Пауза.

- Да, это философия корпуса, - кивнул он. - И на самом деле очень мудрая мысль. Корпус основали не дураки, кто бы и как бы ни обливал их грязью. Потому не надо этого стесняться своих связей... - Вновь искрометная улыбка, от которой у Инесс сперло дыхание. - На мой взгляд ты вообще по жизни молодец, тебе нужно лишь уверенности в себе. Остальное, поверь, у тебя есть.

Пауза. И на закуску, так сказать, добить:

- Я верю, что у тебя получится, девочка! Ты умница!

- Я!.. - Инесс захлебнулась от столкнувшихся противоречивых чувств. Ее ХВАЛИЛИ. Но одновременно закатывали под пенобетон. Наконец, чуть придя в себя, она выдавила:

- Шимановский, не зарывайся! Какая я тебе девочка?

- Эх, дорогуша, - расслаблено потянул Хуан. - Знала бы ты, кого я девочками называю! Сеньорины не тебе чета!

Вздох, и как итог:

- Ладно, пошел я. Предложение насчет столика в силе. Давай, дружище!

Хлопнув его по плечу, Хуан вышел.

- Останемся? - поднял глаза на задумчивую спутницу Хуан Карлос.

Та пожала плечами.

- Извини, у меня нет настроения. - Сжала в руке искомую капсулу. - Поеду домой, посмотрю, подумаю, что и как лучше сделать.

- Тогда я с тобой. - Он поднялся и помог ей встать. Говорить, что ему страшно оставаться одному ЗДЕСЬ не хотелось.

* * *

- Ушли? Не остались? - раздался сзади мелодичный девичий голосок с едва уловимой помесью акцентов столицы Империи и жителей Ла-Платы. Я пожал плечами и обернулся.

- И нечего им тут делать.

Подошедшая села за стойку рядом.

- Уверен, что тебе нужна именно эта цыпа? Она дилетант.

- Она профессионал в своей среде, - покачал я головой. - Я просветил ее, насколько возможно. Она плохой журналист, но хороший психолог. И прекрасно понимает, где и за какую ниточку нужно тянуть, чтоб получить результат.

Подошедшая скривилась - такой подход к проблеме не разделяла.

- Мне не нужен толковый журналист, - вновь покачал я головой. - Мне нужен организатор. Она справится.

Со стороны девушки раздался разочарованный вздох, но тему она закрыла.

- Ладно, дело твоё. Ну, а как сам, готов? - Она кивнула за плечо, на уже прилично заполненный зал. - Между прочим, они пришли поглазеть на нас!

Меня передернуло.

- Может, все-таки выберем место, где никого нет?

Глупая надежда. Напрасная. Девушка покровительственно замотала головой.

- И лишить их такого зрелища? Нет, Чико, я специально всех предупредила, что сегодня будет урок. И они специально забронировали столики, как только узнали. Половина Альфы решила поглазеть на нас, и я не вправе их этого зрелища лишать.

Я внимательно оглядел малый зал. Возможно, не вся Альфа. Далеко не вся. Но многие личности, известные в тусовке, а это показатель.

- Знаешь, я себя не очень хорошо чувствую, будучи витриной... - повторил я попытку, но вновь безрезультатно.

- Это только твои сложности! - Она встала и безапелляционно потянула меня за руку, на танцпол. - Пошли!

Вышли. Я краем глаза отметил, что ансамбль уже на месте - его появление проморгал. Причем по сравнению с прошлым разом значительно усиленный - теперь в него входило более десятка человек, в том числе девушка-мулатка с известной мордашкой, где-то виденной в сетях. К инструментам добавились две скрипки и еще один бандонеон, пара гитар. Плюс, за оркестроном сидел новенький, чернокожий тип с косичками, являющимися визитной карточкой Ямайки.

Она встала в самом центре, причем к краям танцпола тут же, не сговариваясь, начали подходить люди, с интересом ценителей следящие за происходящим. Мне было не по себе, но деваться некуда - надо играть по правилам, а правила здесь задает она.

- Итак, начнем с разминки, с чего-нибудь легкого. Сальса! - произнесла сеньорита и сделала несколько жестов, понятных только музыкантам. Чем-то они походили на сигнальную систему имперского спецназа, но что-то было в них и своё.

Те кивнули, и в зал полилась музыка. Девушка-мулатка запела, пока не используя все чары своего голоса, распеваясь. Сеньорита начала шаги, дорожку, я пытался вторить ей, поддерживая ритм. Выходило плохо - еще не настроился на боевой лад и безбожно топтался, словно медведь.

- Давай, Чико! Смелее! - подбадривала хозяйка заведения. - Ты же можешь!

Постепенно я расслабился, дело пошло легче. Начались кружения. Пытался угадывать ее намерения и перехватывать, но удавалось не всегда.

- Энергичнее, Чико! Как будто первый раз сеньориту обнимаешь! - издевалась она, и оставалось только скрипеть зубами.

Наконец, прорвало. Тело ощутило легкость и пошло в атаку, перехватывая эту сеньориту, кружа и пытаясь вытворять что-то эдакое, своё.

- Уже лучше! - подбадривала эта бестия, кружась и изгибаясь под различными, но очень аппетитными углами. Цветомузыка так же вошла в раж, делая на изгибах ее тела дополнительные акценты - видно, оператор сел за пульт, отключив 'автопилот'.

Первая песня кончилась, но тут же началась вторая. В голосе мулатки начали проявляться энергия, эмоции - в раж входил не только я. Толпа вокруг танцпола стала непроницаемой, люди полностью окружили нас... И тут меня понесло.

- ...Стоп! - резко встала она, скрестив руки над головой. Музыка заглохла. - Хуан, тебе сколько объяснять, сверхскорость тебя не спасёт! Это СРЕДСТВО! Если ты умеешь - она может помочь тебе! Но если топчешься, как буйвол на равнинах Арагуайи, а ты топчешься, как буйвол на равнинах Арагуайи, никакого эффекта от нее не будет!

Пауза, долгий-долгий гневный взгляд.

- Еще раз! И без выпендрежей!

Жест руками, музыканты заиграли вновь, сеньорита встала в позицию. Я встал напротив, пытаясь угадать, куда понесется этот ураган в следующий момент. Мулатка запела, вихрь пошел вправо, выделывая руками и ногами энергичные жесты. Я крутанулся, пошел наперехват...

- ...Ну, как медведь, честное слово! - не сдержалась она. - Кто так ходит? Где пластичность? Чико, ты не в ударе!

- Да, я не в ударе! - зло прошипел я. В зеркало лучше не смотреться - испугаюсь своего лица. Хотя сеньориту им не пронять - ей, как и любому приличному преподавателю, плевать на мои эмоции.

Нет, у меня получалось, не думайте. И согласно вчерашним и позавчерашним критериям, танцевал я неплохо. Но мне нужно танцевать не неплохо, а великолепно! Лучше всех! Поскольку я сам задрал себе планку и не могу отступить! Дай бог, чтобы ее высочество хотя бы сегодня не приперлась сюда, выяснять, что это я тут такого делаю - что даст мне фору в обучении. И научить меня, соответственно уровню, может только кто-то вроде этой сеньориты, заслужено считающейся одной из лучших танцовщиц Империи.

- Ладно, давай еще раз, - затух я, приготовившись к следующему раунду боя. Она улыбнулась: 'Сразу бы так!'

Музыка заиграла. Руки и ноги вновь заходили, как на шарнирах. Теперь дорожка... Так, круг, еще круг... Теперь поддержка. Закружить ее ко всем чертям...

...Мулатка пела что-то еще более энергичное, более быстрое, чем до этого, и я почувствовал себя, наконец, на волне стихии. Ускорение темпа. Еще ускорение. Сеньорита не отставала - но от нее трудно ожидать, что она не справится.

...И вот настал момент, когда мы задвигались быстрее музыки. Нет, ритм чувствовался и в ускоренном восприятии, и финал каждого нашего движения попадал в такт. Но сами движения...

Мы кружились, выделывали какие-то невообразимые кульбиты. Резко выросло сопротивление воздуха, а тяжесть во время поддержки возросла до критических величин. Платье же сеньориты превратилось из реющего флага в нечто едва уловимое глазу - я успевал его видеть только благодаря 'погружению'; для всех же остальных оно выглядело мельтешащим пятном. Очень быстрым и эротичным, надо сказать, пятном!

Наконец музыка замолкла. Мы, мокрые и потные, замерли почти по центру танцпола, и сил ни на что более не осталось. Она распласталась, раскинув руки, вытянув одну ногу, подогнув другую, я поддерживал ее под лопатками и за талию, удерживая в нескольких сантиметрах от пола. Класс!