– Кошечка, тебе ничто не мешает рассказать мне об этом сейчас, – мужчина снисходительно улыбнулся, а я, отзеркалив его улыбку, покачала головой.

Тремя часами ранее он ворвался в купе, как августовский смерч врывается в маленький южный городок, закинул под свою полку огромный баул – я в такой с лёгкостью могла бы впихнуть весь свой нехитрый скарб, ещё бы и место осталось – плюхнулся за столик напротив меня и с насмешливым интересом задержался взглядом на моей руке. Секундой раньше я засунула её в рюкзак, чтобы достать закуску, да так и застыла в нелепой позе и с открытым ртом.

– Привет, Кошечка! – сдвинул на лоб пилотские солнечные очки и искривил красивые губы в подобии улыбки. – Что бы ты там ни прятала, мечи всё на стол. Ехать нам с тобой долго, предлагаю не давиться сухарём под одеялом, а щедро разделить кусок хлеба с товарищем. Куда едешь, кстати?

– В Запад-7, – ответила и, вздохнув, выложила на стол шоколадку.

– Круто. Я дальше.

Он был вполне себе приветлив и добродушно открыт, но мне с первого взгляда не понравился прямо от слова «совсем»: уж больно напоминал моего бывшего. Нет, внешне они похожи не были, разве что фигурами, да и то в ширине плеч и росте Доминик уступил бы пальму первенства моему попутчику.

На фигурах сходство и заканчивалось. А дальше начиналось одно сплошное подобие, то есть, если придерживаться терминологии Нески, которая Доминика называла исключительно золотоволосым богом любви, мой новый попутчик на Олимпе занял бы почетное место под кодовым именем Бронзовый бог.

– Рик, – мужчина наклонился через стол, протягивая руку для знакомства.

– Брунгильда, – после короткого размышления представилась я, не соврав, но и не говоря всей правды. Уж и не знаю почему, но называться своим полным или хотя бы более привычным уху именем не хотелось.

– Впервые встречаю девушку с таким редким именем, – усмехнулся Рик, а я подумала, что если б он хоть раз побывал в нашем приюте, моё третье имя не вызвало бы у него столь яростного удивления. – По крайней мере в реальной жизни.

Ну, это понятно.

Криво усмехнулась, вспоминая героиню известного сериала о деве-воительнице, ставшей впоследствии святой. С настоящей пресветлой Брунгильдой героиня фильма не имела ничего общего, не было у неё ни сверкающего меча, ни богатырского роста и силы, ни белоснежных кос толщиной в мою руку или – я покосилась на попутчика – даже в его.

Руки у соседа по купе действительно были впечатляющими: красивыми, крепкими, это было заметно, даже несмотря на серую майку с трех четверным рукавом. Сразу видно – человек с удовольствием работает над собственным телом. И смуглые пальцы, которые обхватили мою ладонь в момент знакомства и не думали отпускать её на волю, тоже были изящными, длинными, с аккуратными овальными ногтями и в россыпи мелких веснушек. Впрочем, веснушки обсыпали все открытые части кожи мужчины (думаю, что и закрытые тоже, но чего не вижу – о том не говорю). И не удивительно, при таком-то цвете волос!

Когда Рик вошел в купе, думаю, именно из-за этой изумительной масти я и застыла с открытым ртом – не каждый день приходится сталкиваться с таким потрясающим солнечно-медным оттенком. Тем более что это был не короткий ёжик, а полноценная грива до плеч. Да любая модница Центра душу бы дьяволу продала, лишь бы заиметь себе такую же!

…И всё-таки, несмотря на очевидное различие, Дом и Рик были чем-то похожи. Если бы кто-то дотошный спросил меня, чем именно, я бы после длительного размышления, наверное, сказала, что было что-то одинаковое в выражении глаз (кстати, совершенно различных – у Дома они были голубыми, а у Рика янтарно-медовыми). Было в них что-то холодное, злое, какая-то хищная жёсткость и непонятная мне жестокость. Глядя в такие глаза, понимаешь: этот человек не остановится ни перед чем, чтобы достигнуть своей цели. Да я Дому только из-за этого и поверила, ни на секунду не усомнившись, что он выполнит все свои угрозы, пойдёт в Комиссию и на куски меня порвёт, если только осмелюсь… Поверила. Потому что такие люди никогда не угрожают, они лишь предупреждают или констатируют факт.

А вот лишний раз откровенничать под прицелом такого взгляда не хотелось.

В дорогу я надела обычные джинсы и майку, захватив с собой лёгкий свитер с длинными рукавами и высоким горлом. В Центре во всём этом я неслабо жарилась, но чем дальше на Запад мы ехали, чем выше в горы забирался поезд, тем яснее становилось, что с выбором одежды я не ошиблась. Ну и то, что я была в штатском, тоже не могло не радовать. Боюсь, узнай Рик, что я Гончая, вопросов было бы гораздо больше. Мужики гражданские почему-то всегда возбуждаются, когда речь заходит о женщинах на службе у Короны. Многие мои знакомые от навязчивого внимания спасались тем же, чем и я: прикрывали клеймо цивильной одеждой и разнообразными браслетами, благо последние вошли в моду. У меня было штук сорок подобных украшений самых разнообразных форм и размеров, не считая фенечек, которые Неска дарила мне на каждый день рождения. Необычные, сплетённые из полосок разноцветной кожи, они плотно облегали запястье, полностью скрывая трёхголового пса.

– Послушай, Брунгильда… – Рик рассмеялся, тряхнув медной гривой. – Чёрт! Как ты живёшь с этим имечком? Не могу я тебя так называть, хоть режь… Оно точно твоё?

– Увы.

Исподтишка глянула на него. Всё-таки до чего красив!

– Понятно. Слушай, скучно сидим. Вино ты почти не пьёшь, разговаривать особо не желаешь… Один я соловьём заливаюсь. Может, как-нибудь… разнообразим досуг?

Я и в самом деле, несмотря на острое желание напиться, к спиртному почти не притрагивалась. Во-первых, потому что пили мы не мой коньяк, его я так и не достала из рюкзака – зажала, как сказали бы девки в училище. А во-вторых, не хотелось оказаться пьяной рядом с этим рыжим хищником, который по всем приметам относился к разряду ловеласов обыкновенных или, по простому говоря, бабников. Хотя раз уж всё равно такой случай подворачивается…

– Может, поиграем во что-нибудь?..

– Во что? – оживился Рик. Было видно, что эта мысль уже давно пришла попутчику в голову. Интересно, что ему помешало её озвучить раньше меня? Точно не природная стыдливость и неуверенность в себе…

– Определённо не в карты, – хмыкнула я. – Пошло. В таких случаях мы с подругами в загадки играем. На желание. Умеешь?

Он удивлённо вскинул брови. Что? Не ожидал? Или вправду думал, что я тут с тобой в «дурочку» резаться стану? Я, конечно, дура, но не до такой же степени.

– Что за игра? Не знаю такой.

– Простая.

(Если серьёзно, то это и игрой-то в полном смысле слова не являлось, будучи частью обучающего процесса. Кто из наставниц и наставников с нами в неё только не играл!)

– Я создаю ситуацию, а ты, задавая вопросы, на которые можно получить лишь однозначный ответ, пытаешься в ней разобраться. Однозначный ответ – это…

– Я знаю, что это такое, – пренебрежительно фыркнул он. – Только «да» или «нет». А почему ситуацию создаешь именно ты?

– Ну зато ты в случае выигрыша сможешь выбирать желание… – уж совсем прозрачно и почти неприлично намекнула я.

– Давай свою ситуацию, – Рик коварно усмехнулся и облизал губы, отчаянно сигнализируя, каким именно будет выигранный им приз. А я… А что я? Я слишком зла и слишком решительно настроена, чтобы в последний момент отпрыгнуть и спрятаться в раковину.

– Ладно. Значит, так: в запертой комнате на полу лежат два тела, а рядом с ними носок.

Рик пару раз моргнул, ожидая продолжения, а потом уточнил:

– Всё?

– Угу, – я расплылась в довольной ухмылке.

На лекции общими усилиями пяти человек мы эту головоломку решили за час. Простая задачка, для первокурсников. Интересно, сколько времени на неё потребуется моему попутчику.

Рик закусил губу. Посмотрел на меня задумчиво.

– Значит, два тела. Тэкс…

Глянул в окно, перевел взгляд на потолок купе, где тускло светила жёлтая лампочка.

– В смысле, два мертвеца? Не два физических тела, ведь нет?