— Отпустите меня! Я хочу вернуться на землю!

Толстяк разомкнул пальцы и загоготал, потряхивая своим жиром.

— Отпустить? Га-га-га…. Ты подписал контракт, парень. Теперь должен отработать на судне год, понятно?

Дия, прижимая рукой пульсирующее ухо, жалобно простонала:

— Пожалуйста, отпустите, я не хочу работать здесь, я заплачу…

Старпом потемнел, его лицо перекосилось от злобы.

— Отпустить значит? — Он схватил Дию за шкирку и подвел к борту. — На! Смотри!

Вокруг плескались волны, земли уже не было видно. Неопытному взгляду Дии уже и невдомек было, в какой стороне была пристань. Везде повсюду одна вода.

— Еще одно слово или писк от тебя услышу. — зашипел ей в ухо толстяк. — И поплывешь искать землю на дне моря, ясно?

Слезы закапали у Дии из глаз:

— Да. — прошептала она.

Моряк швырнул девушку на пол. Поглядев на обоих новичков, он гаркнул:

— Чтобы до заката палуба блестела! Иначе отправитесь на корм акулам!!

Всхлипывая, Дия подобрала свою щетку и вместе со вторым пареньком, стала отскребать ошметки рыбьих плавников.

Вот и попала на корабль. Год придется отработать на этом вонючем судне. Нет, она не пленница — ее никто не связывает, не держит в темнице. Она по-своему свободна. Свободна, потому что бежать ей некуда.

Нестерпимо ныла лопнувшая мозоль. Дия подула на ладонь. Ее руки за год службы на этом вонючем корыте загрубели, приобрели вечный красновато-багровый цвет. С одной стороны, она была благодарна этим шершавым толстым наростам у основания пальцев — они сделали ее нежные ладошки выносливыми. Но с другой… Ее не мог не огорчать вид потрескавшейся кожи и обрубленных кое-как ногтей! Как только срок ее контракта истечет, она обязательно наделает себе пасту из белянок и душистого масла и приведет себя в порядок.

Дия не смогла подавить затаенный вздох. Подумать только — еще чуть-чуть осталось. Двенадцать лун назад она впервые ступила на палубу. Двенадцать лун подряд она выскребала, начищала склизкие деревянные доски. Двенадцать лун она проклинала свою безрассудность, которая привела ее сюда. Как она мечтала вырваться! Но бежать было некуда. Ее по рукам и ногам связывал контракт. Там стояла ее подпись и даже если бы она вплавь добралась до какого-либо берега она стала бы беглым работником и ее могли арестовать. Но теперь все изменится.

Всего один день — и капитан больше не сможет ее удерживать, иначе проблемы с законом будут у него. Всего одна ночь среди вонючих бочек с рыбой, один рассвет на тесной палубе и она сможет уйти. Совсем немного и она станет свободна!

Дия уже решила, что как только ступит на берег свободным человеком, она в первую очередь найдет какой-нибудь постоялый двор и отмоется. Целый день проведет в горячей душистой воде — не меньше. А потом… Потом можно наняться охотником, или травником. Она наконец сможет попутешествовать, увидеть другие края.

Она проверила свой мешочек, вшитый в потрепанный камзол. Там лежит серебряная монета и пригоршня медных — невеликое состояние, но все-таки достаточно на первое время. Еще была надежда получить свою плату за год рабского труда, но зная подлый характер капитана Донга и его старпома, Дия не исключала, что они выкинут ее на берег, не заплатив даже рыбьим скелетом.

Проведя шершавой ладонью по обросшим сальным волосам, Дия вновь горящими глазами всмотрелась в горизонт. Скоро они приплывут в гавань. Неважно какую. Она готова полюбить любое место, где она сойдет вольным человеком. Да, этот год многое показал ей, научил ценить такие простые вещи, как свободу, отдых, свежий воздух и не протухшую еду.

Одной из немногих положительных сторон ее долгого плаванья стало то, что Дия увидела какой мир необъятный. Ей безумно хотелось увидеть дальние края своими глазами, ступить ногой на неизведанную землю, узнать то, чего нет даже в самых редких и дорогих книгах. Дия сжала ладонь и слегка поморщилась — всего один день, и она сможет воплотить свои мечты в жизнь.

— Эй ты! — грубый голос Брыля вывел ее из задумчивости. — Забыл где щетки лежат?

- Нет, я…

— Щас так отделаю, что тобой палубу вычищать будем! Пшел за работу!!

Дия пригнув голову, поспешила мимо раскрасневшегося толстяка старпома в трюм. Что за мерзкий человек! Ведь знает, что скоро закончится ее контракт — потому и гоняет ее напоследок до изнеможения.

В темноте нашарив полинявшую щетку и ведро, она вновь поднялась на палубу. Вообще ее работа опротивела Дие до тошноты еще на третьи сутки плаванья. Грязный, насквозь пропитанный слизью корабль бесполезно было отмывать. Рыбьи кишки и плавники, казалось, навечно прилипли к трухлявым доскам. Но, если кто-то из моряков, или не приведи судьба, старпом поскользнётся — расправы не миновать.

Засучив дырявые рукава, Дия окунула кривую щетку в воду и принялась тереть, каждый раз представляя на месте жирного пятна толстую рожу Брыля или их противного капитана Донга. Контрабандисты!

Как они обманывали честных рыбаков и торговцев, как скупали, добытый потом и кровью товар за бесценок. Как жульничали, обманывали, а иногда и просто грабили. Дие все это было жутко и дико. Она ненавидела команду этого судна также, как и обманутые рыбаки, только вот высказать этого не могла.

Ну ничего. Еще немного. Еще чуть-чуть. Снова сладко заныло сердце от мысли о близкой свободе. Дия была уверена, что не пропадет на суше. Где бы они не высадились, она сможет найти себе работу.

С ненавистью и завидным упорством надраивая палубу, Дия сначала не обратила внимания на крики смотрящих. Кто там сегодня у них наверху дежурит — Дорик? Может увидел кита, или другой торговый корабль.

Но крик Дорика, упавший с верхней мачты, был тут же подобран и развеян внизу. И от одного моряка к другому передавались громкие взволнованные слова: «По ветру!», «Капитан?», «без флага!», «черный корпус!», «Где капитан?!!».

Дия оторвалась от сырого пола и мельком взглянув на Брыля, он поспешил к капитану, тогда она уже смелее посмотрела на Донга. Тот вытянув подзорную трубу всматривался вдаль, зажмурив один глаз. Брыль что-то пропыхтел ему на ухо — Дия не расслышала что именно, но багровое лицо старпома выглядело озабоченным.

Ей даже интересно стало — что там? Может берег уже видно? Было бы здорово. Каждый миг на этом проклятом судне превращался для нее в день, а день в седмицу. Однако выглянув вместе с остальными из-за борта, она заметила лишь темную точку, стремительно движущуюся по их курсу.

Неясная тревога прошлась по застывшим морякам. Все замолкли, тревожно ожидая. Кто-то прошептал:

— Утопи меня бездна…

Дия нахмурилась — чего все так перепугались? И тут раздался тягучий голос капитана:

— Пираты.

Пушечный выстрел был бы не так оглушителен.

Дие показалось, что ее ноги вросли в палубу. Как пираты? Почему? Только не сейчас!

В следующее мгновение тишину взорвала целая серия грозных окриков:

— Все паруса поднять! Идем на смену курса!! Шевелитесь крабы ошпаренные!!!

Корабль ожил и зашумел, как разворошенный улей. Все помчались выполнять приказы. Моряки рассыпались по палубе и реям, движимые уже не жаждой наживы, а страхом. Страхом смерти.

Дия вначале тоже кинулась к канатам, чтобы укрепить их. Но с каждым мгновением ее движения все замедлялись. Наконец, она опустила руки и подошла к борту. Если Брыль увидит, что она стоит без дела, то побоев не избежать, но… На дно Брыля! Сейчас угроза пострашнее этого толстяка.

Несмотря на активные слаженные действия, Дия видела, что их потуги бессмысленны. Пиратский корабль, иссиня-черного цвета, быстро приближался к ним идя по ветру, и никакие ухищрения не помогут им уйти от погони.

Вглядываясь в увеличивающуюся точку, которая уже приобрела очертания большого, трехмачтового корабля, с белыми парусами и без флага, Дия сама, не замечая того, беззвучно шептала одно слово: «Аргус… Аргус…»

Все моряки знают или слышали о страшном капитане Аргусе, его ужасающей команде и быстроходном корабле «Тень ветра». Эти вышедшие из самой глубокой подводной бездны полу-звери полу-люди, не знают пощады. Они жестоки и коварны. Попасться к ним — значит подписать контракт на скорую смерть.