— Это миска для собаки, — с гордостью объяснил де Виль.

— Миска для собаки?!

Ману удивленно уставился на металлическую коробку с проводами внутри. Он, конечно, не очень разбирается в животных, но на обычную миску это точно не было похоже.

— Собака-робот? А это ее лапша? —он кивнул на разноцветные проводки, переплетенные внутри каркаса, как спагетти в кастрюле.

— Нет, — засмеялся Карлос. —Это датчик наполнения. Он контролирует подачу корма в миску по часам. Я прикреплю его к миске позже. Он для моего пса Чуви. На случай, если мне долго придется отсутствовать.

На самом деле, много кто в школе был рад позаботиться о Чуви, но Карлосу нравилось считать, что четвероногий друг нуждается только в нем. Это делало его более ответственным и дисциплинированным.

—Ого! — теперь Ману был поражен двум вещам. Он никогда не видел живой собаки, и изобретение Карлоса было чем-то покруче школьной работы из хлама. Эту штуку могут захотеть многие. На Острове не было другого материала, и там Карлос научился создавать шедевры из того, что под рукой. — У тебя есть собака?

— Вообще-то не у меня, — замялся парень. — Это школьный пес-талисман Чуви. Бен разрешил мне держать его у себя, сколько захочу. Он мой друг, —Карлос тепло улыбнулся, вспоминая ласкового пса.

— Король Бен? — выражение лица Ману резко изменилось. Упоминание юного правителя заставило его вспомнить о сегодняшнем утре. Ману страшно завидовал и недолюбливал Бена за то, что он так далеко зашел с его принцессой зла. Мэл никогда не была паинькой, но подобного Ману от нее не ожидал.

— Что? — сначала не понял Карлос. — А, ну и Бен тоже мой друг, но я говорил про Чуви, вообще-то.

Карлос оторвался от очередной неудачной попытки ввинтить маленький болтик и взглянул на Ману.

— Что-то не так? — он сразу почувствовал перемену настроения товарища.

— Карлос, — Ману говорил медленно, все еще сомневаясь, стоит ли. Парень никогда не делился своими переживаниями ни с кем. У него не было достаточно надежного друга, которому можно было рассказать. Единственный близкий человек для него отец, но Лефу трусливый и тщедушный. Он явно не готов услышать, что терзает сына. А Карлос выглядел понимающим. Он не станет сплетничать, если Ману попросит, и, наверное, не станет осуждать. По крайней мере, парень хотел так думать, потому что не мог больше все держать в себе.

— Бен хороший? — Ману перешел на шепот. Он заметил, что разговоры о некоторых конкретных личностях в школе действуют на студентов, как сигнал прислушаться.

— Ну… да, — нахмурился де Виль, не понимая, с чего вдруг Ману заговорил о Бене.

— И он любит Мэл?

Все стало еще более непонятно. Причем тут Мэл?

— Она не любит публичных проявлений, но да, они встречаются. И Бен говорил, что любит ее.

— А Мэл любит Бена? — Ману был похож на мазохиста, когда расспрашивал об отношениях Мэл и Бена. Ему было неприятно, но сделать это необходимо, чтобы убедиться, что Мэл не останется обманутой после близости с Беном.

Карлосу не нравилось что-то не понимать. Он хотел поскорее узнать, к чему Ману клонит.

— Я не знаю. Должно быть, да… Да что с тобой такое?! — не выдержал Карлос. На его возглас обернулись студенты. Он неловко улыбнулся им и вытащил товарища за рукав из мастерской. Равнодушный мистер Дьюк продолжал похрапывать на своем месте.

В коридоре было пусто и тихо. Карлос оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что они одни, а потом, прищурившись, посмотрел на Ману.

— Ты чего это выспрашиваешь?

— Я… я просто… — парень опешил и вжался в стену от такого напора. Карлоса он не боялся, но у того были весьма опасные друзья.

— Ну! Имей ввиду, я не дам их в обиду.

— Я не хотел ничего плохого, просто… хочу убедиться, что у них серьезные, крепкие отношения. И ничто это не разрушит, — Ману лукавил, заикаясь, и де Виль его неправильно понял.

— Кто-то хочет разлучить их? Жан?!

— Нет! Я не знаю… — он испугался, что сделал большую глупость. Теперь Карлос наверняка предупредит Бена и Мэл, что у Жана есть план, которого на деле еще не было. Но де Виль в это не поверил.

— Ману, — предупреждающе приблизился Карлос.

Но в этот момент из-за поворота появились игроки сборной по турнею. Они на ходу надевали на плотную защиту футболки и спешили на поле. Среди них были и Бен с Джеем.

— Идем, Карлос, — они потянули друга с собой, и в этот момент Ману ускользнул из вида.

— Что такое? — опешил парень.

— Тренировку перенесли, — кажется, Джея тренер вызвал прямо с физики, и тот был очень рад прогулять.

— А как же обед? —Карлосу бы сейчас и кусок в горло не полез. Он скорее волновался, что не сможет поговорить с друзьями в обеденный перерыв.

— Поешь позже! Бегом в раздевалку! — Джей похлопал друга по плечу и догнал команду, ушедшую вперед.

— Бен! Подожди! Бен! — Карлос попытался остановить приятеля, но тот был уже далеко, вместе с Джеем.

— Потом! — крикнул ему юный король с конца коридора, и все игроки скрылись за дверьми на поле.

Карлос тяжело выдохнул и покачал головой: Ману он упустил, так и не узнав, в чем дело, с Беном не поговорил. Он вернулся в мастерскую, сложил изобретение и детали в коробку со своим именем, поставил ее на полку и ушел переодеваться. Карлос глубоко задумался над странным поведением Ману и хотел надеяться, что успеет во всем разобраться раньше, чем что-нибудь случится.

Несколькими уроками ранее начала тренировки Мэл сидела на подоконнике в коридоре и делала набросок в альбом, подаренный Беном. Выходила мрачная башня до неба, пронзающая тучи шпилем. Она стояла у края обрыва, внизу которого было столько колючих острых веток, что упавшего наверняка проткнет насквозь. Их острота ощущалась даже сквозь бумагу. Рисунки Мэл навсегда останутся темными, пока тяжелые чувства будут отталкивать ее от света.

Она была подавлена, что в который раз Бен поставил местные порядки выше ее… даже не желаний, а чувств!

Если он и был прав, дело далеко не в правоте. Любимые поддерживают друг друга вопреки всему, а не пытаются перевоспитать. После той ссоры из-за приезда Жана и Хелены (Мэл не была против Ману), она почти потеряла ощущение защищенности, заключавшееся в уверенности в Бене. Мэл обрела его вновь в музее, но сейчас утратила окончательно. Он всегда будет ставить законы выше Мэл. И это реальность. Та самая, в которой короли не женятся на ведьмах.

Они просто были слишком ослеплены внезапно нахлынувшими чувствами, чтобы узнать друг друга лучше. Если задуматься, Мэл действительно знала его не так хорошо, как хотелось бы. Для этого просто не было времени. Ее с головой занимали адаптация в школе и коварный план, а потом неизвестное раньше сильное чувство, к которому она привыкала, которое пыталась понять. Вопреки непониманию, она пыталась быть хорошей и поддерживать его. Но этого оказалось недостаточно.

Одри была права, вскрикнув в сердцах, что Джей не подходит ей. Если бы они сошлись, то тоже были бы вынуждены переживать все эти ссоры и боль порознь. Гулять под луной одно, и совсем другое строить доверительные отношения. Одри оказалась не глупой принцесской, а куда более рациональной и дальновидной, чем Мэл. Не было шанса, что Джей поймет ее отказ однажды. Но он остынет и забудет обиду, что будет только к лучшему. Они не успели влюбиться, и ничье сердце не разобьется.

Мэл же оставалось быть сильной самой по себе. Друзья не смогут всегда быть ее опорой. У них появляется своя бурная жизнь. И в Аурадоне без Бена даже с друзьями кажется, что этот мир чужой. У Мэл нет никого, кто может ее защитить, и ей стоит заботиться о себе самостоятельно. Девушка думала, что это будет просто, ведь она была такой до переезда в Аурадон, но оказалось, что к хорошему быстро привыкаешь, и вернуться к прежнему можно только решительными методами. Быть колючей, как терновник, недоверчивой и твердой духом. Но, как бы трудно ни было, нельзя возвращаться к абсолютному злу. Вера в это еще жила в Мэл.