— Да, да. Добрый вечер, молодые люди. — его голос оказался сух и бесцветен, старик явно был недоволен тем, что ему приходится находится в какой-то заваленной хламом дыре.

—Ах, Том! — разочарованно протянула Мередит.

— Извини, ежик, все эти излучения плохо на меня влияют... — оправдался Том.

— Эх, ворона ты моя.

— Вы такие милые! — воскликнул Цион, и именно в этот момент реальность подернулась перед глазами Майкла.

Все это счастье, весь этот наполненный любовью мир предстал в его глазах в новом цвете. Ведь Сайбера уже немного трясло, да и в душе игрока возникло отнюдь не облегчение, когда он понял, кто именно пришел по его душу. Два непися, которых он когда-то перевел через дорогу, получив в награду артефакт необычайной силы...

— А ведь скажи, ловко я придумал, а? — Майкл дернулся от неожиданности, когда понял, что витающий по комнате Цион находится прямо перед ним.

— Что придумал? — как во сне переспросил игрок.

— Режим "Праху Прах"! Это было очень впечатляюще, как ты в пыль размотал несколько сотен зомбачей! Я такого даже в кино не видел!

— В кино? — Майкл вдруг понял, что все это время, пока он думал, что является игроком, в действительности являлся чьим-то персонажем.

— Ну! Я уже сто раз просил дедушку вложить в какого-нибудь режиссера, пусть бы снял годную картину про Пост-Ап с мертвяками! Все старики консерваторы, тут уже ничего не поделаешь...

Цион разочарованно махнул рукой.

— Молодой человек, вы не возражаете, если мы останемся с вами на пару слов? — подала голос Мередит.

В какой момент из мастерской исчез Сайбер, болтливый подросток и Том, игрок не заметил, всецело поглощенный образом доброй бабушки, по повелению которой могут стереть в пыль сильнейшую корпорацию или воздвигнуть подобную из дорожной пыли. Только сейчас Майкл понял, что прожектор, направленный на его скромную персону, весь остальной мир погрузил во тьму.

— Майкл, наш подарок может показаться тебе ужасным, но поверь, такова цена большой силы. Эта виртуальная реальность, в которой ты развлекаешься, она гораздо важнее, чем просто источник развлечения... Ты не мог бы подать стул? — когда игрок поспешно вернулся, осторожно поддержав собеседницу, чтобы она присела, ее речь продолжилась. — Это только для незнающих все просто ради денег, но никогда ведь деньги не становились первоцелью для тех, кем движет идея.

— Но как я мог во всем этом... — Майкл пытался сформировать вопрос, но от волнения ничего не выходило.

— Ты ни к чему не привязан, чист от идеологий. Не особенный, нет, не подумай. Просто так случилось, — Мередит улыбнулась, — что именно ты перевел через дорогу пожилую пару.

Много позже Майкл вернется к этим словам, проклиная себя за непроходимую тупость, ведь тот режим был одиночным, никто кроме него не мог сделать этого. Но сейчас он искренне поверил, что дело принадлежит случаю, не более того.

— Что мне делать? Зачем это все? —спросил он в тот момент.

— Ничего. Старайся обретать силу. Скажу тебе по секрету... — старушка чуть наклонилась вперед, перейдя на шепот, в ее родничковых глазах блеснуло озорство. — Тот, кто создал Искусственный Интеллект, немного утратил контроль над происходящим. Сейчас виртуальная реальность так сложна, что уследить за всем просто невозможно. Между собой они называют это "допустимая погрешность утраченной памяти"! — Майкл невольно рассмеялся вместе с Мередит, так искренне она потешалась над разработчиками "Эпидемии". — Но куда утраченной? Не скажет ни один хлыщ в белом халате.

— Но вам зачем... — игрок осекся на полуслове, от добродушия пожилой женщины не осталось и следа.

— Я не могу обещать, что ты поймешь это достаточно скоро. Но поймешь. Только следуй своему сердцу... — несколько долгих секунд Мередит задумчиво молчала. — Оно ведь у тебя искусственное, верно?

Майкл кивнул, но собеседница уже поднялась, направляясь к выходу. Не прощаясь, она вышла из квартиры, оставив игрока в одиночестве.

"Слушать свое искусственное сердце?"

Сайбер появился через час, а возможно больше. От былых эмоций не осталось и следа. Сгинула самоуверенная веселость, сгинула трусливая злость. Он был молчалив, подавляя волнение, что-то настраивал на аппаратуре, перемещаясь по мастерской без четкой цели. Два человека, которые думали, что видят картину мира правильно, но в один вечер связь с реальностью была утрачена.

— Я не знал, что они когда-нибудь пойдут на контакт так явно! — выпалил Сайберг, первым не выдержав гнетущей тишины.

— Что тебе сказали? — без тени эмоций спросил Майкл.

— Что я молодец и все делаю правильно. А тебе?

— Практически то же самое... — этот короткий миг откровения разрушил холодную стену отчужденности, в мастерской стало заметно спокойнее. — Думаю, мне лучше свалить, сколько проблем ты из-за меня нажил.

— Дурак? — Сайбер вдруг широко улыбнулся. — Это же просто охренительно! — его хохот заполнил пространство, поглотив шум электроники. — Я так долго торчал на вонючих сайтах, общался с кретинами, которые думали, что что-то там из себя представляют, плетут сети, участвуют в заговорах! Мне пришлось научиться отличать тех, кто совсем бесполезен от тех, кто может дать хоть одну ссылку на нужные ресурсы. И вот сейчас в моей квартире побывали "Изумрудные звезды"! Ты — сумасшедший кусок мяса, ты стал для меня билетом в лапы самых опасных пауков этого мира! Я в игре! Я! В игре!

Майкл немного испугался такой бурной реакции Сайбера, но тот успокоился достаточно быстро. Еще минут через пятнадцать прибыл работник слининговой компании, который довольно профессионально, что отразилось также в его немногословности, выполнил свою работу. Некоторое время Сайбер и Майкл обсуждали проходивший игровой процесс. Игрок рассказал о том, где он сейчас находится, сколько членов группы удалось собрать под своим крылом и некоторые другие детали. Сайбер же, не скупясь на крепкие выражения, поведал историю о том, что несколько дней ему пришлось мотаться по всему континенту, в поисках хоть одного адекватного человека. Насколько мог понять Майкл, вся эта бравада в начале знакомства о крупной сети конспирологов, разбросанных по всему миру — полнейшая ложь, чтобы напустить пыли в глаза. Но следовало признать, Сайбер все же не был пустышкой, так как его оборудование, да и капсула весьма продвинутого класса собранная вручную — такое из пустого воздуха не взять.

По итогу условились, что Майкл будет проводить в игре по шестнадцать часов в день, чтобы нормально высыпаться. Никаких питательных трубок и отводов шлака в капсулах еще не было предусмотрено, поэтому режим представлял из себя четыре часа сеанса с перерывом на два часа. Сон, еда и другие естественные потребности требовали времени, но куда важнее было потратить больше недели на становление персонажа. Если люди из "Изумрудной звезды" сказали играть, то играть следует со всем рвением, без страха и упрека. Возможно, как надеялись оба избранника, позже появятся новые инструкции, но об этом думать не следовало.

— Значит, я там немного посмотрел логи, по ним, конечно, понять сложно, но у твоей группы назревают проблемы. Пока меня я отсутствовал, ты был в отключке почти два дня. Понятия не имею, что у тебя за организм, но ты не сдох...

Майкл кивнул. Ситуация еще более жуткая произошла с ним в первый раз, еще в подпольном клубе, там он валялся три дня, прежде чем его доставили в больницу. Теперь все обошлось куда легче. Потратив еще пару часов на приготовления, игрок проскользнул в капсулу, не забыв надеть новый костюм.

* * *

Пробуждение походило на подъем с глубины, только с той разницей, что скорость больше соответствовала американским горкам. Жадно вздохнув, Майкл подорвался со своей кровати, обнаружив себя в просторном замковом зале, заставленном мебелью на манер казармы. Или, что более соответствовало реалиям, летнего лагеря. Больше рядом никого не обнаружилось, поэтому игрок поднялся, направившись во внутренний двор, где должны были находится хотя дозорные. Куда могли деться остальные члены группы, пока думать не хотелось.