— Кстати, дядюшка! — спросил Райнэ. — Принц с тобой?

— Сбежал, — ответил Малькааорн. — Надеется, где-нибудь отсидеться, а когда мы уйдём, броситься Кирелису в ноги. Как-никак, королевский сын…

Королевский кабинет снова тряхнуло, на этот раз намного сильнее, чем прежде. Послышались звон и треск, с полок библиотеки снова посыпались книги, по полу заскользили листы бумаги и оборванные стебли и листья зелёных лоз. Воины у полок закончили работу, Асно та Лари, придерживая эльфийский меч, поспешил к королевскому столу.

— Нам пора, дядюшка, — сказал Райнэ, выслушав его рапорт. — Перед тем, как отправиться сюда, я на свой страх и риск приказал готовиться к выступлению. Отряд уже должен быть выстроен в Главной Галерее. Если только половина наших а_п_р_а_л_и не дезертировала, устав от напрасного ожидания…

— Подожди, — остановил его Малькааорн. — Ты говорил, дорога может быть завалена ветками. Перчатку!..

На скамеечке у стены подрёмывал мальчик в короткой тунике и сандалиях-подошвах с длинными ремешками. Маленький раб для услуг, из тех, что «ЗвёздноРождённые» покупают в человеческих городах, в обмен на вкуснейший эльфийский хлеб и драгоценную ткань, одаривая их не бессмертием, то сверх-сверх-долголетием, но не позволяя вырасти. Кланяясь, маленький раб подал эльфийскому чародею толстую перчатку, словно сшитую из рыбьей кожи — столько на ней было крошечных блестящих чешуек.

Открыв стоявшее на полу лукошко, Малькааорн вынул оттуда лиловый бочонок длиной примерно в половину ладони с толстеньким белым хвостиком. В одном из выдвижных ящиков, небрежно сваленные друг на друга, лежали белые жезлы с витыми навершиями — уменьшенные копии посоха эльфийского чародея. Взяв один из жезлов, Малькааорн приложил лиловый бочонок к его рукояти. Рукоять окуталась облаком тонких разноцветных нитей — маленький горбатый чародей создал вероятностное плетение. На глазах у Райнэ бочонок втянулся в рукоять, а в витом навершии замерцала переливающаяся голубая искорка.

— Возьми! — встав из-за стола, Малькааорн протянул жезл правнучатому племяннику. — Это защитит тебя от того, что может прилететь сверху. Окажешься снаружи, держи перед собой, словно факел, а перед этим сделай вот так. Как использовать его в качестве оружия, ты уже знаешь.

— Запас Силы, — рассмеялся Райнэ, показывая на бочонки, лежащие в корзинке. — Кстати, дядюшка! Заодно одолжи и парочку фамилетов.

— Это ещё зачем? — удивился Малькааорн.

— Подорвать мост через Мах, когда мы его минуем, — расхохотался Райнэ. — Ты же не хочешь, чтобы следом за нами ринулось восемьсот сорок тысяч эльфийских беженцев…

Фырча двигателем, изредка покачиваясь на встречных колдобинах, «Кошка Ми» быстро бежала по гладкой, широкой, отсыпанной мелким гравием дороге, огибавшей невысокие холмы. Цвет гравия сменился с желтовато-серого на тёмно-бурый, да бесследно исчезли белые бетонные опоры линии электропередач с укосинами и туго натянутыми проводами, прежде бодро шагавшие вдоль обочины. Зато слева, примерно через восемьсот метров то и дело попадались покосившиеся каменные столбы с непонятными, почти стёршимися гербами на квадратных навершиях.

Бушевавшая на том берегу реки гроза сюда не добралась — вокруг было сухо. Зато деревья — двухсотметровые великаны с золотистой корой и похожими на зонтики кронами поражали воображение. У их подножия, на склонах невысоких холмов уже знакомый пышный зелёный мох с мелкими красными и голубыми цветами постепенно вытесняла высокая трава с широкими красноватыми метёлочками и купы плотного густого кустарника с маленькими зелёными листочками.

Сидевший за рулём Юра нервничал. С того момента, как промчавшись по заброшенному мосту, москвичи выехали из грозы, прошло уже больше часа, а на счётчике спидометра успел намотаться шестой десяток километров, но идущая через лес дорога и не думала заканчиваться. Стрелка указателя топлива только готовилась подползти к середине шкалы, а часы, словно издеваясь над высоко стоящим солнцем, показывали одиннадцать вечера.

На коленях у сидевшей рядом Нади, в неплотно закрытом рюкзачке покачивался загадочный шар в золотой оправе. Не особенно переживая по данному поводу, девушка положила сверху включённый планшет. С заднего сиденья доносился шорох и приглушённые голоса — Анечка лечила Володю, смазывая его синяки и царапины найденной в аптечке зелёной. Слушая её щебетание, Юра в который раз ощутил лёгкий укол ревности. Сквозь пробоину в боковом стекле в машину врывался ветер, а непривычная тишина, вызванная так и не заработавшим радиоприёмником, действовала угнетающе.

Тем не менее, ожидаемое постукивание по спинке кресла заставило его вздрогнуть.

— Слушай, Юрыч! — спросил Володя, выставляя над спинками кресел вымазанную зелёнкой физиономию. — Тебе не кажется, что путь до деревни, в которой живёт твой дед, несколько затянулся?

Юра украдкой вздохнул. Именно такое мнение у него и сложилось, причём давно. Но признаться, особенно при Анечке, что он, так гордившийся знанием здешних мест, ухитрился элементарно заблудиться, было свыше его сил. Не говоря уж о том, что окружающий пейзаж нравился ему всё меньше и меньше.

— Володь! — осторожно начал Юра. — Ты можешь… э-э… смеяться, только я не больше твоего знаю. Мы с родителями, да и с Альбертом тоже, всегда объезжали Нежданное с севера, через посёлки. А во время этого… э-э… приключения, когда с дороги вылетели, скорее всего, на юг повернули.

— Надежда! — позвал Володя. — Ты извини за каламбур, но на тебя одну сейчас у нас вся надежда. На тебя и на твой планшет. Ни я, ни Анхен со своих телефонов выйти в Интернет так и не сумели.

— И у меня не получается, — смущённо призналась Надя, глядя на белый экран, на котором крутилась свитая колечком стрелка с пропадающим в тумане хвостиком. — Как я ни старалась.

— Короче, заехали, — резюмировал Володя. — Находимся неизвестно где, дорога ведёт неведомо куда, позвонить нельзя, Интернет не работает… Юрыч, признавайся: заблудился?

— Володь, зря ты… э-э… так, — возразил Юра. — Обидно, конечно, что мы… э-э… немного сбились с пути. Но дорога есть, машина на ходу, топлива хватит хоть до Москвы, хоть до Санкт-Петербурга… Через час, максимум через два выберемся на шоссе…

— Юрыч, а сам-то ты в это веришь? — спросил Володя.

— Что ты… э-э… хочешь сказать? — удивился Юра.

— А ты по сторонам посмотри, — усмехнулся Володя. — Ты где-нибудь что-то подобное видел? Или твои мужички-охотнички, которые по твоим словам, всё здесь излазили?

Не зная, что ответить, Юра нажал на тормоза. Фырчащая мотором «Нива» замерла напротив одного из покосившихся каменных столбов. Сквозь дыру в боковом стекле тянуло вечерней сыростью пополам с горьковатым бензиновым выхлопом. Широкая, отсыпанная гравием дорога убегала вдаль, пропадая за холмами. Впереди стоявшее высоко солнце постепенно клонилось к закату, подсвечивая кроны, рассыпаясь среди золотистых ветвей и зелёной листвы тысячами ярких бликов.

— Вот так, Юрыч! — сказал Володя, обводя вокруг. — И как прикажешь всё это понимать?

— А может быть, это роща такая, реликтовая, — пришла на помощь Надя. — Есть же такие места и в Африке, и в Южной Америке. Почему не быть им и у нас? Знаете, я как-то была на лекции у одного дядечки, палеонтолога, он ещё продолжение к «Властелину колец» написал. Так он рассказывал, что в Южной Америке…

— Надин, только Южной Америки нам не надо, ладно, — оборвал девушку Володя. — Подумать только, реликтовая роща, Страна Мелп-Уайта, Затерянный Мир между Москвой и Санкт-Петербургом! Да в такую рощу давно бы уже экскурсии водили, фильмы про неё снимали, телепередачи… А мы второй час едем, и ни машины навстречу, ни пешехода…

— Но тогда где мы? — почувствовав поддержку Нади, спросил Юра.

— Не ко мне вопрос, Юрыч! — зло ответил Володя. — Ты у нас главный, ты придумал и организовал это путешествие, ты у нас великий знаток этих мест, ты нас сюда завёз… Вот и рассказывай, где мы…