— Как вы можете связаться с бабушкой? — не отпускала нить разговора Хелена. Девицы легко отвлекались, их стоило направлять.

— Ну… сейчас в барьере дырка и можно звонить. Его так долго чинят… — накручивая локон на палец, протянула Лорелия.

— Тогда звоните! Я даже знаю день, когда привезу чертову Мэл.

— А как же лимузин?

— Я достану и его, рыбки мои, не сомневайтесь.

И «рыбки» синхронно улыбнулись.

Иви заканчивала писать эссе по общественному устройству Аурадона, а Мэл разрисовала всю первую страницу алгебры, так что нельзя было разобрать ни одного примера. Примерно тогда Бен показался за спиной колдуньи, и Иви заметила его первым. Она не могла сдержать улыбки, хотя просила себя быть сдержаннее. Возможно, появление Бена запланировано сюрпризом, а она раскрывает его. Но Мэл была глубоко погружена в собственные мысли и склонилась над изрисованным заданием, так что не заметила резкой перемены в лице подруги.

— Привет, Бен, — принцесса улыбнулась еще шире, помня, что совсем недавно рассказала ей Мэл.

Парень остановился позади возлюбленной и нежно положил руки ей на плечи.

— Привет, Иви, — он радушно улыбнулся в ответ, а затем наклонился и поцеловал Мэл в висок.

Девушка была буквально разбужена от раздумий, и потому вздрогнула, когда Бен выдал ей свое присутствие прикосновением. Пусть и сквозь плотную ткань куртки она чувствовала его руки, и дыхание перехватило. Так было всегда, хотела Мэл того или нет. Если мысленно она и свыклась с тем, что Бен может касаться ее так непринужденно и свободно, то тело до сих пор напрягалось. Оно привыкало дольше разума.

Его невинные поцелуи вызывали меньше трепета, но мысль о настоящем поцелуе сводила с ума. Она приходила в голову каждый раз, когда Бен наклонялся поцеловать любимую в щеку, висок, лоб. Казалось, что он намеренно промахнется и коснется ее губ своими. И, несмотря на то, что эта мысль так часто посещала Мэл, она до сих пор не составила план действий для себя в таком случае. Признайся она в этом Иви, принцесса засмеется и скажет, что сердце само подскажет, что делать. Но пока подруга не узнает о ее проблеме и не даст совет, Мэл так и будет напряженно продумывать ходы в сложной игре «поцелуй любви». Она видела флакон с такой этикеткой в витрине магазина во время поездки в город.

— Оставлю вас наедине, — мягко сообщила Иви и взяла свои вещи.

— Постой! — резко прервал ее Бен.

— Оставайся. Я хотел взять Мэл пройтись. Для этого так редко удается найти время… — он виновато опустил глаза.

— Это свидание? — сурово уточнила ведьма. Она вдруг вспомнила, что должна злиться на него за пренебрежение ее интересами, потому что забыла об этом в его руках.

Иви стало неловко присутствовать при их личных делах, но она поняла, что осталась не зря. Кажется, Мэл снова напряжена и сердита. Пора было с этим что-нибудь делать, вмешаться.

— Пойди гулять со своим парнем, Мэл, и будь поласковее, — Иви решила напомнить подруге, что они все-таки пара, и так себя вести нельзя.

— Вряд ли это свидание, — смутился Бен, — скорее внезапная прогулка. Хорошо, что ты тепло одета. После урагана прохладно.

Иви закусила губу и опустила взгляд. Бен был очень милым, особенно когда проявлял заботу. Однако вещи глубже этих были ей не известны. Проблемы пары. Иви видела только верхушку айсберга, сияющую на солнце и страшно привлекательную.

Ведьма молчала, уставившись в одну точку впереди себя.

— Пожалуйста, — Бен чуть крепче сжал ее плечи и Мэл сделала глубокий вдох.

— Хорошо, — протянула она на выдохе, когда наконец сдалась. —Недолго. Мне нужно решать… — она потрясла листком с заданием. Бен забрал его из рук девушки и стал разглядывать первую страницу.

— Так ты решаешь домашку? Рунами? — недоверчиво спросил юноша, не отрываясь от листка.

— Отдай! — Мэл попробовала выхватить его, но Бен поднял руку повыше, так что с места ей было не дотянуться.

— Так ты пишешь рунами? — он продолжил выпытывать.

— Знаю пару штук. Ну отдай же! — Мэл поднялась, чтобы вырвать работу, но не доставала.

— Зачем? Ты, похоже, ее делать не собиралась, — забавлялся парень. Иви сдержанно улыбнулась.

— Но я уже начала! — недовольно протянула колдунья.

— Изрисовала весь листок. Ни цифры не разобрать, — Бен откровенно веселился, что так бесило Мэл.

Он не мог веселиться, когда им нужно поговорить об их будущем как пары. Бен вообще сдержан и не дурачится, кроме тех дней, когда находился под действием приворотного зелья. Тогда он вел себя глупо и смешно, будто любовь застилала все мозги. Но последние месяцы изменили не только отпрысков. В их обществе менялся и Бен… или просто открывал в себе те стороны, которые подавлял в угоду окружению. Он соответствовал статусу и мог делать не все, что хотел. Но эти новые друзья не осуждают за веселье и свободу.

— Я очищу листок от рун потом! — настаивала Мэл. Она попалась на крючок его провокации, хоть и считала себя хитрее всех. Совершила ошибку всех умников и недооценила соперника.

Мэл встала на лавочку, и, как бы высоко Бен не поднимал руку, ей удалось взяться за листок и потянуть его на себя. Он отпустил, чтобы не разорвать работу.

— Применишь магию? — понизил он тон, положил руки ей на талию и заглянул в глаза.

Иви стало неловко. Она смущенно улыбнулась и тихо ушла в комнату. Все равно на улице стало слишком прохладно.

Мэл грел жар изнутри. Это было волнение, потому что Бен флиртовал и этим диктовал свои правила, но она не умела по ним играть. И она чувствовала, что голос предательски захрипит, если она скажет хоть слово. Однако она хотела суметь ответить, огрызнуться. Он снова поднимал тему магии, будто не помнил, к чему это привело в прошлый раз. Мэл сглотнула, но ощущение не исчезло. Тогда она прокашлялась, и парень засмеялся.

— Я тебя волную?

— Прекрати! — Мэл готова была под землю провалиться. Бен снял ее с лавки и поставил на траву. — Вот из-за такого о нас и пойдут слухи, — прошептала она, находясь к юному королю слишком близко.

— Я поговорил с Жаном, — улыбка резко исчезла с его лица. Мэл вопросительно посмотрела на него.

— Ты смеялся над чертовыми рунами, когда должен был рассказывать об этом? — возмутилась колдунья.

Парень тяжело вздохнул и попытался объяснить.

— Послушай. Последнее время между нами происходит что-то новое, и это вовсе не значит хорошее. Ты чувствуешь это?

— Конечно да! Мы ссоримся. Разве мы ссорились до недавнего времени? Никогда.

Несмотря на то, что она была не спокойна, парень рискнул взять Мэл за руку, и она не стала противиться. Девушка оставила алгебру на столе и они медленно пошли вглубь двора. Со спины пара выглядела превосходно, но стоило взглянуть на задумчивые лица, чтобы догадаться, что не все так радужно.

— Я шутил, чтобы развеять напряжение между нами. Это важнее, — Бен давно не выглядел таким подавленным.

Непонимание, с которым они сталкивались по каждой серьезной проблеме, тревожили парня не меньше, чем Мэл. Он и думать не смел о том, что они, может быть, не созданы друг для друга. Он встретился с этой девушкой впервые во сне, и с тех пор был уверен, что она его судьба. Он, сам того не замечая, стремился к ней с того момента. Но почему же сейчас все выглядит так, будто он перестал стараться?

Ему сложно. Бена буквально разрывает между школой, долгом перед королевством и любовью всей жизни. Он пытается найти компромисс, но пока не выходит. Бенджамин чувствует поддержку Мэл во всем, но, когда дело касается магии или Острова, она всегда имеет свою точку зрения и остро реагирует. Это ее мир, ее жизнь и ее стихия. Мэл думает, что знает ее лучше. Отчасти, так и есть. Однако знать изнутри не достаточно, чтобы совладать с чем-либо. Нужно уметь соотносить с окружающей реальностью. И в этом Мэл давала слабину. Она не могла видеть картину в целом, потому что не знала всего мира. Он постепенно покажет ей его. И со временем она поймет, что значит жизнь в Аурадоне.