- Приветствую! - Сирена поднялась, скупо кивнула, но этим приветствие и окончилось. Он, впечатленный видом ее величества, так же поднялся и склонил голову, когда локоть Сирены врезался ему в бок.

- Целуй кончики пальцев! Так принято!.. - раздался ее громкий шепот.

Делать было нечего, он выполнил требуемое, приняв протянутую королевой Леей руку, только потом сообразив, что он ПЛЕННИК, и как бы не обязан...

...Но это было потом. А сейчас он показал, что капитулировал, что принял игру по их правилам, и хорошо это, или плохо? Даст ли козыри в переговорах? Кто знает!

Поправив платье, королева присела еще более элегантно, чем Сирена. Было заметно, что та поведению за столом училась, тогда, как королева умела это с детства, так же, как ходить или дышать воздухом. Улыбнувшись, она взяла в руки приборы и обратилась к нему спокойным ровным голосом, не соответствующим логической цепочке 'ставящая условия-пленник'.

- Наслышана о вас, господин Ноговицын, наслышана. Жаль, что вы служили не у нас - мы бы смогли по достоинству оценить ваш труд.

Она оглядела стол и принялась накладывать себе в тарелку из разных блюд.

- Заранее прошу прощения, но по соображениям секретности мы решили провести сегодняшнюю беседу без слуг. В конце концов, не малые же дети, справимся как-нибудь? - улыбнулась она, бросив беглый взгляд на Сирену, которая улыбнулась в ответ.

- Лея два года провела в корпусе телохранителей, - пояснила та, видимо, считая, что такие переглядывания невежливы. Руки ее, как и королевы, были заняты поиском и накладыванием еды в тарелку. - Она только кажется беспомощной. На самом деле она прошла такое, что не снилось многим представителям аристократии.

Александр хмыкнул.

- Я и не говорил ничего эдакого. Напротив, я как бы... Тоже не неженка!..

- Тогда не стесняйтесь, еда не отравлена, - продолжила королева, пряча в глазах насмешливого хулиганистого бесенка.

Он понял, что отсидеться не удастся и тоже начал присматриваться к блюдам, - как выбрать что попроще, чтобы не попасть впросак. Одних ножей и вилок перед ним лежало три пары.

- А стоять над душой обязательно? - придрался он к факту возвышающейся прямо за ним вошедшей черноволосой сеньоры-телохранителя, дабы не молчать и совсем не показаться валенком. - Или вы думаете, что я способен на такое безрассудство, как нападение на вас?

Королева пожала плечами и словно нехотя пояснила:

- Нет, разумеется. Если бы я предполагала, что такое возможно, наша беседа имела бы другой формат. Однако, правила есть правила, и Елена мне не простит, если останусь совсем без охраны. Даже несмотря на присутствие Сирены. Кстати, Сирена тоже мой телохранитель.

Венерианка в черной форме горделиво вытянулась.

- Да вы не волнуйтесь, она тоже один из моих самых доверенных людей, - вновь улыбнулась королева. - Она так же будет работать в нашей команде, но по другому профилю. Ее задача - устранение людей, которые будут мешать нашему проекту. Она в этом деле специалист.

Александр закашлялся, подавившись, хотя еще не донес еду до рта. Есть сразу расхотелось: он представил себе эту милашку, спокойно, без эмоций, откручивающую ему голову.

- Да ты ешь, Алекс, ешь! - усмехнулась Сирена. - Сам же сказал, не неженка. Пока ты с нами, тебе это не грозит. Ты ведь с нами?

Минут пятнадцать говорили 'о погоде' - о каких-то мелочах, которые не важны, хотя местами и интересны. Об искусстве, живописи, философии, кинематографе. Поскольку в данных предметах он разбирался слабо, но имел богатый жизненный опыт, то постоянно переводил стрелки на темы более понятные и смешные, в основном вспоминая жизнь в Африке. Обе сеньоры смеялись, как девчонки, совершенно не соответствуя его понятиям о чопорной аристократической беседе, и он был больше чем уверен, стоящая за спиной улыбалась так же.

Когда необходимая пауза была выдержана, королева, наконец, отложила приборы и улыбнулась, откидываясь на спинку.

- Спрашивайте.

Александр так же положил вилку и нож, вздохнул и тоже откинулся, одной рукой ослабляя удавку галстука. Не привык он к таким костюмам.

- Почему я?

Они переглянулись с Сиреной, королева ответила:

- Я дала установку найти честного патриота. Ну как, честного... Хм... Мелкие грешки есть у всех. Но по моим условиям, это должен быть человек опытный, знающий военное дело офицер. Харизматичный, за которым идут люди. И главное, который любит Родину. Это было определяющее условие, специалистов без него у нас хватает.

- Спасибо! - прокряхтел он. Польстило. - Под словом 'Родина' вы понимаете Марс, не так ли?

Ответа не требовалось.

- Что от меня требуется?

- Захватить Красную планету.

Пауза.

- Ну, кроме имперского сектора - на такое даже мы не замахиваемся.

- И всё? - опешил он. Кажется, даже челюсть отвисла.

- А этого мало? - сделала удивленные глаза королева.

Он вздохнул, пытаясь собраться с мыслями, как правильно сформулировать вопрос. Не найдясь с этим, коротко произнес:

- Расскажите лучше вы. С самого начала. Вдруг я что-то недопонял?

Королева Лея понимающе улыбнулась и начала.

- Да, мы ненавидим нашу собственную Метрополию. Есть за что. Но ненависть вторична, на самом деле Империя угрожает нам тем, что становится слишком сильна. Если так будет продолжаться, в будущем у нас возникнут проблемы. Это самозащита, сеньор Ноговицын, простая самозащита - у нас нет намерений поработить Марс. Мы должны уничтожить имперский марсианский проект, который станет форпостом для атаки на Венеру в будущем. Не обязательно военной атаки, экономическую войну мы тоже проиграем. Потому не обижайтесь, но Марс станет нашим. Должен стать. И ваша Метрополия здесь совершенно не при чем.

Она помолчала.

- Метрополия проспала планету, а позже сделала не ту ставку. Она и сейчас может отыграть позиции, если в Москве примут верное решение. Но таковое там не принимают, а это фатально. Мы дали Кремлю год на осознание опасности, год разрабатывали эту операцию, не давая зеленый свет. Но больше тянуть нельзя - ситуация может выйти из под контроля. Что, как я объяснила, чревато смертью Венеры в стратегической перспективе.

- То есть, вас устраивает русский Марс, - сделал он вывод.

Королева пожала плечами.

- Он и был русским все эти годы. Это не несет нам угрозы. Наше единственное желание сделать так, чтобы он НЕ СТАЛ южноамериканским. Возможно, в Москве считают, что не все потеряно - ваша нация любит просирать, прошу прощение за сленг, земли и богатства, а после догонять и наверстывать, тратя для этого неимоверные усилия. Однако, сейчас не тот случай, мы не можем полагаться на мифические особенности вашего менталитета. Слишком много на кону. Поэтому да, мое предложение таково - или вы поддерживаете нас, с условием, что я не превращаю Марс в колонию Венеры по типу Южной Америки, или возвращаетесь на Землю... Или на Марс - куда захотите, и продолжаете свою борьбу, надеясь на пресловутый менталитет. Я прикажу доставить вас в любую точку Солнечной системы.

- А как же расстрел моими людьми двух ваших подданных? - поддел он. Королева Лея не моргнула и глазом.

- Мы уже слишком большие, чтоб играться в детские игры.

- Я остаюсь. - Он помолчал. - И вы знали, что я останусь.

По лицу королевы пробежала тень от улыбки.

- У человека всегда должен быть выбор. Вы сделали его, Алекс. Сами.

Пауза.

- И да, раз уж такое дело, предлагаю перейти на 'ты'. Ты не против?

В голосе королевы, как и в окружающей атмосфере, что-то неуловимо изменилось. Появилась какая-то легкость, облегчение.

- Разумеется, нет! - поднял он руки к небу, на минутку забыв, кто находится сзади и как она может отнестись к резким движениям.

- Тогда Лея. Просто Лея, - вновь протянула королева руку, и он вновь чмокнул кончики пальцев. Но теперь уже не как пленник, а полноценный участник проекта. 'Предатель!' - пыталось что-то шептать ему изнутри, но он не слушал. На кону было нечто гораздо большее, чем его честь. На кону было выживание его планеты, его страны. Выживание в принципе.