Он бы так и сказал раньше, но сейчас все было несколько иначе. Парень чувствовал ее напряжение и понимал его причину. Нет, он не знал о новом нападении Мэл на Жана, но лично меньше часа назад направил Бена поговорить с ней о первом. Что, если теперь она знает, кто рассказал ему? Реакция Мэл может быть непредсказуемой. На Острове она была хоть и злой, но простой и понятной. Наверно, поэтому мать не считала, что она достаточно хороша. Юной наследнице не доставало изощренности и коварства. Однако приезд в Аурадон добавил в ее характер полутонов. Ману мало сталкивался с Мэл за прошедшую неделю, но и так слабо узнавал прежнюю девчонку с Острова, в которую однажды влюбился.

И сейчас он опасался ее.

-Я…привет…Мэл…я…-наконец промямлил он.

-Брось заикаться, как пойманный трус. Рисовать не запрещено,-усмехнулась она. Но тусклые глаза делали эту усмешку печальной.

-Я…я уже…собирался уходить,-резко засобирался он и уронил палитру с красками. Разноцветные брызги попали на пол и его ботинок.

-Черт!-прошипел парень тихо и потянулся к коробке с салфетками.

Мэл поджала губы и ждала, пока он все уберет.

-Тебе вовсе не обязательно уходить,-соврала она из вежливости.

Нет, обязательно. Она пришла сюда, чтобы побыть одной, и в художестве отвлечься от тяжелых мыслей. Он определенно будет мешать ей своей неуклюжестью и нервозностью.

-Если только Хелена не скомандовала “к ноге”,-как бы невзначай добавила Мэл. Но то, что это сказано специально, было прозрачно ясно.

Ману замедлился, отложил грязную салфетку и повернулся к ней.

-Ведь это она тебе приказала рассказать Бену, м?-по-прежнему хладнокровно продолжила Мэл и сильнее вдавила острый кончик карандаша в ладонь. Секундная боль была даже немного приятной. На коже осталась крошечная зеленая точка.

-Я пытался защитить тебя!

Он был загнан в угол, и это дало силы на откровение. Сейчас она могла бы задуматься, с чего вдруг Ману вообще беспокоиться о какой-то девчонке, которую толком не знает, которая вовсе не знает его. Но эмоции вообще не позволяли ей рассуждать. Мэл лишь горько усмехнулась и покачала головой.

-Это я позвал на помощь, когда ты упала в обморок. Жан бы никогда не выпустил тебя из своих лап без сознания. Это же такой шанс! Другого может и не быть!-совсем разволновался Ману. -И Бен…он должен был обо всем знать. Только так он мог уберечь тебя,-но Мэл прервала его. Ее нежелание слышать буквально сирену “ОСТОРОЖНО! ОПАСНОСТЬ!” было по-настоящему глупым.

-Тогда почему ты не сделал этого в тот же день? Какого удобного момента ждал?-не выдержала она и подняла голос.

-Я боялся,-инстинктивно он дернулся вперед. Ему вдруг нестерпимо захотелось быть к ней ближе. Мэл отшатнулась.

-И кто придал тебе смелости, Ману? Именно сегодня? В нужный момент? Кто?!

-Хелена.

Девушка не хотела больше ничего слышать.

-Ты, кажется, собирался уходить,-жестко напомнила она. Ману понимающе кивнул и направился к двери.

-Если хочешь знать,-парень остановился, -я не виню тебя,-призналась она. Да, Ману действовал в рамках плана Хелены, направленном против Мэл, но делал это неосознанно, искренне преследуя благую цель. И колдунья это понимала. Она знала, какого это, когда тебя винят за последствия твоих действий, не обращая внимание на то, каковы были мотивы.

Ману не знал, что ответить. Ему должно было стать легче, но не стало. Винила она его или нет, Мэл была подавлена, и он приложил к этому руку. Видимо, Бен слишком остро воспринял новость, и их разговор был тяжелым. Но затем Ману вспомнил ее слова и передумал уходить. Пусть Мэл выгоняет его, но он хочет сперва узнать.

-Что значит, в нужный момент?-осторожно спросил Ману.

-Что?-отозвалась она с непониманием. Мэл уже подошла к столу с красками и рассматривала серебристый тюбик с синей этикеткой, когда внезапный вопрос заставил ее взглянуть на парня.

-Ты сказала, сегодня был нужный момент. Почему?

Она нахмурилась.

-Будто ты не знаешь.

-Нет. Не знаю. Правда!-заверил парень.

Мэл помедлила. Она не спешила напоминать себе о том, что сейчас произошло. Но, наконец, сдалась и холодно посмотрела на него.

-Сегодня я снова попыталась заколдовать твоего дружка Жана,-Ману был искренне удивлен. Он не знал. -Но меня остановила Иви. Я чуть не убила его!-горько усмехнулась Мэл. -Хелена и Бен появились почти одновременно в тот самый момент, когда Жан уже валялся на полу, отходя от удушья,-она рассказывала так, будто была лишь сторонним наблюдателем. А Ману не верил своим ушам. Удушье! Боже, в этот раз Мэл действительно перешла черту. -Бен разочаровался во мне. Он не верит, что я была не в себе, когда делала это,-и ее голос сорвался.

Ману решил рассказать все, что знает, хоть это вряд ли теперь поможет. Хорошо, если не навредит. Он, неожиданно для себя, оказался не просто пешкой, но марионеткой в руках коварной сообщницы Жана, и не мог гарантировать, что принятые им решения не предсказаны и не запланированы Хеленой.

-Мы сидели в библиотеке тогда. Хелена листала какую-то толстую книжку, а я делал домашку. И тут она начала говорить, что твоя сила очень опасна для тебя же, что обморок - это не шутки, и что Бен вовремя помог бы тебе справиться, если бы знал, что происходит. Ведь он любит тебя…-добавил Ману печально.

Мэл задумалась.

-Мне и правда лучше уйти,-прервал ее раздумья Ману. Она кивнула.

Взглянув на девушку в последний раз перед уходом, он закрыл за собой дверь.

Вместо своей комнаты Иви направилась к парням.

-У нас проблема,-заявила она с порога.

-Ты уже говорила,-отозвался Карлос.

На их круглом столе были разложены раскрытые книжки, тетради и ноутбук. Иви вопросительно посмотрела на Джея, но тот опередил ее вопрос.

-Одолжили.

В ответ девушка одобрительно кивнула.

Парни корпели над домашним заданием. Учеба им давалась сложно, даже несмотря на поблажки преподавателей. Научив будущих злодеев писать, читать и считать украденные побрякушки, учителя прежней школы решили, что этого достаточно, и перешли к профильным предметам. Но в Аурадоне требовали знать куда больше. И курс по добру, за который они получили “отлично” автоматом на коронации, оказался одним из самых простых.

-У нас еще одна проблема,-исправилась Иви. Не дожидаясь очередной колкости, она пояснила:

-Мэл, кажется, сбежала. И нам нужно найти ее, пока никто об этом не узнал. Иначе решат, что она хочет избежать наказания. Хуже того, может, так и есть.

Парни тут же отложили ручки.

-Ты сказала Бену?-спросил Карлос.

-Нет. Он думает, что Мэл спит, но завтра с утра хочет поговорить с ней. У нас есть только эта ночь на поиски.

Ребята беспрекословно кивнули.

-С чего можно начать? Обыскать школу?-включился Джей.

-Это привлечет внимание. Нужно быть осторожнее,-напомнила девушка. Сама она даже не знала, как быть. У Мэл не было друзей, кроме них, к которым она могла пойти. Не было и любимых мест.

-Как насчет музея? Она уже скрывалась там однажды. Вполне могла сделать это снова,-вспомнил Карлос.

-Я побегу туда,-вызывался Джей. -Поймаю попутку на дороге. А вы поищите в других местах. Разделимся, так будет быстрее. Командная работа,-с гордостью добавил он.

-Я посмотрю в классах школы,-предложил Карлос.

-А я на территории,-согласилась Иви.

Вдвоем они договорились встретиться через час в комнате девочек и подождать там Джея. Ему наверняка понадобится больше времени.

Карлос убежал, строго наказав Чуви сидеть и ждать его на кровати. Он еще добавил, что пес может пойти и привести его, если вдруг Мэл зайдет в их комнату, но вряд ли талисман что-то понял.

Джей тоже направился на выход, но Иви не спешила трогаться с места, так и застыв у двери.

-Иви?-позвал он ее. Девушка вздрогнула.

-Да? Извини, я загораживаю тебе путь?-пробормотала она.

-Ты чего? Сама не своя. Так сильно переживаешь? Мы найдем ее, вот увидишь,-он положил ей руку на плечо, желая ободрить, но девушка даже не улыбнулась.