– Анечка, что случилось? – тихий голос отца прозвучал в тишине гостиной. Аннет пожала плечами.

– Ничего.

Серж присел перед дочерью на корточки и взял ее ручки в свои и поцеловал поочередно каждую ладошку. Он был одет в красивый серый дорожный костюм и спортивные туфли, с минуты на минуты должны были подать машину, так что Аннет грустила и от этого, отец вновь собирался уехать на несколько дней по делам. Мужчина привлек дочку в объятия и нежно ее расцеловал. У него самого болело сердце от того, что приходилось часто расставаться с семьей, но пока иного выхода он не видел. Имение надо было поддерживать в надлежащем виде, да и стоило задуматься о будущем детей.

– Ты же моя умница, будь с Ирен добрее, пожалуйста. Хорошо?

Аннет выдернула ручки и скрестила их на груди. Она чувствовала обиду.

– Тебя никто не просил ее привозить! Никто!

Серж устало вздохнул и провел ладонями по лицу.

– Тебе, Сюзанне и Сержу нужна мама, понимаешь? Я же много работаю…

– У нас есть бабушка! – Отрезала Аннет. Она искренне не понимала, как папенька может предлагать им в качестве мамы чужую женщину.

– Слушай, это ты уже большая и умная, так что тебе может и не нужна, а Серж совсем маленький. Так что мне нужна твоя помощь, хорошо?

Серж снова привлёк дочь и крепко ее обнял. Она обняла его в ответ. И почему он так часто в разъездах?

– Сходи к ней, хорошо? – Серж посмотрел Аннет в глаза, девочка послушно кивнула. Ему нужна ее помощь, и она все сделает, как просит любимый папа. Лишь бы он чаще был дома.

По дороге в ванную комнату Аннет заглянула в комнату Ирен. Она едва не вскрикнула, а после зажала рот руками, чтобы не рассмеяться на весь дом. Сестренка раскрасила все личико косметикой Ирен. На кровати валялся большой футляр с множеством теней и румян, которые были безнадежно испорчены, Сюзанночка одной кисточкой решила попробовать всю цветовую палитру и довольно любовалась на себя в массивно золочёное зеркало. Ее мордашку украшали тени всех цветов радуги, сама же девочка находилась в искреннем восхищении, никогда еще она не была такой красивой.

Косметику Ирен подарил их отец, привез из Парижа за очень большие деньги, футляр был в форме большой бабочки и включал в себя все, необходимое современным модницам – несколько десятков теней, румяна и даже отделения с блесками для губ. Так что Ирен берегла подарок как зеницу ока, экономно распоряжаясь ранее недозволительной роскошью.

Ирен с красными глазами и опухшим носом вошла в спальню и остолбенела. Сюзанночка радостно пританцовывала и кривлялась перед зеркалом, довольная своим новым образом, а Аннет стояла у стены и без каких-либо стеснений разглядывала девушку, предвкушая ее реакцию. Ирен глубоко вздохнула и через силу улыбнулась, но ее глаза стали еще более красными, и она не смогла сдержать рыданий.

Молодая женщина вновь спешно пошла по коридору, и заперлась в ванной, Аннет услышала громкие рыдания. В какой-то момент ей стало стыдно, по сути, Ирен ничего плохого не сделала ни ей, ни сестре. Она решила выполнить просьбу отца и направилась успокаивать будущую мачеху. Девочка аккуратно постучала, дверь оказалась незапертой. Ирен сидела в темноте и горько плакала.

– Я же хочу, чтобы все у нас сложилось, понимаешь, я так этого хочу – рыдала она, едва выговаривая слова. Аннет молча встала напротив, думая, как ее успокоить. Ирен открыла холодную воду, кожу обдало прохладным ветерком. Аннет почувствовала, как Ирен взяла ее за руки.

– Я хочу, чтобы бы мы стали лучшими подругами – прошептала она сквозь слезы и прижала голову девочки к своей груди.

Аннет было мерзко от ощущения полной груди на своих щеках, она с трудом сдержалась, чтобы не отпихнуть Ирен. Вслух же произнесла тихое:

– Я согласна. Давай будем подругами.

Девочка и не представляла, сколько раз в течение последующих долгих лет ей придется вспоминать эту фразу…

Ирен снова плакала. Она плакала много раз за минувшую неделю. Молодая женщина чувствовала себя глубоко несчастной и сильно обманутой. Серж представлялся ей благородным и состоятельным рыцарем, человеком слова и дела, способным обеспечить материально и поддерживать морально в минуты душевных тревог и эмоциональных ветров в своем прекрасном замке. А теперь… Теперь все походило на длинный дурной сон. Его девочки оказались самыми настоящими чудовищами, без капли сочувствия и воспитания. Н.А. разбаловала их до невообразимых пределов, и они творили все, что заблагорассудится, совершенно не вдумываясь в последствия слов и поступков.

Маленький Серж тоже изводил ее нервную систему, малыш никак не хотел признавать в ней мать, и сама Ирен не раз ловила себя на мысли, что испытывает к этому маленькому человечку далеко не самые положительные эмоции. Несколько раз она даже позволила себе лишнего, когда малыш плакал и не хотел засыпать, Ирен от души нашлепала его. Со временем маленький Серж приучился делать то, что ему говорят, и перестал противничать во время приема пищи, на радость отцу и бабушке.

На самом же дела, ребенок боялся очередной оплеухи или подзатыльника, Ирен же не находила в этом ничего пред рассудительного, воспитывать детей только пряниками сущая глупость, так из них никогда не вырастет ответственных людей! Но чем дольше она жила в поместье Третьяковых, тем больше становилась пустота в ее светлой душе. Серж постоянно находился на службе, подруг она не имела, так что все время в сутках ей было предложено тратить на воспитание детей, от которых начиналась нервная лихорадка.

Забыться в чтении книг и любимом шитье удавалось с большим трудом, надо ли говорить насколько несчастной она себя ощущала среди всей этой роскоши. Она никогда не видела столько дорогих вещей в одном доме, было ощущение, что вдруг попала в сказку, только со временем появилось послевкусие некоторого кошмара. Такой бывает после дурного сна или страшной истории, прочитанной на сон грядущий.

Будущая свекровь невзлюбила ее с самого порога, Ирен это чувствовала, но никак не могла найти силы ответить достойно на хитрые нападки, дабы не потерять лица перед Сержем. Он просто боготворил свою мать. В глубине души молодая женщина изводилась приступами ревности и гнева, потому что понимала, что занимает даже не второе место в его жизни. Любимая матушка, любимая покойная супруга, а потом она… Нет, еще Аннет, так похожая на свою покойную мать. Но она молода, красива и здорова, и она обязательно найдет способ все изменить, она будет его единственной женщиной.

Девушка решительно подошла к зеркалу. Ее зеленые глаза были распухшими от слез и от того казались еще насыщеннее в цвете, прическа сбилась и неаккуратными кудрями падала на лоб и виски. Ирен через силу улыбнулась. Ее жизнь была не сахар все эти годы, а теперь открывается столько возможностей. И она будет бороться. Она станет хорошей женой, матерью и невесткой. Потому что достойна всего этого.

– Иреночка… – Н.А. вошла в комнату без стука. Она не обременяла себя тонкостями этикета, если дело касалось будущей невестки.

Ирен сделала глубокий вдох и прошептала.

– Вы не постучали…

Н.А. удивленно приподняла ровную бровь и улыбнулась. Комментарий девушки она решила оставить без внимания. Она всегда так делала. Сегодня Н.А. была одета в красивый костюм из парчи песочного цвета, который дорого облегал полную фигуру. Шиньон был взбит сильнее обычного, от того, видимо, что Н.А. собралась бесцеремонно блистать.

– Твоя мать уже в пути. Лешенька встретил ее с поезда и уже везет к нам, так что приведи себя в порядок и ступай в гостиную.

– Вы… – Ирен собиралась повторить фразу, чтобы дать понять этой властной женщине, что она тоже не лыком шита и достойная уважительного отношения, но осеклась. Что-то мешало ей быть собой рядом с Н.А., мать Сержа пугала силой характера.

Н.А., казалось, и не слышала робких метаний Ирен. Она решительно подошла к зеркальному шкафу из черного дуба и широко распахнула дверцы. Перебрала крупными пальчиками одежды Ирен, ее губы не раз брезгливо поджимались, она неодобрительно вздыхала и качала головой.