— Мы возвращаемся в школу. Я ведь не отчислена? — Мэл ушла от ответа, а Бен сдался его ожидать.

— Нет, конечно нет. Мне нужно поговорить с отцом. Встретимся позже, — несмотря на ее отстраненность, Бен поддержал Мэл, пока она делала несколько шагов навстречу Иви. Девушка стояла в стороне во время их разговора, давая паре немного личного пространства. Передав Мэл в заботливые руки Иви, Бен попрощался с ними и направился к Адаму.

— Идем? — взглянула на Мэл Иви. Та закивала в ответ, и они медленно направились к выходу.

— Мэл, — окликнул ее женский голос. Девушки остановились и обернулись. Белль стояла позади них и с сожалением смотрела на возлюбленную сына, скручивая в руках белоснежный платок с вышитой в углу золотыми нитями буквой A.

— Мы можем поговорить? — мягко попросила она. Мэл взглянула на Иви, мысленно обращаясь за советом. Белль раньше никогда не говорила с ней лично, и эта просьба была столь же удивительна, сколько неожиданна. Но Иви кивнула, отпуская ее руку, и тихо добавила, чтобы развеять остатки сомнения:

— Я буду ждать тебя здесь.

Мэл кивнула и сделала несколько неуверенных шагов к бывшей королеве.

— Мне очень жаль,-начала Белль, поддерживая Мэл под локоть. Девушка взглянула на ее руку, но не стала возражать. Она не питала негативных чувств к Белль, а поддержка, банальная физическая поддержка была нужна ей, чтобы не упасть.

— Прости, что отнимаю твое время. Ты выглядишь сильно ослабевшей. Однако нам вряд ли удастся встретиться в скором времени снова. Спасибо, что согласилась выслушать меня сейчас.

Голос Белль ровный и мягкий. Она никогда не была грубиянкой, но годы в статусе королевы сделали ее еще более утонченной и женственной. Все, что она говорит, и то, как она это говорит, не вызывает ни малейшего раздражения. Кажется, что Белль может вести диалог с кем угодно и на любую тему. Более того, быть убедительной в своих словах. Возможно, Мэл смогла бы однажды стать такой. Но сейчас будущее ускользает от нее, и все больше кажется, что его просто нет.

— Я хотела обратиться к тебе с просьбой,-продолжила Белль после секундной паузы. — Все, что происходит последние недели, тяжким грузом легло на плечи Бена. Тебе тяжело, но и ему, пойми, непросто. Ответственность за эту программу полностью на нем. И за ее последствия тоже. Бен умный и ответственный юноша, мы готовили его к короне с детства, но даже для него все оказалось слишком сложно. Ваши отношения… признаться честно, я была шокирована, когда Бен представил нам тебя в Родительский день. Мы были уверены, что Одри станет замечательной партией для него, и они поженятся однажды. С ней бы никогда не случилось… такого,-она обвела рукой весь зал, говоря о суде.

— Я поняла, что вы хотите сказать, — не дала ей закончить Мэл. Эта мысль посещала ее часто. Кто-то должен был ее озвучить: Мэл не пара ему. — Мы не должны быть вместе. Я не подхожу ему, не подхожу его титулу, — выдохнула Мэл.

Белль испуганно запротестовала:

— Нет, нет, что ты! Я… Мэл, знаешь, я первый человек, кто станет защищать право каждого любить и быть любимым, кем бы он ни был. Любовь может изменить каждого.

— Значит это не любовь, — подытожила Мэл с сожалением. Белль захотелось сейчас заглянуть в ее глаза и уверить, что она делает слишком поспешные выводы. Время покажет, как она заблуждается. В ней и сейчас заметны перемены по сравнению с той отчаянной, озлобленной на весь мир девчонкой, которой она приехала в Аурадон. Любовь Бена делает ее лучше, но и Мэл меняет его. Удивляет, заставляет задаваться вопросами, над которыми он раньше и не думал, показывает новые стороны мира. Мэл не осознавала это и прятала взгляд.

— С Одри бы наш мальчик никогда не испытал таких сильных чувств и эмоций. Не стал бы активно бороться за нее, как отстаивает и доказывает свое право быть с тобой. Не отвергай его теперь, — добавила королева в надежде, что еще не поздно.

Мэл медленно подняла на нее глаза. Словам Белль хотелось верить: они даровали надежду, но было так трудно решиться довериться снова.

— Я должна вернуться к Иви, — наконец ответила она. Белль мягко улыбнулась, но капля сожаления была в этой улыбке.

— Да, конечно. Отдыхай. Сообщи, если тебе что-нибудь понадобится.

Мэл кивнула и осторожно отпустила ее руку. Каждый шаг она делала медленно и неуверенно, так что заметив ее приближение, Иви поспешила на помощь.

— Все нормально?-поинтересовалась она шепотом. Мэл кивнула.

“Нет”.

Они не спеша добрались до выхода из здания, и больше никто не останавливал их по дороге. На крыльце подруг ждали Карлос и Джей. Де Виль сидел на ступеньке, подпирая рукой щеку. Рядом с ним лежал Чуви, положив голову на лапы. Они были похожи не только позой, но и сквозившей от них тоской. Джей же, напротив, был совершенно беспокоен. Он расхаживал туда-сюда, заложив руки в карманы темно-коричневых штанов, с нетерпением поглядывая поочередно то на друга, то на пса, то на дверь, то на машину, ожидающую их на подъездной. Он первый заметил Иви и Мэл и похлопал Карлоса по плечу, так что они с Чуви одновременно повернули головы.

— И? — тут же двинулся к девушкам Джей, пока де Виль поднимался и отряхивал штаны. — Какой план?

— План был любить Мэл, что бы ни произошло, — мягко, но настойчиво напомнила ему Иви.

Парень нахмурился.

— Да, да, конечно, — но все равно добавил: -любить и отомстить.

Мэл задумчиво смотрела вперед себя. Побледневшие обескровленные губы были сжаты в одну линию, и лишь вопрос Карлоса: “Мэл что, спит на ходу?” и тычок ему под бок от Джея заставили их дрогнуть в слабой улыбке. Мир остается прежним. Все вокруг остаются прежними. Но почему же ей кажется, что всё разлетелось на осколки, как треснувший замок из стекла?

— Так! — одернула мальчишек Иви. Мэл представила, как она бы уперла руки на талии, если бы не поддерживала её сейчас. — Залезайте в машину и помогите Мэл. Ей нужно добраться до школы поскорее и отдохнуть.

Джей хотел что-то вставить, но Иви его остановила, выставив вперед поднятый указательный палец, который почти касался его губ. Парень почувствовал запах метала от ее кольца и какой-то цветочный аромат кожи. Не сдержавшись, он громко чихнул. Иви закатила глаза, а Карлос усмехнулся. Виновато посмотрев на каждого из ребят по очереди, Джей решил пока отложить разговор о заветном реванше.

Перед их глазами горький опыт многих, кого обуяла гордыня, однако месть не принесла им счастья. Но парню верилось, что они преуспеют. В отличие от их родителей или других заключенных на Острове, они станут бороться за восстановление справедливости. За это всегда воздается. По крайней мере, он так думал.

— Лучше подумай о финале, — развеял его задумчивость Карлос по дороге в школу. Он говорил тихо, наклонившись к другу, чтобы не будить девочек. Мэл не выдержала и задремала на плече у Иви, да и сама принцесса слишком перенервничала и перенапряглась стараться держать все под контролем, так что прикрыла глаза.

— Жана ведь не выпустят на поле? Он, вроде как, травмирован, — мрачно рассудил Джей. Карлос не знал. ЛеГюм может предпринять что угодно, а тренер — согласиться поставить его на пушку.

— Зачем ему это? — очередной вопрос без ответа. Де Виль пожал плечами. — Славы он сыскал достаточно, — едко усмехнулся Джей.

Карлос задумался. Жан ничего не делает просто так, каким бы дураком не казался. Особенно, когда Хелена использует его. И если все их предыдущие ходы вписывались в план довести Мэл до суда, то участие Жана в команде по турнею выпадало из этой системы.

— Что-то не так,— поделился своими соображениями Карлос. Джей еле сдержался, чтобы не воскликнуть в полный голос:

— Конечно не так! Все, черт возьми, не так!

— Они еще что-то устроят. Может, даже на матче. Нужно быть на чеку.

Джей нахмурился.

— Что с лицом? — неожиданно для парней, спросила Мэл. Легкий сон помог ей немного прийти в себя. Несмотря на оставшуюся слабость, Мэл уже могла сохранять связь с реальностью дольше пары минут.