Взрослые никогда не заводили подобных разговоров, думая, что так девочкам будет проще все пережить. Маленький же Серж был даже не в курсе, какое горе пришло в дом одним весенним утром. Оно было и к лучшему, пожалуй, лишь малышу приезд Ирен пришелся очень кстати. Аннет даже успела разозлиться на братика от того, что он так бесхитростно принял эту женщину.

Н.А. с порога занялась подготовкой блюд к подаче к столу и закружилась по уютной кухне. Это были ее личные владения, которые она любила не меньше будуара. Здесь можно и подумать, и позволить себе все, чего душа пожелает. А после купаться в восхищении и благоговении домашних. Женщина даже зарумянилась в предвкушении, ей думалась, что сегодня она превзошла саму себя. Все было почти готово, осталось несколько последних штрихов. Н.А. с удовольствием повязала поверх платья накрахмаленный белоснежный передник. Конечно, колпака она не надевала, потому что голову украшал пышный шиньон, но и этого добра у нее было предостаточно.

Посреди кухни был устроен массивный стол для работы со снедью, над которым величественно висели блестящие половники разных размеров и окружностей. Чего только не стояло на столешнице: пузатые баночки с толчеными специями, керамические ступки и приспособления для измельчения корений и цитрусовых, ножей же было столько, что ими без труда можно было вооружить целый полк солдат. Им Н.А. уделяла особое значение, никогда не позволяя использовать один и тот же нож для работы с разного сорта продуктами. То же она думала и о хлебопекарных изделиях, сдоба, белый, дрожжевой и черный бородинский нарезались специально предназначенными для каждого сорта муки ножами. И не приведи Господь кому бы то ни было при ней расстроить заведенный порядок.

Сковород, сотейников и кастрюль было также целое множество, их хозяйка аккуратно укладывала по открытым полкам, что были устроены во всю стену, дабы не тратить время на поиски и тем самым добавила кухне изящества и гордого вида. Это было и немудрено – при виде стены у случайно забредшего гостя возникала ощущение, что он оказался на королевской кухне.

Девочки расселись по высоким табуретам у рабочего стола, поджали ножки и укрыли колени подолами платьев. Аннет была растеряна и не знала куда деть руки, и от того принялась выщипывать нитки с кружевной окантовки подола.

Сюзанночка тоже медлила с расспросами, потому как в глубине душе прекрасно знала ответы. Ее маленькое сердечко шумно билось, отчего голова начала неприятно гудеть, надо было чем-то себя отвлечь. Она пододвинула к себе высокий стеклянный баллон и принялась выкладывать на большое блюдо засоленные овощи, едва сдерживаясь, чтобы не впиться зубами в сочные томаты. Она обожала их больше всего на свете! Даже то, что эти вкуснейшие плоды приносили ей массу проблем в виду сильнейшей чесотки и некрасивых пятен, не могли помешать соблазну.

Н.А. была занята мыслями, так что Сюзанночка не преминула воспользоваться представившейся возможностью. Ее пальчики уже ухватились за помидор, и ручонка почти покинул стеклянную темницу, как громкий голос Н.А. заставил ее вздрогнуть.

– Сюзанночка, даже не думай!

Девочка неистово сжала помидор в кулачок, будто это он ей досадил, и плюхнула образовавшуюся кашицу в ароматный рассол, едва не расплакавшись. И отчего именно ей достаются такие мучения! Н.А. конечно, была поглощена своими мыслями, но это ей вовсе не мешало держать под контролем все, что происходило вокруг. Привычка, выработанная десятилетиями.

Она деловито украшала буженину фигурками из вареной моркови и картофеля. Утром пришлось потратить много времени на кропотливую работу, однако, результат превзошел все ожидания. Румяная баранья нога в пышных картофельных розах и морковных шишечках выглядела очень изысканно. Аромат же от мяса исходил такой, что кружил голову.

Н.А. было тяжело, она прекрасно знала, что внучка хочет ее расспросить, но сама пока не находила достойных объяснений решению сына. Признаться, молодая Ирен сильно ее смутила, девушка ни внешне, ни по манерам не подходила к их семейству. И отчего Серж выбрал именно ее, не могла разуметь. Разве что Ирен опоила ее кровиночку, в здравом уме он не мог влюбиться в такую барышню! Конечно, Ирен вполне миловидна и вроде даже образована, но эти резкие движения и говор…

Н.А. поморщилась. Здесь дело точно нечисто. Надо бы наведаться к сельской ведунье.

– И что теперь будет? – Аннет грустно смотрела на подготовленные закуски. Есть ей вовсе не хотелось. Хотелось, чтобы этого дня никогда не было.

– Будет, как и прежде, я тебя уверяю, дорогая, – Н.А. потрепала ее по щеке и дала указание нести блюда к столу. Она еще подумает, как наиболее деликатно подготовить девочек, пока же пусть присмотрятся к Ирен. И она займется тем же.

Сюзанночка вздохнула и важно вцепилась в блюда с соленостями, хоть полюбоваться ими, и то радость! Блюдо было тяжелым и совсем не подходящим для ее роста, однако, Сюзанночка была полна решимости принести его к месту назначения. Н.А. было собралась ей перечить, но сдержалась. Пускай, сколько радости испытает ребенок!

Она стянула фартук и гордо опустила ручки на края подноса. Буженина была великолепна, впрочем, именно так ей и подобает выглядеть всегда. Женщина гордо оглядела чистую кухню, томно вздернула подбородок и дала знак, что пора выходить.

Аннет грустно взяла вазоны с салатами и поплелась вслед за бабушкой и сестренкой. О какой еде может идти речь, когда тут такие новости!

Ирен при виде девочек с кушаньями, захлопала в ладоши. Серж ее предупреждал о порядках, заведенных маменькой, что гостей принимали в доме пышно, но она не могла себе представить и толики того, что представилось ее взору. Н.А. благосклонно приняла реакцию будущей невестки и чинно установила блюдо с бужениной по самому центру стола.

В качестве гарнира она подала отваренные стебли спаржи под сметанным соусом с обжаренными луком, лисичками и редисом. Соус был перемолот в пюре, так что сложно было определить ингредиенты «на вкус». Н.А. никогда и никому не выдавала секретов и сейчас хитро щурилась в предвкушении расспросов.

На первое, по бульонницам разливалась уха, сдобренная свежей зелени. Бульон был прозрачен как слеза, его тягучая и масляная структура приятно радовала глаз, части же рыб благородных сортов подавались отдельно. Это делалось для того, чтобы никого не утруждать извлечением костей, особенно дети выигрывали от этого решения Н.А. больше остальных.

Обычно бульон не представлял для детей интереса, напротив, вызывал скверные ощущения и сильное нежелание его поглощать. Однако, подаваемые к нему маленькие пирожки с сочными начинками, очень сглаживали подобные ощущения. На удивление самих детей. Более идеального сочетания было сложно представить: наваристый вкус прозрачной ухи правильно подчеркивал грибной вкус начинки, представляющей собой смесь обжаренных в топленом масле свежих лисичек и молодого картофеля.

Картофель Н.А. сначала отваривала, а после подрумянивала, не изменяя его природной формы, и лишь после толкла в пюре и добавляла перемолотые в пудру кедровые орешки. В качестве выбора предлагались и другие начинки – из предварительно запеченных тушек перепелов с гранатовыми зернышками и маринованной морковью и «обычные», из перетертого куриного филе с зеленью.

Лешенька с удовольствием разливал по бокалам дам охлажденное шампанское, мужчинам полагалась малиновка. Ирен с интересом наблюдала, как он это делал. Будто бы наполнял хрусталь диковинными нектарами, таким искренним наслаждением были наполнены его жесты. Он протянул супруге высокую рюмку с рубиновой жидкостью, Любовь с удовольствием понесла ее к носу и вздохнула тонкий запах. Она очень любила терпкий аромат, гораздо больше, нежели на вкус. К шампанскому же была довольно равнодушна, разве что по великим поводам.

– Спасибо, дорогой, – мягко произнесла женщина. Ирен с большим интересом ее разглядывала, Любовь будто бы была из другого измерения. Все в комнате будто бы были из другого измерения, настолько их манера речи и движения отличались от привычных ей.