- Хуан, осторожнее! - крикнула Кассандра, забыв о позывных и шифровании данных. Сеньор Гарсия тоже что-то загомонил по общей связи, отдавая команды своим. Я же боком обходил разделявший нас завал стройматериалов. Вот сейчас дам очередь, высунусь и обездвижу его...

Дурень! Теперь я понимаю, какой я дурень! В моих представлениях поверженный враг отчего-то должен был лежать ровно там, где я его ранил и ждать, когда приду его добивать. Ну, или предлагать сдаться. Хотя сам на его месте дрался бы как лев, несмотря на обездвиженную руку.

Вот и он дрался. И когда я выглянул из-за труб на место падения, готовый полить очередями все вокруг, его там не было. Показался он совершенно из другого места, в десяти метрах справа, из-за рамы бункера укладчика, держа оружие в левой руке. Я успевал развернуться, заглянуть в дуло его игольника, но ни отпрыгнуть, ни выстрелить на упреждение не успевал.

Следующие события произошли одновременно. В ушах раздался крик трех голосов, двух женских и брутальный мужской; противник нажал на гашетку, отправляя в меня рой бронебойных игл; рука его дернулась, сбивая прицел, пробитая очередью винтовки Кассандры; грудь же его, прошитая иглами Паулы, начала дергаться и окрашиваться кровью.

Следующий момент - рука выродка, зажимающая все еще стреляющее оружие, отделенная от тела (я знал, что так можно при хорошей плотности огня, но никогда, само собой, не видел - преотвратное зрелище!), полетела на землю, разбрызгивая вокруг фонтан из красных капель; сам он, так же весь красный, начал заваливаться на бок. Мертвый. Окончательно и бесповоротно. Я же...

Я тоже упал. Скорость восприятия вернулась в нормальный режим, но мне это не помогло. По рации орали все, кому не лень, но я ничего не слышал. Пытался дышать, но делать это мог с большим трудом - легкие отяжелели и... Трудно подобрать этому ощущению слово. Дотронулся рукой до ряда отверстий от бронебойных игл на груди доспеха. Раз, два, три, четыре... Все они уходили в сторону, было их не много, но...

Дальше мир померк, схлопнулся.

* * *

- Привет, симулянт!

Я поднялся на кровати, поправляя подушку, чувствуя, как от радостного возбуждения в груди все поднимается. Делать в VIP-палате военного госпиталя, комфортабельной до безобразия, но ужасно одинокой, было абсолютно нечего. Новости и сети не прельщали, игры... Вырос я из игр. Книги... Разве что книги, но не весь же день их читать? И никаких гостей, только медперсонал вокруг - запрещено, режим!

- Здравствуйте, сеньора Лопес! - улыбнулся я. Искренне и очень дружелюбно.

- Абигейл, просто Абигейл, - улыбнулась в ответ она и достала из-за спины... Гитару. Мою, красную, с единорожкой и ресничками. Кажется, что-то внутри меня расплылось, превратившись в сентиментальную лужу. 'Не раскисать, Шимановский!' - попытался одернуть внутренний голос.

- Это мое настоящее имя, не вставай! - вскинула она руку и села ко мне на кровать.

- Абигейл... - попробовал я имя на вкус - ...Лопес. Лопес?

Покровительственная улыбка.

- А вот этого тебе пока знать не полагается.

Я не спорил. Было приятно и так. Даже имена в таких структурах абы кому не открывают. Что ж, меня признали своим, а это хороший знак. Таких людей, как 'двадцать шестые', стоит держать в списке друзей, а не врагов.

Взял гитару у нее из рук, нежно провел по струнам, предвкушающее вздохнул и поставил рядом с кроватью - побрынчу, когда останусь один. Перевел глаза на нее.

- Что сказали врачи? Мне они ничего не говорят, отмалчиваются.

- Так положено, - кивнула она. - Сам понимаешь, специфика заведения...

Я непроизвольно вздохнул - достала эта специфика!

- Вы не ответили на вопрос, - заметил я.

- Да хорошо все! - воскликнула она и рассмеялась, и я понял, что говорит правду. - Ткани восстанавливаются с поразительной скоростью. Тут и химия играет, и твои наследственные способности. Кстати, интересно, где это тебя так модифицировали?

Я выдавил кислую улыбку - это и сам бы хотел узнать.

- В общем, - закончила она, - полежишь еще денька три, и свободен.

- Три?.. - из моей груди вырвался жалобный стон. Она пожала плечами.

- Тут уж извини, моя власть заканчивается. Если бы не я, они б тебя держали еще неделю, не меньше. Так что скажи хоть за это спасибо.

- Спасибо!.. - не стал жлобиться я на благодарности. Действительно, с эскулапами спорить трудно.

- Еще новости есть? - перевел я тему. - Как там мои? Как вообще что? Как встреча первых лиц?

- Встреча нормально. - Она неопределенно пожала плечами. - Говорили. О чем-то договорились. О чем - гадает весь мир. Ни одного договора не подписали, но посиделками были явно довольны.

Пауза.

- Зомби твоего проверили, - перешла она к самому интересному. - Действительно, история мутная, в которой замешаны очень и очень влиятельные люди.

- Наши?

Покачала головой.

- Нет, 'северяне'. У них в стране тоже не все гладко, не все хотят мириться и дружить с Венерой. Подробности рассказать не могу, сам понимаешь. - Я кивнул. - Следствие идет, но его результаты не знаю даже я. Это не по моему ведомству.

Я вновь согласился. 'Двадцать шестые' свою работу выполнили, теперь дело за императорской гвардией.

- Вы знали, что будет попытка покушения, - произнес я, отведя глаза в стенку. Скользкий момент. Она, конечно, может меня послать и не ответить... Все-таки данные не для общего пользования...

...Нет, ответила, задумчиво перед этим помолчав.

- Знали. Была информация. - Вздох. - Но считали, что будет полноценное покушение. Классическое, с деструкторами и взрывами, а не гнилая подстава с зомбированным человеком. Пусть даже таким важным... - чуть не оговорилась она, но то, что все серьезно, мне было понятно и без оговорки. - Потому лучшие силы мы бросили на участки, где покушение реально могло иметь успех. Вас же отправили на задворки, где относительно безопасно... Должно было быть, - кисло закончила она. - Дальнейшее ты знаешь.

Да, знаю. Я задумался. Сеньора улыбнулась и коснулась моей руки.

- Давай, говори уж. Вижу же, что не все в порядке.

- А надо? - криво усмехнулся я.

- Ну... - Она насмешливо прищурилась. - В данный момент я твой непосредственный командир. Да-да, не смотри на меня так, пока ты здесь - я за тебя отвечаю. Еще я психолог, обладающий знаниями и багажом, который тебе не снился. И поставить тебя на ноги - моя прямая обязанность.

Так что давай, Хуан, всё, без утайки. Обещаю, произнесенное останется только между нами.

Я вновь криво улыбнулся.

- А мне обязательно что-то говорить? - Окинул многозначительным взглядом кровать и палату. - По-моему, все и так видно, и без всяких комментариев. Я неудачник, сеньора! Провалил достаточно простое задание! И при этом чуть не погиб. А если бы девчонки не успели?

Сеньора мило улыбнулась.

- Хуан, открою тебе один секрет. Его знают все, кто хоть раз участвовал в подобных мероприятиях и командовал людьми. Ты не идеален.

- И вокруг тебя не сетевая игра, где можно перезагрузиться и пройти еще раз сложный уровень, - повысила она голос, - избегая ошибок, допущенных ранее! У тебя всего одна попытка, мальчик. Одна! И выполнить задание идеально, с минимумом потерь и максимумом отдачи, невозможно.

Она помолчала.

- Ты должен принимать решения, принимать быстро, согласно бешено меняющейся обстановке. Решения эти должны быть эффективными, приводить к победе - выполнению задания. Но поверь, выделить из всех вероятных максимально эффективное невозможно, всегда останется что-то, что ты не учел, что оставил за бортом.

Пауза.

- Иногда ты принимаешь неидеальное решение под действием обстоятельств, не зная всей обстановки. Неучтенные факторы корректируют любое твое решение, как бы ты не изговлялся в креативе. Но иногда ты знаешь эти факторы, учитываешь... И ошибаешься. Такое происходит на каждом шагу, Хуан, - подняла она руку, не давая возразить. - Я сама не идеал, сама нередко принимала такие решения. И что самое прискорбное, иногда от подобных ошибок гибнут люди.