Город все так же гудел и визжал, скользкий и холодный, он словно специально обтекал стороной одинокую фигуру молодого человека, бредущего по тротуару наземного яруса. Опустившая ночь смешала небо и землю, превратив очертания зданий в тысячи неоновых огней, сквозь пелену которых не сможет пробиться ни одна душа, ведь звезд не видно давным-давно, они задохнулись в тягучем тумане городского смога.

Возникшая из-за поворота рекламная вывеска, а точнее огромный баннер, стал тем самым фонарем, к которому потянулся Майкл. Уже знакомое лицо брутального парня, несущего на руках грудастую, теперь уже неформалку, а за их спиной сотни уродливых зомби.

"Спешите на бета-тест! Экспериментальные функции и особые услуги ждут Вас! Не пропустите уникальную возможность, поучаствуйте в игре, которая идеально подойдет для стрим-трансляций! Мы не первый год на рынке! Продукты нашей компании зарекомендовали себя с лучшей стороны! Только качественное оборудование, только качественное обслуживание!"

"Что-то тут не то! Что-то тут не так!"

Спустя десять минут, Майкл сидел за самым дешевым терминалом, какой ему могла предоставить гостиница. Произошло кое-что странное. Новейшая игра рекламировала себя, как ветерана игровой индустрии. Запросы в поисковике выдавали весьма скудную информацию, но игрок нутром чуял, что дело здесь нечисто. Именно поэтому он не гнушался листать десятки страниц выданного результата, переходя по сомнительным ссылкам. Минуты текли, один запрос плавно формировался в другой, постепенно видоизменяясь под воздействием найденных "ключей". С чего вдруг стало важно разобраться с проектом "Эпидемия класса Z", Майкл никому объяснить бы не смог, но его пальцы виртуозно порхали над голографической клавиатурой, а в немигающих зрачках отражались страницы и интернет-запросы.

В конце концов на полузабытом форуме, где из активных участников остался только создатель сайта и несколько чат-ботов, игрок нашел что-то, что скорее всего хотел найти. Ядовито-зеленые буквы на черном фоне очень раздражали глаза, быть может на это и надеялся автор статьи, называющейся "Заговора не существует?", текст ее был следующим:

"Салют, виртуальные детишки и безмозглые боты! Не так давно обнаружил очень странную штуку. Оказывается, если у тебя есть много денег и связи, ты можешь создать проект, запустить его в подполье, вместо того, чтобы проводить анализ и бета-тесты, и вуаля! Обкатка пройдена, основные дыры закрыты, жаловаться некому, так как на черном рынке саппортов не водится, можно организовывать расширенную рекламную компанию по всей планете, прикрываясь новым именем. Еще не догадались, о чем я тут толкую? Хотя, кому тут догадываться... На форуме последний посетитель был в прошлом году... В общем, плевать! Анон, если ты читаешь эту статью и она не устарела, то знай, что нас тут водят вокруг пальца. Ты ведь наверняка и сам начал догадываться, если вбил в поисковик "Эпидемия класса Z"? Верно? Я знаю, что еще ты запросил в первые минуты своих подозрений. "Мировая Война Z". Кое-что объединяет эти два красивых названия, так ведь? А еще кое-что объединяет нас с тобой. Меня и тебя. Во-первых тот факт, что мы оба раздражались, когда читали этот отвратительно-зеленый текст. Во-вторых то, что я проверил, что ссылка на мою статью находится на сто пятьдесят второй странице поисковика. Ты их все просмотрел, возможно даже перешел на десятки сайтов, где стоят рекламные ловушки, скрипты, которые автоматически копируют твой запрос и вставляют в тело рекламного баннера. Сколько раз ты поймался? Пять? Десять раз? Но ничего, дорогой анон, теперь все позади. Я готов поведать тебе кое-что важное. Не за просто так, а за твою настойчивость, за способность докопаться до истины! Оставь мне в личке ссылку на свой профиль, вместо подписи в конце подставив название этого форума. Мы с тобой обязательно встретимся, я имею достаточно средств, чтобы добраться до любой точки планеты, потому что у меня много друзей, таких же вольнодумцев, как я. Мы помогаем друг другу. И я готов помочь тебе, будь уверен, это желание искреннее! Только не подумай, что мы тут какая-то секта. Я вполне адекватен, просто порой сложно скрыть эмоции. Особенно в таких ситуациях. Когда ты все узнаешь сам, ты меня поймешь! В общем, пиши, дорогой анон. И будь уверен, по статистике форума я пойму, что ты приходил. И буду ждать отклика. Не зря же ты все это прочитал, хотя от ряби в глазах, наверно, уже дурно стало. Извини, если что. Это такая простая защита от глупых зевак, которым лишь бы нос свой сунуть куда не следует. До связи..."

Майкл удивленно откинулся на спинку стула, осторожно помассировав глаза пальцами. От таких шрифтов и расцветок действительно перед начались небольшие проблемы с визуализацией. Теперь предстояло хорошенько все обдумать. Взвесить, так сказать все за и против. Что могло бы случиться, оставь он сейчас свои контакты? Возможно, встреча с каким-нибудь душевно-больным стариком, который совсем повернулся на своих теориях. Возможно, несмотря на отрицание такового, знакомство с целой сектой таких психов, оторвавшихся от реальности.

Майкл горько усмехнулся. В данный момент его реальность выглядела так паршиво, что он с удовольствием улетел бы в космос, лишь бы оказаться подальше от все тех, кто желает сделать ему больно. Если прикинуть все за и против, то Майкл по сути ничем не рисковал, кроме своей жизни, которая и так болталась где-то на самом дне ценовых категорий. А меж тем, несмотря ни на что, на окраине его сознания еще маячила идея-фикс. Нужно начать играть, нужно научиться делать это так хорошо, чтобы отвоевать место под солнцем. Купить склеп на самых нижних уровнях, разместить там саркофаг и уйти в иные миры. Стать чистым сознанием, блуждающим по виртуальной реальности. Сознанием без профиля и образа, чтобы никто никогда не нашел.

"Сообщение отправлено!" - высветилось вверху терминала. Майкл удовлетворенно кивнул и принялся ждать. Больше ему ничего не оставалось. Человек с форума знал какую-то тайну, он готов был выйти на связь с тем, кто хотел бы докопаться. И Майкл решился сделать шаг навстречу авантюре. Все лучше, чем жалеть о своей горькой участи, просиживая последние деньги в гостинице, в надежде, что тебя не разыщут головорезы Хуана. Наверняка ведь над ним стояли еще более опасные преступники, которым станет интересно поглазеть на кретина, решившего поиметь их на сто тысяч зелени.

Прошло больше часа, Майкл уже начал сомневаться, что форумчанин выйдет на связь в ближайшее время, когда на экране появилось уведомление о входящем сообщении:

"Нам повезло, мы практически в одном районе. Дай мне пятнадцать минут на дорогу."

Такая оперативность немного испугала Майкла. Хотя вычислить его местонахождение было достаточно просто, но тот факт, что этот фрик оказался именно здесь, в Атланте... Как и обещал незнакомец, он явился в кафе при гостинице очень быстро. Как его можно было узнать? Скорее, такого человека сложно было не заметить. Высокий, почти два метра ростом, с половиной лица из силикона, что легко можно было определить по неоновому контуру, который отделял кожу из органики от искусственной. На плечи накинут просторный кожаный плащ с едва заметной подсветкой по контурам швов. За спиной рюкзак из металлических пластин, напоминающий герб несуществующего государства. Лишенный всякого волосяного покрова, он выглядел неестественно бледным, что придавало особый контраст искусственному левому глазу пронзительно-голубого цвета.

Незнакомец без промедления направился к столику, за которым сидел Майк, без приглашения сев напротив.

— Привет, анон, — Майкл услышал странный голос, словно на фоне обычного, человеческого, тона едва слышно слова проговаривала устаревшая программа озвучки текста.

— Эм, да. Привет. — Майкл немного растерялся, и было от чего.