Словно в подтверждение слов молодого эльфа за окнами сверкнула очередная яркая вспышка. Находящийся на высоте трёх полумиль королевский кабинет в очередной раз тряхнуло. В простенках между книжными полками закачалась и зашелестела листьями живая лоза, часть книг попадала с полок. Воины, перекладывавшие книги с полок в мешки, прекратили работу, отошедшие к стенам телохранители Райнэ шагнули к начальству.

Не отрывавший взгляда от своего блюда Малькааорн сухо кивнул. Отряд, с которым его усыновлённый правнучатый племянник захватил Асениль, составляли не «ЗвёздноРождённые» — э_т_е_л_ь_н_э, а люди, которых сами эльфы презрительно называли «ВоследИдущими» — а_п_р_а_л_и. Младшие, безземельные сыновья мелкопоместных шайо, встреченные на лесных дорогах, а то и выкупленные прямо из-под виселицы разбойники, набранное в городских кабачках и харчевнях отрепье спустя полтора года ничем не отличалось от регулярного эльфийского полка «дальнего удара». За время, проведённое за морем, где в тайном лагере была полностью воссоздана обстановка на Асениль, многие бандиты даже разучились материться — зато все без исключения сотники, полусотники и десятники прекрасно говорили на с_и_н_а_р_о.

— Уходить? — переспросил Малькааорн, поднимая глаза. — Мой мальчик, ты ещё не осознал всей тяжести нашего положения. Мы вне закона. Ни один из эльфийских Государей не допустит нас до Церемонии. А без Церемонии тебя хватит на пять лет, меня на три года, а потом… Умирающий от банальной старости «ЗвёздноРождённый», способный прожить тысячелетия — что за душераздирающее зрелище.

Малькааорн откинул за спину капюшон алого плаща. Длинные седые волосы нехотя рассыпались по плечам.

— Смотри, мой мальчик! — рассмеялся эльфийский чародей, поднимая правую руку. — Это сделал Король Кирелис, однажды не допустив меня к Церемонии, всего один раз. А мои сыновья, мои милые, добрые, послушные, ни в чём не виноватые мальчики умерли от старости у меня на руках. И я ничего, понимаешь, ничего не мог сделать…

Проследив за движением дядюшкиной руки, Райнэ взглянул на висевший на стене знаменитый портрет Короля Кирелиса. Три тысяча лет назад неведомый живописец, явно не эльф-э_т_е_л_ь_н_э, а человек-а_п_р_а_л_и изобразил молодого Великого Короля в странной облегающей, исчирканной разноцветными пятнами одежде и круглом, обтянутым сеткой шлеме. При Короле не было меча, но с правого плеча Его Величества на длинном ремне свисало явное оружие, состоявшее из металлической трубы с накладками и рукоятями. В руках Великий Король держал заключённый в чехол, окружённый многоцветием вероятностных плетений Талисман.

За спиной Его Величества грозно возвышалась знаменитая башня-парус Инлисо — центр древней, ныне не существующей столицы Короля-Диктатора. Над острым шпилем башни, в недрах огромной чёрной тучи сияла Золотая Спираль Пробоя. Башня-парус с острым шпилем и бьющая из тучи молния делала пейзаж за спиной Великого Короля на две части. Слева, в свете трёх маленьких солнц простирались покрытые лесом холмы и зелёные равнины. Справа, под багровым светом огромной звезды Таминоль, среди нездешнего вида джунглей прогуливались и парили в бескрайнем небе бесчисленные драконы.

— Дядюшка! — при виде Спирали Пробоя в глаза Райнэ засветилась надежда. — А если попробовать ещё раз?

— И рад бы, да нечем, — с грустью ответил Малькааорн. — Великая Нить оборвана, и с вехтарийских земель сюда больше не поступает ни грана Силы. А всё, что у меня есть — вот…

Эльфийский чародей показал на стоящее на полу, рядом с выдвижными ящиками, закрытое мягкой тканью лукошко с покрытыми инеем стенками.

— Этого хватит максимум на полдня, — объяснил он. — На то, чтобы дать свет и удержать Великое Древо от падения. И, даже если мы здесь всю исправим, Асениль без Талисмана не оживить. Так что теперь вся наша надежда — эти люди на самобеглой повозке…

Только теперь Райнэ понял, что стоящее перед дядюшкой хрустальное блюдо — ни что иное, как зеркало дальногляда. В его подёрнутой туманом глубине была видна погружённая в мягкие сумерки зелёная равнина, тут и там вздыбленная могучими корнями «золотых деревьев». Огибая их, по равнине бежала тоненькая тёмно-коричневая ниточка дороги.

— А кто они? — спросил Райнэ.

— Хотел бы я знать, — ответил эльфийский чародей. — Талисман создаётся в другом мире и лишь затем переносится сюда. Причём делать это следует крайне бережно, осторожно… Во времена Первого Королевства… На самом деле никто точно не знает, что именно произошло тогда. Как никто точно не знает, как на самом ли деле наши предки пришли в этот, некогда безжизненный мир. Семеро Отважных, в том числе и Король Кирелис держали портал открытым сутки — им же нужно было создать семь талисманов, по одному на каждого. Тогда к нам принесло клин земли шестьдесят на сорок полумиль, вместе со всеми обитателями. Не вина Семи Отважных, что этими обитателями оказались драконы. Впрочем, Зелёной Корзинке всё равно пришлось несладко.

— А ты? — спросил Райнэ.

— А на моей совести всего лишь эта самобеглая повозка, — продолжал Малькааорн. — Она оказалась слишком велика для Основания Нити, и предусмотренная Его Величеством защита выбросила её вон. На наше несчастье, в повозке были люди, и эти люди вкатили её обратно. Новый Талисман должен быть у них. Старый Талисман Короля Кирелиса тоже у них — ты сам видел. А в довершение всего они набрали яблок… О!..

В первый момент Райнэ даже не понял, с чего вдруг дядюшка оборвал рассказ и даже привстал с кресла. Изображение в глубине туманного зеркала дрогнуло, затем повернулось… Паривший на высоте четырёхсот локтей дракон сделал петлю. И тут Райнэ увидел на полянке между двумя толстыми корнями одного из «золотых деревьев» крошечный костерок, вокруг которого сидели четыре фигурки. У одного из людей на коленях лежал явный музыкальный инструмент, похожий на несуразно большую лютню. Самобеглая повозка стояла здесь же, перед пещеркой в основании дерева.

— Дядюшка! — Райнэ даже вскочил с кресла. — Да ты гений!

— То-то же, — Малькааорн выглядел довольным, словно кот, наконец-то сумевший изловить невкусную, но наглую и вёрткую пернатую ящерицу. — Мне четыреста тридцать семь лет, мой мальчик. К этому дню я готовился не один день и не один год, предусмотрев всё, что только можно предусмотреть. Так что у нас ещё есть шанс выиграть эту игру. Что скажешь? Сможем добраться туда к утру?

— Где они? — спросил Райнэ.

— Примерно сто восемьдесят полумиль на Закат, во Внешнем Лесу, — объяснил Малькааорн. — Это Замашье, почти у самых отрогов Енотовых гор.

Райнэ помолчал, что-то прикидывая.

— К утру доберёмся, — наконец сказал он. — Дорога наверняка завалена рухнувшими ветками, да и пробиваться, скорее всего, придётся с боем. Но к утру точно доберёмся, даже раньше, только… Дядюшка, ты представляешь, какая у них скорость! Да за это время они двадцать раз успеют удрать…

— Не удерут, — ответил Малькааорн. — В чём ты прав, мой мальчик: это Крохтарийский тракт, который сами крохтарийцы называют эльфийским. Король Кирелис проложил его во времена Медвяньих войн. Сейчас он почти не используется, хотя и содержится в идеальном порядке. Проведя ночь в пути, к завтрашнему утру наши незваные гости и в самом деле могли бы оказаться в Крохане. Это — Вех, там населённые земли, города и дороги… Ищи тогда ветра в поле. Имея два Талисмана, имея полмешка Янтарных Яблок, можно сделать всё, что угодно. Да за одно такое яблочко эгль побогаче, не торгуясь, пожалует земли и титул.

— Вот видишь, — согласился Райнэ.

— В чём ты не прав, — продолжал Малькааорн. — Наши незваные гости понятия не имеют, куда попали, и не знают, что проведя ночь в пути, окажутся в безопасности. А потому, на ночь глядя, в незнакомом месте, в незнакомой стране они никуда не поедут. Видишь: они развели костёр и ждут утра.

— А откуда они? — спросил Райнэ.

— Альфа Змеи, — объяснил Малькааорн. — Когда пришло время выбрать звезду, Его Высочество ухитрился ткнуть пальцем в самую неинтересную. Одиночная, без малого три световых года, вторая по удалённости от наших трёх «солнышек». Восемь планет, четыре внутренних «камня», четыре больших внешних «капли», пояс обломков на месте пятого, разрушившегося «камня» и масса «льда» на окраине. Таламэ из Белотравья считает, что на третьем «камне» с крупным спутником может существовать цивилизация — оттуда идёт мощный поток электромагнитного излучения…