себе. При виде Бена она испытывала двоякое чувство. С одной стороны, ей хотелось бежать, чтобы не столкнуться с ним, но с другой стороны ее сердце екало так, будто подавало импульс. И он требовал, чтобы Мэл скорее оказалась в объятиях Бена. Она должна была подойти и поговорить. Сам он не осмелится больше после предыдущих провалившихся попыток.

Бен стоял с несколькими приятелями и девчонками. Они что-то радостно обсуждали, однако сам он молчал и выглядел отстраненным. Но как только Мэл подошла к ним, его лицо сразу посветлело, и ей стало стыдно (теперь она знала, как называется это чувство), что заставляла его тосковать без себя.

— Привет, — она неловко улыбнулась ребятам. Те с интересом посмотрели на неё и нестройно ответили “привет” на разные голоса. И только Бен тепло улыбнулся.

— Привет, Мэл.

— Можно тебя на минутку? — она ожидала, что Бен отойдет с ней в сторону, но как только он ответил “да, конечно”, их тут же оставили наедине. Лишь один из парней сообщил Бену, уходя:

— Мы будем неподалеку. Возвращайся, если что.

Мэл дождалась, когда они уйдут, прежде чем снова что-то сказать.

— Поздравляю с победой! — она попыталась заставить звучать свой голос как можно радостнее. Но то, что Мэл продолжала избегать смотреть ему в глаза, выдавало её стеснение.

— Спасибо, — зато Бен был искренне рад услышать поздравление. Вообще услышать её голос. И теперь, когда Мэл рядом, он не упускал ни секунды возможности любоваться ею. — Тебе… тебе понравилась игра?

— Эм… да, да, вы молодцы! Разве что, знаешь, когда Джей бежал к воротам через мёртвую зону в конце матча, я сильно волновалась за него.

— Да, все мы. Это был опасный момент, — Бен вспомнил Жана, державшего пушку наготове, и как нашёл взгляд Мэл в толпе болельщиков. Но не стал напоминать.

— Спасибо, что пришла на вечеринку. Всё хорошо?

— Нормально. Мы с Иви стояли у стола и просто наблюдали, как приличные девочки, — улыбнулась Мэл, но они оба чувствовали, что обмен этими вежливыми фразами лишь оттягивает момент реального разговора.

— Вы и есть приличные девочки, — ответил с улыбкой Бен. — Это неправильно, винить вас за то, какими вы родились, — хотя в основном это касалось только Мэл. — Мне жаль…

Его прервал парень из команды Рыцарей.

— Простите, что отвлекаю. Бен, там ребята поссорились. Дело скоро дойдет до драки. Нужна твоя помощь их унять.

Он вздохнул. Неужели они не могут разобраться с этим сами? Порой ему хотелось рявкнуть на всех, что он король теперь, и будет заниматься только государственными делами, а этот детский сад оставляет на команду. Каждый в ней — сильный и смелый парень. Разнять каких-то сцепившихся школьников для них должно быть раз плюнуть. Если это только не Джей и Жан, конечно. Но при таком особом случае уточнили бы, кого именно нужно разнимать. Это были не они, Бен уверен.

— Да, сейчас, — вынужденно ответил он, а затем снова развернулся к возлюбленной.

— Мэл, прошу, давай поговорим. Наедине. Только ты и я, и никакой толпы вокруг. Меня мучает быть вдали от тебя. Пожалуйста, — Бен печально нахмурился. “И видеть, как ты слабеешь,” — думал добавить он, но в итоге решил этого не делать. Хрупкое равновесие их диалога может нарушиться любой неосторожно брошенной фразой. Им не надо обсуждать её состояние. Бен сам найдет способ ей помочь, а потом предложит Мэл. Он сделает всё, чтобы ей стало лучше!

— Хорошо, — согласилась она.

— За домом есть беседка. Дождись меня там. Я быстро всё улажу и приду к тебе, — обрадовался Бен и проникновенно посмотрел в её глаза, а затем даже осторожно попытался взять за руку. К его удивлению и радости, Мэл позволила ему это сделать.

Ее пальцы были холодными, и это тревожило, но держать их все равно было приятно. Только прикоснувшись к Мэл вновь, Бенджамин понял, что соскучился даже сильнее, чем думал.

— Бен, — тихо напомнила о себе Мэл и убрала руку из его. Эта пауза слишком затянулась.

— Да, конечно, — смутился он. — Дождись меня, хорошо?

Мэл лишь кивнула и ушла. Бен же остался на месте провожать её взглядом, пока девушку было видно среди гостей. Но когда её силуэт скрылся, направился туда, где слышался шум беспорядка.

— Это ужасно! — воскликнула Амалия и состроила мину отвращения.

— Что? — не поняла Лорелия и стала оглядываться кругом.

— Это! — не церемонясь, сестра развернула её лицо прямо по направлению к Бену и Мэл, так что Лорелия наконец-то увидела, о чём говорила Амалия.

— Но… — оторопела Лорелия, когда до неё дошло, в чем дело. — Но она же больше не ведьма! Почему приворотное заклинание всё ещё работает? Почему Бен всё ещё крутится возле неё? — спросила она у сестры обиженным голосом. Та только хмурилась, сложив руки на груди, но не знала, что сказать.

— О чем вы? — вмешалась Одри. Возгласы глупых русалок донеслись до неё даже сквозь громкую музыку. Но теперь они слушались другого лидера, и Одри их мало интересовала, так что её вопрос остался незамеченным.

— Ничего. Скоро Хелена увезет мерзавку в грот к бабуле. Оттуда она уж точно не достанет Бена, — зло ответила Амалия сестре, стараясь утешить. И Лорелия тут же отозвалась широкой довольной улыбкой.

Одри взглянула на Бена, по которому вздыхали ее чирлидерши. Парень уже стоял один, но было предельно ясно, о какой “мерзавке” могли говорить сестры. Только о Мэл. И упоминание планов Хелены не на шутку взволновало Одри. Возможно, в другом случае она бы и не обратила внимание на бредни Амалии и Лорелии, но Хелена и ей однажды предлагала вместе избавиться от Мэл. Не удивительно, что после отказа принцессы, она нашла себе в союзники кого-то из группы поддержки. Не удивительно, что именно эти глупые завистницы согласились помогать.