-Все гораздо серьезнее, чем я могла предположить,-но она избегала подробностей. -Что если Мэл сбежала на Остров, когда днем узнала об этом от Бена?

-Не попрощавшись с нами?-усомнился Джей.

-А что бы ты сделал, если бы Мэл сказала, что решила сбежать?

-Остановил бы ее,-не раздумывая ответил парень. Иви кивнула. Она бы поступила точно так же. Любыми способами. Их всех порой накрывала ностальгия по Острову, но эти воспоминания были идеализированы. На самом деле там не было ничего, ради чего им стоило вернуться. Даже скрываться от закона там - все равно, что добровольно сесть в тюрьму.

-Теперь понимаешь?

Джей кивнул, нахмурившись.

-Но она не уехала!-тут же заверил он Иви. Джей сам не знал наверняка, но очень хотел, чтобы девушка в это поверила. -И мы найдем ее прямо сейчас. Поэтому мне пора бежать. Вернусь как можно скорее,-пообещал он.

Наконец-то Иви улыбнулась, и Джей, улыбнувшись в ответ, оставил ее одну. Встряхнувшись, девушка направилась во двор излюбленной модельной походкой.

Мэл задумалась, знала ли Хелена о том, что произойдет с Жаном в ближайшие минуты, когда посылала Ману к Бену. Могла ли она предугадать, что король помчится на поиски своей девушки немедленно? Это было очень сомнительно, но ее своевременное появление, появление Бена, пришедшего именно в комнату Жана за Мэл, и этот разговор Хелены с Ману…слишком много совпадений! Мэл не могла разрешить этот вопрос одна. Вот только ей не хочется никого сейчас видеть. Да и срочно ли это было? Что докажет причастность Вестергаард к сегодняшнему событию? Что Хелена желала спровоцировать и подставить Мэл? Это не новость. Но принцесса не произносила проклятья за нее и не привела ее к Жану насильно. Большая часть вины безусловно лежит на Мэл. И она этого не отрицает.

Ей есть еще о чем задуматься. Покрывая холст хаотичными мазками, Мэл пытается выплеснуть раздражение от поведения Бена. Излишки краски брызжут с кисти, которой она размахивает слишком резко. На ее бледную щеку попадает грязно-бурая капля. Мэл утирает ее тыльной стороной ладони, размазывая. Ее губы плотно сжаты, но мысленно она произносит то, что хотела бы сейчас высказать парню. И каждое слово накручивает ее еще больше. Вместе с растущим раздражением натягивается струной нервы. Девушка злится, на грани того, чтобы расплакаться. Одна мысль об этом ей противна!

Мазки складываются в мрачный абстрактный пейзаж. И если суметь трактовать его, то можно выделить затянутое грозовыми тучами небо, замок на обрыве и дорогу к нему, размытую едким фиолетовым туманом. Ей хочется запереться в этом замке, откуда ее мать когда-то правила всем злом, но в котором Мэл никогда не была. Возможно, она так и сделает. Соберет вещи и уедет, ни с кем не попрощавшись. Это больно, но иначе они непременно станут ее отговаривать. И станет только больнее.

Сбежать - проявление трусости. Сбежать - значит доказать, что она не достойна Бена. Его любви. “Ведь он любит тебя,”-даже Ману видит это.

Мэл не понимает, как можно разбрасываться громким словом “любовь”. Как можно по-настоящему любить девчонку, которую знаешь так мало? Она тоже чувствует что-то к Бену, но не уверена, как это называется, и потому неохотно призналась ему, что влюблена. Но он смело заявил в тот день в музее, что не влюблен, а любит. Даже когда приворот давно рассеялся.

Наверное, он обманывается. Не удивительно: все эти сказки об истинной любви с первого взгляда окружали его всю жизнь. Для детей Аурадона они становятся образцом, к которому стремятся. А в итоге принимают желаемое за действительное. Возможно, это наследственное, и Бен, как Белль, пытается полюбить чудовище. Монстра. Она просто должна быть готова, что сейчас, хорошенько обдумав все в одиночестве, он поймет, что ошибался. Короли не женятся на ведьмах.

Слезинка капает на холст. По щекам их уже катится много. Если позволить себе разрыдаться - станет легче. И только отпустив груз на сердце, она поймет, как устала.

Мэл грубо утирает мокрые щеки и шмыгает носом. Кисточку всю в краске кладет на заляпанный в творчестве стол. Неплохо бы сжечь эту наспех намалеванную картину, но вместо этого она снимает холст с мольберта и ставит к стене в углу. В сравнении с яркими содержательными рисунками других учеников - это гадкий утенок. С одной только разницей, что ему никогда не стать прекрасным лебедем. Но Мэл нравятся гадкие утята, даже безнадежные. Особенно она сама.

Колдунья оседает на пол и упирается спиной в ножку стола. Обхватив руками колени, она утыкается в них подбородком. И до самой темноты она хочет провести время вот так.

-Хочешь шоколадку?

В комнате еще не совсем темно, просто сумрачно. За неплотно прилегающей дверью в кабинет художеств Карлос быстро нашел ее, но не стал подходить близко. Начал издалека и с важного. В его карманах всегда лежит что-то сладкое с тех пор, как они приехали в Аурадон. Говорят, сладкое повышает настроение, и Карлосу становится понятнее, почему на Острове все такие угрюмые: там не принято есть конфеты.

Он слышит, как Мэл тихо фыркает, уткнувшись лицом в колени. То ли усмехается, то ли всхлипывает.

-Нет,-доносится сдавленный ответ.

-Есть еще мятный леденец,-предлагает он альтернативу. Но и на это получает отказ. Мэл, похоже, решила сморить себя голодом. И на фоне всех ее переживаний это весьма опасно.

Карлос не то, чтобы главный поборник здорового образа жизни, но лекции целительницы, к которой не раз попадал, кое-чему его научили. В том числе тому, что никого из наследников словами “надо” и “обязан” ни к чему не принудить.

-Ну и последний лот!-заявляет он, шутя. Из глубокого кармана на черно-белых шортах Карлос извлекает маленькую стеклянную бутылочку. В ней всего на пару глотков.

-Что это?-подняв голову, заинтересовалась Мэл. Бутылочка по форме весьма милая, но цветовая гамма у нее привычная для колдуньи. Темная, с обилием зеленых оттенков.

-Микстура,-парень пожимает плечами.

-От кашля?-с презрением спрашивает она. Островитяне плюют на свое здоровье, никогда не лечатся, не принимают лекарств, не ходят к докторам. У них докторов, кроме Фасилье, вообще нет. А из лекарств таблетки из Страны Чудес. Уход от реальности в кроличью нору. Некоторые не возвращаются.

Карлос мотает головой.

-Сама попробуй,-и он протянул ей бутылку.

Мэл недоверчива. Но не станет же друг ей вредить? Она неуверенно протягивает руку, отворачивает крышку и принюхивается.

-И заснет она вечным сном,-замечает Мэл, почувствовав запах яблок. -Отравлено? Впрочем…-как-то слишком беспечно, не дождавшись ответа, и даже отчаянно, колдунья залпом выпивает все содержимое.

-Шипучее,-оценивает она после, разглядывая этикетку.

-Это сидр,-объясняет Карлос. -Стащил из мини-бара в лимузине еще когда мы только приехали.

-Джей это не забрал?-усмехнувшись, она возвращает ему пустую бутылку и крышку. Мэл пробовала алкоголь на Острове: отвратный ром и горькие настойки на полыни, а этот с-и-д-р ей даже понравился.

-Как видишь,-не без гордости отвечает де Виль. Он неплохо затарился приманками, когда шел ловить Дракона. И преуспел.

-Что теперь?-сама спрашивает она. Но Карлос не напирает.

-Не знаю. Хочешь, побуду с тобой здесь?-Мэл мотает головой. Здесь она хочет быть только одна. И если парень пришел забрать ее в комнату, потому что Иви подняла переполох, Мэл почти готова покориться.

-Хочешь остаться одна? Я просто скажу ребятам, чтобы они не волновались. Иви будет ждать тебя в спальне,-предлагает он. Ее молчание длится слишком долго, и Карлос принимает его за согласие.

-Бену мы не говорили ничего. Наша команда состоит из четверых, да? И, прежде чем что-то предпринять в следующий раз, вспомни об этом,-не удержался он от замечания перед уходом.

Иви бросается к ней с объятьями, облегченно выдыхая, как только девушка переступает порог.

-Эм! Где ты была?!