Протолкавшись сквозь тесное кольцо из зевак, Майкл оказался прямо перед вирткапсулой, в которой лежал истекший пеной человек, не подающий признаков жизни. Очень скоро из разговоров стало ясно, что парень переборщил с наркотиками, пытаясь таким образом избавиться от страха. Ходили слухи, что ребята часто глушили себя таким образом, потому что игровой мир воздействовал прямо на мозг, ты не мог не бояться, когда видел зомби. Это было вшито в программу, потому неизбежно для игроков. Поджилки тряслись даже у тех, кто мог смотреть "Японские тайны"[4], сидя в темном лесу, близ кладбища. И вот теперь выяснилось, что опять кто-то умер, пытаясь обойти исходный код слишком большой дозой "успокоительного". Вообще, весь этот сомнительный бизнес был темной стороной кибер-спорта, его братом-уродцем, выкинутым на помойку, но сумевшим там не только выжить, но еще и обрел верных друзей, вроде наркоторговли и бандитизма. Смерти здесь являлись делом привычным, вот и сейчас мало кого интересовал тот факт, что не стало человека, ведь в открытую делались ставки, на каком именно моменте его "скрючило"?

Пока лидировала некая "Подводная Лодка".

Как выяснилось позже, Майкл попал в самый пик сборища, которое рассосалось достаточно быстро. Труп уволокли неизменные мордовороты, чьи лица были более чем знакомы. Потом вирткапсулу кое-как почистили хлоркой двое мальчишек лет двенадцати; этим все кончилось. Стоит ли говорить, что последним заплатили по баксу, за работу, выполненную более, чем формально. Наконец, Майкл сподобился и подошел к Программисту, который сидел перед большим монитором, изучая некие замысловатые графики. Судя по тому, как он непрестанно, скользящими движениями пальцев стучал по клавиатуре, в этом он смыслил гораздо больше, чем в общении с людьми.

— Эй, парень. Привет. Помнишь меня? — так уж вышло, что "патлатый кодер" был слишком поглощен своей работой и ничего вокруг себя не замечал, поэтому пришлось проявить немного больше настойчивости, хлопнув его по плечу. — Эй! Я говорю, привет!

— Твою мать, мэн! — Программист подскочил с места, едва не опрокинув монитор, — Ты хочешь, чтобы тебе руки переломали?! — в словах его не чувствовалось угрозы, хоть он очень старался выглядеть грозным. — Так я сейчас тебе устрою веселые выходные!

— Тише-тише! — Майкл примиряюще выставил перед собой ладони, отступив на полшага. — Я просто спросить хотел, как к вам на игру записаться? Или как тут это называете?

—Ты что, решил пару баксов срубить? Хочешь на свои кишки полюбоваться, мэн? Давно не слышал, как мясо на зубах скрипит? А знаешь, как весело из черепа глаза выскакивают, если по нему дубиной захреначить, мать твою?! — парень явно расчувствовался, растягивая слова так, словно он "крутой нигер" на разборке. — А что...

— Да заткнись ты! — Майкл уже не чувствовал себя пленником ситуации, за ним не было долга или какой-то иной вины, поэтому в дело вступило то, что всегда работало с коллегами по цеху — открытость в высказываниях. — Хватит тут чушь пороть, давай по делу, а?

Этот трюк сработал и Патлатый замолчал, некоторое время переваривая случившееся, после чего обижено уселся на место, бросив через плечо, не оборачиваясь:

— Тебе к Родригезу.

Путем недолгих вычислений, удалось выяснить, что Родригез — это директор данного заведения. Со смуглым лицом, испещренным парочкой очень заметных шрамов, он мог бы встретиться на пиратском судне, где-нибудь в Тихоокеанских водах или еще среди каких-нибудь головорезов, но он оказался именно здесь. Было совершенно очевидно, что он мало что смыслил в виртуальной реальности, зато прекрасно знал, как можно заработать на этом деньги. С одной стороны, это могло показаться выгодным для опытного игрока, но с другой — если что-то пойдет не так, ты не сможешь объяснить причину, руки и ноги тебе переломают все равно. На всякий случай. Но представленный и проигранный в голове разговор произошел несколько проще, чем ожидалось...

"Чё?"

"Да вот, хотел бы..."

"Играть?"

"Ну."

"Вон прайс."

На столе у "директора" и вправду лежало несколько листов, с виду абсолютно одинаковых. Взяв один из них Майкл пробежался по строчкам, заострив внимание на ценниках. Убитый зомби — 2 бакса. Расчлененный зомби — 4 бакса. И так далее. Что примечательно, за смерть платили только в том случае, если включен порог боли и то, не менее пятидесяти процентов. Еще платили за длительность сеанса, но там опять очень подробные заморочки, составлял которые точно не Родригез, а человек, наподобие Патлатого, который периодически кидал косые взгляды в их сторону, ведь кабинет "директора", как и все прочие "отделения офиса" располагался в общем зале, имея достаточно условное разделение. Еще был интересный момент с арендой вирткапсул. Как оказалось, они тут были самого разного качества. Это значило, что за хорошую цену можно было лишить себя многих неудобств, а если экономить, то придется знатно помучиться. В любом случае, зал пустовал только в те моменты, когда был закрыт, а в остальное время за хорошие "машины" велась жесткая конкуренция между бывалыми "ходоками".

Майкл знал, куда шел и зачем, поэтому прихватил с собой пару сотен из тех, что лежали на черный день. Конечно же, эти деньги были частью одного большого клада, расположенного во множестве мест. Так уж вышло, что этот парень не мог хранить деньги в одном месте, предпочитая получать меньшие проценты в угоду сохранности бо́льшей части. Это прекрасно работало, хотя и было излишним, но когда обжегся единожды кипятком, начинаешь дуть на воду.

Сейчас же предстояло потратиться, оставалось только решить, на что. В целом, цены кусались не слишком сильно. За такую сумму можно было позволить себе арендовать нормальную вирткапсулу на несколько часов. Но проблемы все еще не закончились и выяснилось, что свободных мест нет, а сидеть и пялиться в мониторы — так же удовольствие не бесплатное. По-крайней мере, если делать это демонстративно. Стало совсем скверно, когда выяснилось, что единственная свободная машина принадлежала покойному. Выбор был прост: наплевать на принципы, которых особо-то и не было или же катиться к чертовой бабушке. Через пару минут тягостных раздумий первый вариант взял верх.

Майкл положил деньги на стол и проследовал к арендованной капсуле. На него мало кто обратил внимание, только два завсегдатая, лет около шестнадцати, заключили между собой негласное пари. По их ехидным ухмылкам было ясно, что ждать они будут отнюдь не героического прохождения, а самой жестокой расправы.

Уже за пару шагов в нос ударил некий тошнотворный запах, состав которого не хотелось даже выяснять. Из капсулы реально несло смертью, той самой, которая подчеркивает человеческое несовершенство. Следовало поскорее улечься внутрь и войти в виртуальное пространство. Мозг перестанет распознавать окружающий мир и посылать ненужные сигналы.

"Где тут кнопка START? Ну все, поехали..."

После достаточно предсказуемой регистрации личного Игрового Профиля, который, как ни странно, сохранялся где-то на локальном сервере, в ушах зазвенел механический женский голос с немецким акцентом.

— Здравствуйте. Ваша цель — добраться до двери с надписью "Exit". Будьте внимательны и...

Майкл осмотрел знакомые стены тесной каморки, путь из которой был только один — через дверь. Простояв несколько минут на месте, изучил повнимательнее интерфейс: здоровье, выносливость, потребности, кнопка инвентаря, неактивный вход в сеть и конечно же, главное меню. В отличии от прошлого раза, оно было доступно и потому Майкл тут же полез в настройки, пробежавшись глазами по основным пунктам. Был там и ползунок Порога Боли. Совершенно не хотелось его трогать, но однажды придется, иначе денег никто не заплатит, а две сотни уже вложены в дальнейшую реализацию. Дело осталось за малым — реализовать. Но перед этим еще раз настроить себя на игру. Все таки, страх был едва ли не осязаем, ведь программы, что воздействовали на мозг в игре были реальны, в отличии от чудовища под кроватью.