Не простит она себе, если не сможет доказать этим парням, что готова, может, способна «встать» рядом с ними. Не струсить, стоять, сжав зубы держать удар, «держать строй», как в исторической интерактивке, с мечами и щитами. Против всего того, против чего они в себе эту силу вырастили. Ну, не может быть ничего «из ниоткуда в никуда». У всего есть причины и следствия. И сила, которую Макс в этих парнях увидела, она тоже возникла не просто так. Это результат преодоления трудностей, тяжёлой борьбы. И к чему-то они её приложат, в ближайшее время, силу эту. Для этого и людей набирают! Сами же говорят — времени мало. Не хочет она больше этой силы не чувствовать. Не сможет. Нормально жить без неё не сможет. «Сожрёт» сама себя, если «не потянет», если струсит сейчас и домой, к мужу смоется.

— Может и выиграл, — наконец ответил Кирк, — И не нелепый миллиард, а кое-кого гораздо более ценного. Интуитивные аналитики, знаешь ли, редкость. Да ещё, способные кулаками помахать…

Максим заулыбалась. Да он же её насквозь видит! Мало того, знает про неё всё. Даже, наверное то, что она сестринский сервер вскрыла. И знает, зачем и для чего. То есть — скрывать нечего, и ругать её ни за что не будут. Может, и будут, но за это — точно нет. То есть, бояться, в принципе нечего. Она поняла, что ей становится жарко, расстегнула шубку. Решила снять, поискала глазами, куда её можно пристроить… некуда. Но кайфа в том, чтобы швырнуть одежду на соседний стул не видела.

— Слушай… Кирк, а почему — кайф? — она указала глазами на его тужурку.

Кирк сидел довольный, как… короче — очень довольный. И с таким удовольствием её разглядывал… непонятным. Но Макс ещё разберётся.

— Позволь уточнить, ты спросила — потому что нестыковку в ситуации увидела? Не небрежность, неаккуратность, невоспитанность… а именно нестыковку?

Макс кивнула и закусила губу. Вот оно! Она угадала? Он… он… кто он? Скажет?

— В космосе такая небрежность может стоить жизни, причём не только мне. Даже на орбите, там приходится всё тщательно упаковывать в специальные рундуки, методично, скрупулёзно отслеживать местоположение, крепление всего возможного, не только личных вещей. Поверь, так приятно снова оказаться на планете! Даже просто так бросить куртку, без последствий.

— Ты из космоса! — выпалила Максим, осеклась, покраснела.

Кирк, всё с той же улыбкой, покачал головой.

— Повесь шубку на спинку стула, не стесняйся. Я провёл на орбите десять месяцев. Вернулся позавчера.

— И что ты там делал?

— Работал, — он удивлённо приподнял брови, — что ещё там можно делать? Сейчас я в отпуске. У меня две недели есть. Потом снова — туда, — Кирк ткнул большим пальцем в потолок.

Картинка мира, к которой Максим привыкла, вспыхнула ярким пламенем и сгорела. Он десять месяцев работал «там»! Эта информация не вызывала сомнения — отдыхать всяко лучше на Земле. И теперь у него есть две недели(!), чтобы отдохнуть здесь? Так бывает вообще? Это же… форменное рабство!.. как в интерактивных программах. Это же противоречит всем трудовым кодексам! Это вообще — в человеческих силах? И что? Он во время своего «отпуска» двухнедельного, (такие бывают разве? не два месяца! — две недели… оговорился?), притащился сюда, чтобы поговорить с ней? Так, стоп. А о каком сотрудничестве он, тогда, говорил? Он — там, в космосе, а она — здесь…

— Кирк, ты о сотрудничестве говорил. Я не поняла, — призналась Максим, — Я, вроде, не делала ничего такого, никаких заказов не выполняла…

— Эй! — он подскочил на стуле, — А дроидов-ремонтников нам кто программировал? Признавайся!

— Что?! Так это же в «стар драйве»! — поразилась Максим, даже бояться перестала, — Заказ научной базы! Я думала… это же — игра! Ты хочешь сказать, что…

Он развалился на стуле, как в кресле, усмехнулся:

— Вспоминай-вспоминай, мы достаточно долго сотрудничали, — было видно, что и на этом «костлявом» стуле ему сидеть — тоже «в кайф».

Макс поёрзала на неудобной жёсткой подставке, но ощутить нечто, хоть отдалённо напоминающее «кайф» не получилось.

— Но… как же… я там много чего… да не я одна, там со мной «ржавый» и «ёжка»… Нам физики с научной базы «Технологии» техзадание формировали. Сопряжение приводов орудийных комплексов, коррекция реактивных смещений при внутрисистемных перелётах… Кирк! Не дурачь меня! «Стар драйв» — это игра! Я ещё пыталась «ржавого» или «ёжку» в реале найти, но решила потом, что это боты — не нашла, — Макс снова покраснела.

— Ну, вот — нашла. Привет, «кукла», — он помахал рукой.

Максим вздрогнула, вытаращилась. Чуть слёзы из глаз не брызнули.

— Так ты… это ты!? Гадкий! Ты там киборгом прикинулся! Я ж чуть не влюбилась… э-э-э… а Ёжка? Он — тоже?

— Погоди, познакомишься с ней ещё… со всеми. Всему своё время. И «ржавый» и «ёжка» — образы вообще-то собирательные. Но на ярлычках мы с Ольгой «сидели»… На самом деле за ними группы учёных стоят. Ну? Готова в реальный мир? Нам ещё работать вместе. Сама понимаешь, обосновать и рассчитать схематику коррекций — мало. Надо ещё объяснить механике, как это сделать. А это твой профиль. И не только это. Так что — хватит по виртуальным мирам слоняться, реальный космос ждёт.

— Стой! Погоди! Но это же игра всё! Фантастика!

— Ты уверена?

— Но таких орудий не бывает! — Максим едва сдержалась, чтобы не помотать головой. Ей на миг показалось, что сейчас вбегут придурки с камерами и заорут: «Розыгры-ышь!». Ну или ещё какая-нибудь глупость в этом стиле.

— Неужели? Хочешь опытный экземпляр такого орудия испытать? Сама. В космосе. Эй-эй-эй! А вот пугаться так не надо! Ты ж не малахольная шоу-дива. Давай-ка, не заставляй в себе разочаровываться. До испытаний ещё месяц, не обольщайся. Хочешь к звёздам? В жизни, не в игре? Ну, что молчишь? Хотя ладно, не тороплю, подумай… две минуты у тебя есть, — он уселся поудобнее и приготовился ждать. Две минуты.

— Что значит к звёздам? — пролепетала Макс. Ей казалось, сниться всё.

Кирк соизволил ответить:

— У тебя есть шанс стать частью экспедиции, направляющейся к другой звезде. Уже скоро. Интересно — безумно. Работы, — он слегка потянулся так, словно эта работа была мечтой, целью, смыслом всей жизни, — завались! Не переделать! Кайф!

— Ты говоришь так, словно кроме работы, тебе в жизни больше ничего не надо!

— Мне? На себя посмотри, — Кирк сел ровнее, обличающе ткнул в неё пальцем, — Работаешь — перерабатываешь социальный лимит.

— Ну и что? Может мне интересно? — огрызнулась Максим, она начала потихоньку приходить в себя. Но пока не поняла, куда он клонит, поэтому на всякий случай надулась, ощетинилась. Не до конца ещё в голове прояснилось. Обвинение в «переработках», конечно — не оскорбление ещё, но всё же…

— Посещаешь тренировки в клубе «Чинтаксу». Кстати, чаще, чем все остальные и, тренируешься куда упорнее. Поэтому, результаты у тебя лучше — ты лучший боец своего клуба.

Подобная оценка была приятна, Макс даже, кажется, немножко покраснела от удовольствия. Но последнее заявление было явно сомнительным — не так уж часто её признавали победительницей.

— С чего ты взял? У меня не много побед засчитано. И получше меня есть!

— Есть, — легко согласился Кирк, — Но не в твоём клубе. Судейская система у вас абсолютно кривая. И направлена не на выявление реального победителя, а на дешёвую популяризацию любого подобного мероприятия. Чем больше зрителей поучаствовало в скандале при определении «победителя» — тем им лучше. Нелепые наивные интриги организаторов направлены на разжигание околосоревновательных страстей, вовлечение в дилетантскую суету возможно большего числа профанов. Создание у них ощущения собственной значимости в этом «виде спорта» и, как следствие, увеличение элементарных денежных сборов. Пока мода на это единоборство не угасла… сколько там вашему чинтаксу?… лет пять? Долго держится, даже странно. Ничего, как только интерес начнёт угасать, сразу появится новая, свежая струя — принципиально «новое единоборство» с сочным звонким названием. И «бойцы» нового стиля начнут, сначала редко, спорадически, но потом всё увереннее, ярче и эффектнее побеждать адептов устаревшего стиля. Уж ваши судьи об этом позаботятся, можешь не сомневаться. Вся ваша судейская система никакого отношения к определению уровня качественной подготовки бойцов не имеет. В принципе. Современные «бойцы» до такой степени задрапированы защитным снаряжением, что сами не в состоянии просто понять, что-конкретно на канвасе между ними происходит и вынуждены полагаться на мнение судей и зрительское голосование. А там уж каждый толерант демократично голосует за свою денежную ставку. Ситуация, надеюсь, ясна. Но! — он поднял вверх палец, заостряя её внимание, — Доведись тебе схлестнуться в реальном бою с любой твоей соклубницей… я имею в виду бой без защитного снаряжения. Драку, настоящую, до нокаута, до реальной травмы…