— Меня зовут Джером, господа маги, – насмешливо ответил он, – и я знаю, что вы ищите. Могу помочь, если хотите, за кое-какое вознаграждение.

Пульсары мы с Лео убрали, но расслабляться не спешили. Слишком все странно.

— И что же по твоему мы ищем? – Взял слово друг. – И ещё, ты не потерялся? Родители далеко?

— Не волнуйтесь, господа маги, – широко улыбнулся незнакомец, – я сам по себе, – сирота, значит, или как?

— Ты не ответил на первый вопрос, – напомнил я.

— Да что ж  тут отвечать, если и так все ясно? – удивился парень. – Девчонку ищите ушастую и орка-полукровку.

Теперь уже удивились мы. Откуда знает? Увидел в толпе? Был свидетелем того постыдного усыпления? А не слишком ли быстро он сориентировался тогда? При желании и наличии ума, конечно, кое-какие выводы можно сделать, но...это же ребёнок!

— И не смотрите на меня так, – обиженно проворчал парень, – тоже мне, старые мудрые дадьки.

Хотелось сказать в ответ парочку колкостей, но содержался. Не время.

— Отлично! И куда пошли тогда те двое? – снова перевёл тему Леонардо. Он о чем-то напряженно размышлял те пару минут разгаовора, а теперь снова на землю, так сказать, спустился.

Шатен прикрыл но глаза и несколько мучительно долгих минут молча стоял. Уже хотел его откликнуть, как Джером воскликнул:

— В лесу!

— Что? – хором переспросили мы.

Так, если Шейла и тот второй, – я поморщился, вспоминая, как девчонка обвивала своими ногами мощное тело орка, – в лес потопали, то далеко они уйти не смогли. Во-первых, должны были искать ночлег, во-вторых, после забега шавка наверняка сильно устала. Хотя...кто её знает, вдруг второе дыхание открыла, когда удирала?

— В лесу они, господа маги. К пещере шли, хотели остаться там до утра.

— И ты, конечно же, знаешь дорогу? – не спрашивал, скорее утверждал.

— Естественно! Всего пять золотых – и проведу хоть сейчас! Ну же, господа маги, я не лгу!

Действительно, всего пять золотых! Как, Ишвар подери, мало!

— А не слишком ли тебе, парень? Где ты видел, чтобы проводникам, да ещё и на такие короткие расстояния, по пять золотых платили?

— Везде! – уперся кареглазый. – К тому же, цена возрастает ещё за счёт того, что дорогу знаю только я один. Не вам тут условия ставить!

— Нам, не нам, какая разница? – вклинился Лео. – Ты, парниш, явно что-то недоговариваешь, но мы, как ты видишь, люди деликатные, в чужую избу не лезем, душу не потрошим. Прояви понимание, какой нам резон доверять незнамо кому? Шел бы ты, по-хорошему, или вместе с нами, или отдельно, мне, честное вампирские, глубоко плевать. Другое дело, что от последнего никто из нас в выиграше не будет.

Джером застыл, впрочем, как и я, только подольше. Когда мы уже собирались по-тихому свалить, тихо сказал:

— Хорошо, согласен на три золотых, но не меньше. Мне правда нужны эти деньги, – нервно закусил губу,  – простите, вёл себя не лучшим образом.

— Ты тоже, прости, – сказал я. – Погорячился слегка. Нервы, знаешь ли.

— Ну что тогда? – подытожил блондин. – Идём?

— Ага, только ещё один, последний вопрос: сможешь дать клятву, что не замышляешь никакого зла против нас? – бросил хитрый взгляд на малого.

Тот, подумав пару секунд, кивнул.

Когда слова клятвы были произнесены, мальчишка обернулся, чтобы идти впереди и показывать нам дорогу.

При свете луны никто из парней не заметил, как хищно блеснули алым глаза мальчика.

Глава 6

ГЛАВА 6

Hе секpет, что дpузья в небеса обожают

Уноситься на кpыльях и без,

Hо бpосаются к нам, если нас обижают,

К нам бpосаются даже с небес!

©«Большой секрет маленькой компании »

​​​​​​Шейла ван Диш

К утру небо затянулось тёмными тяжелыми облаками. Где-то неподалёку ударило несколько молний, гром раздался прямо над нашими с орком головами. Уши выскочили почти сразу же – ненавижу непогоду! И вообще, мокнуть – это не по мне. Плаваю не лучше топора, а он, как следствие, вообще на воде не держится. Стеф хмыкнул:

— Мокрая кошка, никогда бы не подумал, что наблюдать за тобой настолько весело.

— Ой, лучше на себя посмотри! – заворчала я. – У самого-то черте что творится на голове. Смех да и только!

— Ха-ха, – наигранно засмеялся зелёный. – Дьявол! – воскликнул неожиданно, – Я снова угодил в болото! Ей, оборотница, может, хватит уже? Мы достаточно далеко забрались, твои друзья вряд ли догонят.

— Мы не друзья, – попыталась возразить, но потом быстро поняла, что возражение – это, по сути, в некотором роде тоже знак согласия. Извращенный ум Стефана наверняка найдёт в моих словах кучу скрытого смысла, которого нет и в помине. – Думаю, не стоит спешить с выводами, что не догонят, все же они не самые обычные маги, но ты прав. Лично меня ноги еле-еле держат, буквально на последнем издыхании.

— Вот именно. К тому же погода разыгралась не на шутку. Не удивлюсь, если на смену ливню придёт град или, что ещё хуже, магическая гроза.

— Только не она! – мысленно взмолилась. – Приди в эту пору года магическая гроза, наши планы накроються медным или золотым, что хуже, тазом!

В действительности было намного больше факторов, которые идут врозь нашим (то бишь лично моим) планам, но они казались какими-то далёкими. Вот гроза  – другое дело. Раз в год в Новиграде, Миридане и Керидане бывает сезон магических дождей. Зрелище удивительное: каждая капля несёт в себе частицу природной магии, которая при попадании в землю насыщает её полезными свойствами, улучшает урожай, грунты в целом. Другими словами, это некая лечебница земли длинною в месяц или два. Проблема только одна:  в это время на улицу лучше по возможности почти не высовываться. Во-первых, реки и озёра могут выйти с берегов, во-вторых, по-своему опасно.

— Не волнуйся, для этого пока что слишком рано, – не-а, друг, совсем ты меня не успокоил. – Лучше давай спрячимся вон в той пещере? Выглядит нормально.

— Согласна на то угодно, лишь бы убраться отсюда подальше! – взвыла.– Ненавижу, ненавижу дождь!

***

Чем-то я напоминала себе мокрую курицу. Белоснежка внутри одобрительно зарычала на эти мысли, по спине пробежало стадо маленьких мурашек. Холодно, Ишвар его подери! Ещё и хвост рамок, потому исчезать отказался, уши – вообще как две покрые тряпки годичного пользования. Про волосы и одежду я вообще молча – тот ещё видок, не для слабонервных.

В пещере было почти светло. Почти – потому что кристалы-светловики на каждом шагу не появлялись, а лишь раз в несколько метров.

Эх, мне бы магию! Уже мысленно представила как буду сушить лёгким огоньком одежду, как сделаю воздушный щит от дождя или, к примеру, укроюсь сгустком тьмы... От мечтаний отвлёк Стефан. Кажется, он же несколько минут звал меня куда-то вперед – я-то задумалась и остановилась, а он, похоже, что-то нашёл.

— Иду я, иду! – крикнула, ковыляя к следующему повороту.

Пещера была довольно запутанной, не дай Создательница заблудиться. Выход можно так и не найти. Благо, что нюх Снежки позволял мне чувствовать запах орка и дождя. Полезное умение, ага.

Стефан спустился ниже, к прозрачному озеру, от которого у меня лично захватило дух. Очень красиво! На потолке висят и сверкают драгоценные камни, внизу раскинулось небольшое озерце. Я скользнула поближе к краешку – нормальной лестницы тут не было, поэтому то место, в котором мы оказались, напоминало кратер.

— Что тут? – восхищенно спросила у орка.

Он сидел на корточках и водил рукой по воде разные узоры. Бросил короткий взгляд на меня – и снова уставился на прозрачную жидкость.

— Вода очень тёплая, кажется, никаких вредных веществ нет. Что на счёт живности – не знаю, ни в чём пока не уверен.

— Значит, – образовалась я, – мы можем тут искупаться?! Слава Звезде! Я уже думала, что помру от переохлаждения!