— Ну… не самое мое большое желание, но для начала пойдет.

Бен почувствовал, что проваливается в трясину. Этот шантаж никогда не прекратится, пока король не найдет способ приструнить Жана. Но пока ему нужно было выиграть время и изобразить безвыходную покорность.

— Пока ты молчишь — ты в команде, — вздохнув, Бен согласился.

— Да, капитан, — Жан похлопал его по плечу и вернулся к тренеру, сияя.

— Ну что, решил? — проигнорировав ослепительную улыбку Жана, тренер обратился к Бену.

— ЛеГюм в игре! — объявил капитан. Команда стала по традиции пожимать руки новому игроку “Рыцарей”, а парень со скамейки запасных облегченно выдохнул, что ему не пришлось играть.

— Ты уверен? — приглушенно спросил тренер, когда отвел Бена в сторону.

— Да, вполне, — он старался выглядеть как можно уверенней, и Дженкинс, хоть и с трудом, ему поверил.

— Ладно, ленивцы, за дело. Нетландские пни сами себя не победят!

— он ритмично захлопал, подгоняя команду. Тренировка продлилась дольше обычного и заняла весь обед, так что поговорить с Мэл Бену не удалось.

— Ну, как все прошло? — Хелена зашла после уроков в комнату к Жану и Ману.

ЛеГюм сидел на кровати, с вдумчивым видом листая книжку с правилами игры. Он не прочитал ни строчки, только разглядывал картинки, но этот аксессуар помогал ему создать образ занятого и серьезного спортсмена.

— Ману, покажи ей, — не отрывая взгляда от книги, велел новый Дракон команды.

Парень отставил утюг и продемонстрировал Хелене синюю футболку с номером и чужим именем. От нее еще исходило тепло после тщательной глажки.

— Но она же не твоя, — нахмурилась принцесса. Жан мог оказаться достаточно тупым, чтобы силой отобрать у кого-то форму и решить, что он в игре.

— А вот и нет. Моя, сладкая, — он наконец отложил книжку и поднял глаза на Хелену. — Не важно, чье имя на майке. Я в команде теперь. Это новый статус и шаг на пути к завоеванию этой школы. А еще наш король — мой должник. Неплохо для первого дня?

Он медленно поднялся с кровати и вальяжно подошел к ней.

— А как твои успехи, детка? — Жан наклонился и обдал горячим дыханием лицо Хелены.

— Я тебе не детка, пупсик, —

парировала она и оттолкнула леГюма. —

Сегодня собрание группы поддержки. Я заявлюсь туда и получу свой новый статус.

Хелена задумалась. Даже если ее примут в команду поддержки, она не обгонит Жана, потому что у нее нет короля-должника. С чего это вообще лягушатник решил такое? Она пристально посмотрела на парня, возвышающегося над ней.

— С какой радости Бенни тебе должен?

Ману взволнованно поднял глаза от гладильной доски. Если Хелена узнает, дело примет куда более серьезный оборот. Жан хитер, но не так коварен, как их мозговой центр, принцесса-стерва.

— Еще отгладить или хватит? — он поспешно понес футболку Жану.

— Подожди, Ману, не лезь, — тот улыбался, ощущая свое превосходство. Ему не терпелось похвастаться и утереть нос Хелене.

— Это нужно решить сейчас, —

настаивал Ману и протиснулся между ними, подняв футболку повыше. Она закрыла его лицо, но это было к лучшему. По своей форме Жан лупить не станет, а вот по лицу Ману — запросто.

— Отвяжись, — Жан почти что вытолкнул его в сторону, но Ману пошел на отчаянный шаг и зашептал.

— Это только твой козырь. Не рассказывай ей. Иначе он станет и ее.

Жан занес руку, чтобы ударить, и Ману сжался от страха, но парень на секунду задумался, а потом опустил руку ему на голову и потрепал по волосам.

— Молодец, — благосклонно отметил Жан. — Я не стану делиться с тобой моими победами, —надменно бросил он Хелене и вернулся листать книжку на кровать.

Ману выдохнул с глубочайшим облегчением. Хелена проводила его недобрым взглядом. Коротышка часто вмешивался в их дела, когда не следует. С этим пора что-то делать, но пока он был прихвастнем Жана, только он мог обижать своего “друга”. Действовать стоило осторожно и хитро.

— Ладно. Как скажешь, наш герой! Увидимся позже, — и она гордой походкой вышла из их спальни. ЛеГюм и слова ей не сказал.

— Нужно еще, — отозвался позже с кровати Жан.

— Что? — непонимающе пробормотал Ману.

— Гладь еще, — приказал леГюм, и Ману усердно принялся исполнять.

Шокирующая новость о том, что новый ученик с Острова в первый же день стал членом команды “Рыцарей”, облетела школу за полчаса. Кто-то из игроков отправил сообщение своим друзьям, а они переслали его друзьям друзей. По такой цепочке сообщение получили все, кроме Иви, Мэл и Джея. У них не было мобильных телефонов.

Джей узнал от тренера позже, когда тот вызвал парня к себе на доверительный разговор. Он заметил, что между Жаном и Джеем открытая вражда, и настоятельно просил не устраивать разборки на поле. Ничто не должно помешать их победе в этот раз. Джей нехотя согласился, но предупредил, что, если Жан станет его провоцировать, Джей может и не сдержаться. От безысходности, тренер принял и это.

Девушки же оставались в неведении, пока не вышли во двор во второй половине дня. Было прохладно после сильного ветра на рассвете, но они не хотели сидеть в школе. Иви и Мэл устроились напротив друг друга за столиком для пикника на любимом месте под деревом и достали листы с домашней работой. Иви действительно собиралась заняться учебой. Это помогало ей отвлечься от мыслей о Даге, который до сих пор игнорировал принцессу. Однако Мэл делать домашку не спешила. На полях заданий по алгебре она выводила узор, напоминающий руны. Тишина и атмосфера сосредоточенности угнетала ее.

— Иви! — не выдержала ведьма.

Принцесса аж вздрогнула и нечайно черкнула в работе розовой пастой.

— Ты меня напугала, — с укором, но привычным мягким тоном отозвалась Иви.

— Извини, — буркнула Мэл. — Как твой день?

Поняв, что закончить работу спокойно ей не удастся, Иви отложила ручку и посмотрела на Мэл.

—Ну… все было нормально до третьего урока, потому что я не видела Дага и считала, что мы сможем поговорить, когда встретимся. Но мы увиделись на химии четвертым уроком, и он не проронил ни слова, даже не поздоровался в ответ. Мы сидели в напряжении и молчали, а потом он ушел на репетицию оркестра. На обеде он сел не с нами, а с ребятами из кружка химиков. Он злится на меня? — жалобно пролепетала Иви. Сначала она злилась, что Даг отвернулся от нее, ни в чем не разобравшись, но теперь так сильно заскучала по нему, что больше не могла ненавидеть.

— Он идиот, раз так поступает! — в отличие от подруги, Мэл свою точку зрения не поменяла. Она выглядела по-боевому и решительно встала из-за стола.

— Сейчас я заставлю его поговорить с тобой, — она направилась в школу, бросив вещи на лавке. Испугавшись, Иви догнала ее и потянула за руку обратно.

— Нет. Не надо. Я сама поговорю с ним, когда наберусь смелости, —

выдохнула принцесса.

— Это вообще не твоя вина!

— настаивала Мэл, но Иви была непреклонна.

— Я буду умнее и сделаю первый шаг, — гордо приосанилась принцесса.

Мэл недовольно вздохнула, но согласилась.

— Ладно, обещаю, я не буду лезть, —

нудно протянула она, и Иви с улыбкой кивнула.

— Но я не обещаю, что не превращу причинное место Жана в гороховый стручок, если он хотя бы попробует тебя тронуть.

Принцесса продолжила улыбаться, но теперь это давалось ей тяжелее.

— Мэл? — тихо позвала она. — Ты знаешь, что именно случилось в тот раз?

— она сделала акцент на слове “тот”, и Мэл тут же поняла, о чем речь.

Несколько месяцев назад, когда Жан и Иви еще встречались, между ними произошло что-то, что привело к громкому разрыву. Джей был свидетелем и вмешался, чтобы защитить девчонку, которая ему почти что нравилась, но у Иви все равно был разбит краешек губы и пылала щека. Ни Иви, ни Джей не говорили о том, что именно случилось, но Мэл могла предполагать. К удивлению многих, Жан тоже предпочел молчать. Видимо, он так сильно получил, что даже в своих рассказах не приукрасишь. Мэл уже не рассчитывала узнать подробности, поэтому была удивлена, что Иви сама заговорила об этом.