Зал взорвался. Каждому было, что сказать, и никто не сдерживал эмоций. Гул голосов отражался от каменных стен и создавал сильное эхо.

Внутри Мэл что-то оборвалось. Как бы она не пыталась сбежать от реальности, все равно была настигнута. Она единственная молчала, застыв в оцепенении. И вся эта какофония звуков долетала до нее приглушенно, словно сквозь толщу воды.

— У тебя появится шанс на нормальную жизнь, милая, — возле Мэл оказалась Крестная. Она тоже абстрагировалась от беспорядка вокруг, сосредоточившись лишь на юной колдунье перед ней. — Это будет величайшее облегчение для тебя! Ну же, поверь наконец своему счастью и скажи хоть что-то, — настаивала фея. Но Мэл молчала. Это молчание смутило фею Крестную. Она не привыкла, чтобы ее дары принимали так холодно. В конце концов, приговор мог быть жестче! Настоящим наказанием.

— Какой сосуд ты выберешь? — спросила фея, прокашлявшись. Мэл медленно повернула к ней голову.

— Что?-растерянно спросила она.

— В какой сосуд ты хочешь, чтобы мы поместили твои силы?

Но Мэл уже чувствовала полное бессилие.

— Тише, пожалуйста, — обратилась Крестная ко всем, но не была услышана. Обсуждение приговора захлестнуло всех эмоциональной волной.

— Молчать!-раздался громогласный приказ. Все стихло. Взгляды присутствующих устремились на молодого короля. Суровый взгляд юноши убедил всех, что Бен не хочет слышать возражений. И даже Адам был поражен воле сына.

— Спасибо, Бенджамин, — вежливо отозвалась Крестная. Но он сделал это не для нее. Мэл нужна тишина, и это то немногое, что Бен в силах ей дать.

Каждая минута в этом зале была для Бенджамина пыткой. Он видел, как стремительно тает душа его любимой, и не мог ничего сделать, чтобы спасти ее. Бездействие убивало его, накапливалось злостью на собственную мягкотелость и все законы штатов, которая в итоге вылилась в этот рык. Бен не мог пойти против законов в угоду собственным желанием. Не мог сделать шаг на пути к тирании. Но что значит власть, если он не может защитить свою возлюбленную? Все, чего он смог добиться, разрешение не приставлять к Мэл конвой, как к настоящей преступнице, в надежде, что этот маленький глоток свободы хоть немного облегчит ей сегодняшний день.

Молчание затянулось. Все глаза снова были устремлены на Мэл. Люди ждали, когда она примет решение, но она даже не искала вариантов. Тишина звучала для нее приятнее музыки, и Мэл наслаждалась каждой ее секундой. Словно не только начинающее жить создание, она мечтала о покое.

— Мэл? — раздался голос из зала. Этим Иви тут же переключила внимание на себя. — Как насчет перстня? — ее предложение было неуверенным, но Мэл кивком согласилась. Пусть он, ей все равно. Не останется больше ее, когда они закончат. Только пустая оболочка с потухшими глазами.

Мэл всегда знала, чем все может кончиться, но по какой-то глупости и наивности не верила, что это произойдет. Ей требовалось время на осознание. Ее мать была бы разочарована, если бы уже не потеряла веру в дочь. На ее месте Малефисента никогда бы не дала поступить с собой так. Она бы защищалась и сражалась до последнего. Она бы сбежала, и из своего замка вела войну со всем миром, лишь бы оставаться собой. С тем, что в ее крови. Но Мэл слаба, и в друзьях, Бене ее слабость. Ради них она должна покориться. Она и так причинила им столько несчастья! Больше не станет.

Фея Крестная подошла к Бену, протянувшему ей коробочку с перстнем. Она тут же откинула крышку и достала кольцо.

— Я заберу его, когда заклинание будет наложено, — предупредила фея, недоумевая, как Бен готов расстаться со своим перстнем на неопределенный срок. Зачастую это означает навсегда.

— Я понимаю, — твердо ответил он.

Крестная вернула коробочку Бену и направилась к Мэл. Все колдуны и феи суда поднялись, лишь Адам остался сидеть на месте.

— Дай мне руку, милая, — как можно ласковее обратилась фея к Мэл. Молодой человек, тот самый ассистент, поднес к ним подушку, на которой покоилась Волшебная палочка под стеклянным колпаком. Он поднял крышку, и свет блеснул на одном из украшающих ее камней.

Мэл нужно было лишь протянуть руку, чтобы взять ее. Так маняще близко. Судьба снова предлагала ей воспользоваться шансом и все изменить. Сделать мир именно таким, каким она хочет его видеть. Но правда в том, что ее сердце больше не устроит сияющая фальшивка. Никакая магия не сможет унять душевные терзания в мире без любви, дружбы, честности и поддержки. И она подчиняется.

Мэл вытянула руку, развернув ее ладонью вверх. Молочно-белая кожа казалась прозрачной. Сквозь нее видны голубые вены, только кровь Мэл не голубая, а красная. Она выступает бисеринкой на подушечке пальца, которую фея Крестная прокалывает с помощью магии концом Волшебной палочки. Боли нет, но Мэл вздрагивает от неожиданности и внимательно наблюдает, как от ранки к перстню Бена тянется зеленая мерцающая нить. Она разрастается, туманом окутывает кольцо и чем больше проникает в него, тем меньше ее чувствует Мэл. Она заворожена зрелищем, как собственная магическая сила покидает ее, потеряв мысль, что это ужасно по своей сути.

Она не замечает, как закрываются глаза. Веки тяжелеют, все вокруг теряет четкие очертания. Смотреть на мир становится невыносимо. Сознание не покидает ее, но слабость окутывает тело. Ноги подкашиваются и Мэл сильнее упирается другой рукой в край трибуны. Нет, только не здесь! Ей совсем не хочется выглядеть слабой перед всеми этими людьми. Особенно потому, что многих она знает лично. Но даже когда заклинание подходит к концу, и последние капли покидают ее кровь, никто не расходится.

— Все в порядке? — участливо спрашивает ее Крестная Фея.

Мэл сложно даже понять, что она хочет, и вопрос остается без ответа. Бен рвется подхватить девушку, но детектив, проводивший расследование, удерживает его, пока наказание не будет до конца исполнено. Осталось совсем недолго. Всего пара мгновений, и магия запирается в перстне на долгий неопределенный срок. Навсегда.

Больше не ведьма почти что оседает на пол.

— Мэл! — Бен подбегает к ней, как только Крестная заканчивает и отпускает детектив. Он поддерживает ее за талию и под руку, но не чувствует веса. Хрупкое тело словно превратилось в пушинку.

— Мэл, ты слышишь меня? — его тревога растет с каждой секундой, что она молчит, не открывая глаз.

Карлос, Джей и Иви подходят ближе, обеспокоенно глядя на пару. На мгновение взгляды Иви и Бена встречаются. Он ищет поддержки, как и она. Потому что они оба не знают, что теперь делать, и сердца разрываются от вида любимого человека обессиленным.

— Бен, — узнает его голос Мэл. Она силится держаться на ногах и медленно открывает глаза.

Все четверо облегченно вздыхают и даже улыбаются.

— Я… в порядке, — будто спрашивая саму себя, шепчет она. Они не верят ее словам.

— Нет, не в порядке, — Бен нахмурился. — Это заклятие оказалось слишком изматывающим. Тебе нужно немедленно отдохнуть.

— Да, да, этим я и займусь, — высвобождая руку из его, бормочет Мэл. Она старательно избегает смотреть на него и вызывает недоумение. Эту неловкость личного момента ощущают все, и Иви хочет избавиться от лишних пар глаз.

— Найдите машину и ждите на крыльце, — просит она Карлоса и Джея. Они колеблются, однако в итоге уходят. Ее просьба звучит разумно. Им нужно вернуться в школу как можно скорее.

— Прости меня, — шепчет Бен, но она настойчиво убирает его руку и со своей талии.

— В этом нет твоей вины.

— Тогда почему ты даже не взглянешь на меня? — Бен сдерживается, чтобы не воскликнуть это слишком громко. — Почему сторонилась меня последние дни и уклонялась от разговора?

Мэл тяжело вздохнула. Глубоко в душе она знала, что солгала ему. Снова. Она винила Бена в том, что он вызвал в Аурадон Жана и Хелену, и даже в том, что он вел себя слишком правильно в конфликте. Хуже того, она не чувствовала в себе силы простить его сейчас. Возможно, это к лучшему. Она не будет так привязана к Бену, если их сказка закончится, толком не успев начаться. Но пока это не работало. С каждым днем без него Мэл тосковала все сильнее, старательно подавляя порыв немедленно разыскать его и позволить крепко прижать к себе. Однажды тоска станет невыносимой. Что тогда?