Ей не нравилось нарастающее чувство паники в груди, но она была большим мастером по части управления дурными эмоциями (к слову сказать, не только своими), так что взяла себя в руки большим усилием воли, перекрестилась и уверенно вышла в сад. Пора принять неизбежное, с присущим от природы достоинством.

Серж радостно встретил Н.А. крепкими объятиями и поцелуями, он выглядел очень счастливым: большие серые глаза блестели на гладко выбритом лице, а крупные зубы то и дело обнажались в широкой улыбке. Мужчина был одет в белый льняной костюм и мягкие красные мокасины на босые ноги, на руке гордо красовались массивные дорогие часы с массой циферблатов и стрелочек. Он был высок, подтянут и очень хорош собой.

Однако сумел избежать участи дамского угодника и даже прослыл среди своих друзей и знакомых большим скромником по части отношений с женским полом. Отчасти, как раз поэтому, новости от сына о предстоящей женитьбе не на шутку взволновали Н.А. Намерение сына вновь скрепить себя узами брака не походило на мимолетную прихоть, скорее, на хорошо обдуманное решение.

Девочки радостно визжали и бегали вокруг блестящего Кадиллака, пытаясь открыть багажник, им не терпелось увидеть подарки.

– Я первая, я первая! Пусти, поганка! – Сюзанночка пыталась отпихнуть Анну и наступила ей на туфли маленькими сандалиями, чем не замедлила вызвать ответную реакцию. Довольно крупная для своего роста Аннет отшвырнула младшую сестренку на ровно подстриженный газон, словно котенка, и была готова придушить, как почувствовала на себе взгляд бабушки. Она выпрямила спину, поправила волосы, широко раскрыла большие глаза с длинными ресницами и поджала пухлые губки. Девочка отдавала себе отчет, что бабушка все слышит и прекрасно знала, как это использовать себе во благо.

– Прости, Сюзи, я не хотела делать тебе больно… – сладко произнесла девочка, покачала своим красивым личиком, и протянула руку под одобрительный взгляд Н.А. Сюзанночка же, в ответ презрительно фыркнула и захватила худенькой ладошкой горсть земли, спрятав кулачок под подолом голубого платья. Цвет платья оттенял чистый цвет ее глаз, будто в глазах девочки отражалось небо, а ее худенькая фигурка и светлые волосики делали Сюзанночку похожей на ангела. Правда, во взгляде редко можно было наблюдать покорность и подлинное человеколюбие. Разве что Алексей Евгеньевич не видел во внучке каких-либо изъянов. Никогда.

Как только сестра помогла ей подняться, Сюзанна запрокинула руку, чтобы выпачкать в земле волосы Аннет. Но Аннет и это предусмотрела, она цепко обхватила острые плечики, и прижалась к уху Сюзанночки. Со стороны это выглядело будто невинные сестринские объятия.

– Даже не думай… – тихо прошептала Аннет, все сильнее сжимая пальчики Сюзанночки. Она сжимала их до тех пор, пока посиневшие от боли ручки не разжались и не выпустили землю.

Сюзанночка пыталась вырваться, но ей не хватало сил. Между девочками была разница несколько лет, но они вовсе не походили друг на друга внешне, словно и не являлись кровными сестрами на самом деле.

Худенькая и легкая Сюзанн была больше похожа на родителей, плотно сбитая и невысокая Аннет же на Н.А, чем и заслужила сильную любовь бабушки и не применяла ей пользоваться от случая к случаю.

Аннет хитро улыбалась, отвернув голову от Н.А. и изображая жест доброй воли великого примирения, как почувствовала обжигающую боль в области правой щеки. Девочка с ужасом отскочила и схватилась за лицо, а Сюзанночка с криками «Врунья! Врунья! Ненавижу!» побежала в дом, она знала, что теперь ей точно несдобровать. Единственное, чего Аннет боялась, как огня – укусов, часто Сюзанночка добивалась желаемого применением этого природного оружия. Оно всегда срабатывало великолепно.

Аннет едва сдержала слезы, но быстро взяла себя в руки, и не бросилась вслед за сестрой, а осталась стоять на месте. Разум начал планировать расправу, а сердце наполняться холодным ощущением ее неизбежности. Она не питала к сестре нежных чувств, как и сестра не любила ее. После смерти матери девочки перестали общаться, изредка пересекаясь в семейных делах, которые непременно заканчивались драками, что доводило бабушку до слез и сердечных болей.

Взрослые не обратили внимания на девочек, они были слишком заняты друг другом. Н.А. внимательно рассматривала любимое чадо, держа в маленьких ручках его теплое лицо. Серж сильно похудел за несколько месяцев, но больше изъянов, как ни старалась, она найти не могла. Ему несказанно шла новая короткая стрижка и, в общем, год отсутствия благополучно сказался на рельефах фигуры – черная шелковая рубашка красиво обтягивала торс.

Ее мальчик выглядел счастливым. Молодой мужчина аккуратно отнял ладони Н.А. от лица и поцеловал поочередно их тыльную сторону. Он повернулся к своей спутнице.

– Знакомься, мама, это моя Ирен! – гордо произнес Серж.

Девушка робко подошла ближе: она была высокой и довольно крупной в формах, с чувственными губами и короткими кудрявыми волосами. Массивные плечи и грудь едва помещались в тонкой батистовой кофте, обшитой самодельными кружевами. От взгляда Н.А. не ускользнул неаккуратный шов на штопаных чулках и дешевые пластмассовые клипсы в ушах. Она брезгливо поморщилась, но вслух произнесла иное: «Моя дорогая, как я рада знакомству!» и бережно обняла будущую невестку.

– Ну, что же, давайте пройдем в дом! – Взмахнула Н.А. своей маленькой ручкой, едва скрывая дрожь в пальчиках. Надо бы принять успокоительного. Нервы разыгрались не на шутку.

Алексей Евгеньевич радостно встретил сына в гостиной, он был занят последними газетными новостями и не слышал суеты в связи с его прибытием. Сюзанна сидела рядом с дедушкой и болтала ножками, при виде Аннет ее глазки забегали. Сестра тихонько заняла место за столом и принялась монотонно стучать мельхиоровой вилкой по тарелке, Аннет испепеляла сестру долгим прищуренным взглядом. Сюзанночка знала, что жестокой расправы за содеянное ей не избежать. Это ничуть не пугало девочку, напротив, она была прекрасно осведомлена о слабых местах «врага», так что зря Аннет это затеяла. Сюзанночка злорадно улыбнулась и в ее ясных глазках заплясали нехорошие чертики. Что ж, до встречи, Аннет… Она высунула маленький острый язычок, чем разозлила сестру еще сильнее.

– Прошу вас мои дорогие, все в гостиную, а я посмотрю, как буженина! – Н.А. отправилась на кухню, предвкушая как ответит Ирен на ее предложения помощи свое величественное «нет», в доме должна быть одна хозяйка, иначе он превратится в бардак! Естественно, девушка должна была предложить свою помощь, более подходящего повода снискать своего расположения Н.А. было сложно представить.

Ирен же, и не собиралась снискать расположения таким образом. Девушка приветливо подошла к Н.А. и добродушно расцеловала в обе щеки:

– Я так много наслышана о Вашей буженине, что безумно рада, наконец, познакомиться с ней лично! – громко рассмеялась она. Манера разговора Ирен вызывала в Н.А. скверные ощущения, она отвыкла от таких вальяжностей в речи и в поведении. Заведенный в их семействе порядок, признаться, сильно оторвал ее от современной жизни.

Ирен откровенно глазела на предметы мебели и интерьера, так что более ее ничего не занимало, будто оказалась в музее. Н.А. решила принять еще успокоительного, пока нервы не расшатались окончательно, негоже было бы ей быть в нестабильных чувствах в такой важный день. Молодая невестка явно не обременяла себя манерами приличия, но сила Господа с ней, так что она выдержит и это испытание. Н.А. перекрестилась и украдкой взглянула на большие белые часы у камина.

С минуты на минуту должны были прибыть младший сын с семейством. Они запаздывали, но начинать трапезу без всех членов семьи считалось в имении Третьяковых дурным тоном. Лешенька быстро вернет долгожданное спокойствие и от нервозности не останется и следа, уж он умел успокаивать Н.А. как никто другой.

В гостиной образовалось неприятное напряжение. Маленький Серж удивленно рассматривал Ирен, от малыша не ускользнула атмосфера общей тревожности, но в чем суть он никак не мог понять, так что решил отреагировать, как умел. Его маленькие губки скривились, и он заплакал. Ребенок только научился ходить, но слова пока не произносил, поэтому ему сложно давалось выражать эмоции. Н.А. бросилась было успокаивать внука, как Ирен остановила ее твердым жестом.