========== Страна теней, Шарли и Мирта. Марвел приоткрывает тайну мисс Арден. ==========

Уже почти полночь. Энобария у себя, а Катон глубоко спит. Брут говорил, что ушёл навестить одну пожилую леди. Потому пора делать ноги. Выйти из комнаты не составило особого труда, ведь двери совсем не скрипучие.

Странно, но в Капитолии я не видела ни одного здания с деревянными дверцами. Может, они располагаются в бедных районах, если таковые имеются? А то в тренировочном центре вместо этого стоят автоматические раздвижные.

Сев на лифт, приезжаю на крышу. Здесь располагается чудесный сад из белых роз. Глупо, конечно, но уличный цвет будто заставляет их мерцать чудесным огнём. Как в стране теней.

Страна теней это место, где я иногда бываю. Не с сестрой. Одна. Я не знаю, что это. Я мало, что помню, но твёрдо убеждена, что моя жизнь как-то прочно связана с этим пространством.

Иногда воспоминания возвращаются. Тогда я бессознательно погружаюсь в волны сладостного и туманного видения. Только они такие блеклые, что я не могу разгадать посыл прошлого. Совсем не могу. Но сейчас нельзя. Нужно сосредоточиться на настоящем, ведь на горизонте уже маячат игры.

Но и сопротивляться им не стоит. А то может произойти резкий переход в себя. Оно уже и происходит. Внезапно, белый и холодный уличный свет ослепляет меня. И на секунду я ненароком теряю ориентацию в тёмном и тягучем пространстве, но этого достаточно, чтобы услышать голос.

— Ты, наверное, сегодня не завтракала, Шарлотт? Моя мачеха приготовила брауни для тебя, думает, что я к тебе подкатываю. Джулиет такая добрая, словно моя мать.

Но чей это голос? Тембр голоса такой мягкий и приятный. Как у Марвела. Почему в этот раз не она? Может, мертва? Нет, это скорее она меня в могилу сведёт, ведьма.

Но с другой стороны, если моя сестра-близнец была бы гипотетически живой, то я точно услышала бы её, а не голос того с кем она когда-то разговаривала.

Но, наверное, она уже уехала в страну теней. Ведь мир не нуждается в одном и том же человеке в двух экземплярах. Верно? Теперь это означает, что этот мир принадлежит мне?

*****

— Извини, я тебя отвлекаю? — раздался сзади звучной мужской голос.

Ну, как не вовремя. И всегда так. Крепче сжимаю кулаки и улыбаюсь. Криво, но я, по крайней мере, попыталась.

Как ожидалось, это Марвел. Улыбающийся и не обременённый тяжестью тайны носителем, которой он является. Надо же, куда подевалась его мрачность и недовольство? А Катона сверлил глазами.

— Ты выглядишь подозрительно счастливым для смертника, — склоняю голову вниз, жмурясь от надоедливого света. Да от одного его вида хочется улететь вниз. И чем же он так доволен?

Трибут из первого, видя моё недовольство, немного гасит интенсивность улыбки. Теперь полуулыбка душит мою шею от напряжения.

— Не смейся, но сейчас голодные игры мне кажутся чем-то неважным. Просто я не сильно опечален этим. Ведь я встретил ту, с которой я могу поделиться со своей тайной. Без насмешек, без опасения попасть в психушку. И я знаю, что тебе интересна судьба твоей сестры, — лихорадочно шепчет он. Хотя мы тут одни. Боится, что кто-то может нас подслушивать?

— Да ладно? — не удержавшись, фыркаю я, — ну, не заставляй меня нервничать. Я ведь ждала даже больше чем ты. Целых шесть лет, я гадала и засыпала мыслями о ней. А теперь Марвел, ты меня этим дразнишь. Будто это смешно.

Прошу, скажи, что она мертва.

— Ладно, прости, — слышу досаду в его голосе, — походу моя радость к тебе не передалась.

— А с чего я должна улыбаться, если скоро умру в играх? Тем более это так несправедливо уходить, не зная правды, — воскликнула я.

Тем временем нервозность моя нарастала. И пока я не взорвалась подобно Везувий, он решил начать своё повествование. Монотонным голосом. С ума сойти:

— Шарлотт Арденн приехала в наш город в четырнадцатилетнем возрасте. Внешне она была точно твоей копией. Только бледнее. И ты права, её ореховые глаза светились турмалиновыми крапинками. Её уважали, её слушались. Но никто не мог общаться с ней наравне. Она так внезапно ворвалась в жизнь нашей академии и вскружила всем голову. Она была лучшей студенткой и потенциальной кандидаткой в лист фавориток. Но потом она пропала, — в голосе Марвела улавливались ностальгические нотки, грезящие о прошедших днях.

Решила разбить хрусталь надежды молотком, пока землетрясение реальности не потянуло за собой весь сердечный дом Марвела.

— Я не удивлена. Драматичность была одной из её явных сторон. Сначала она наслаждается раем, устроенной для неё одной. А потом убегает. И манит за собой остальных в пропасть.

— Это уж верно. Я и сам не ожидал. Я был взволнован, напуган и чувствовал себя таким обречённым, что был готов спрыгнуть с моста. И когда я нашёл записку оставленной ею в моем шкафчике, я уж подумал, что она решила закончить свою жизнь. Но тогда ведь должны были бы найти её тело, верно? Тем более, полуночный поезд и страна теней скорее звучит как бред больного, чем прощание с миром. Мирта, как думаешь, что это означает?

— Помнишь, ты говорил, что нас надули. Нас и «вправду» надули. Конечно, она сейчас жива и шляется где-нибудь в окрестностях, пока мы с тобой идём на смерть. Пока мы попусту волнуемся. Хоть я её сестра, но я точно не знаю, что означали её слова. Притворщица она, не верь ей.

Последние слова переросли в отчаянный крик. И вот, я опять злюсь. Как всегда все из-за неё. Марвел слушал мои слова остекленевшими глазами. Он не хочет верить, что та Шарли, которую он любил такая. Похоже, он сильно её любил.

Я бы не хотела разрушать её чары, но должна была, чтобы Марвел не помер в первый же день игр. Он сегодня хандрил вовсе не из-за Катона, а из-за Шарлотт.

Ведь вокруг него крутилась её менее миловидная и более агрессивная копия, которая его не узнала и не узнает. Не понимает и не хочет вникать в его слова. Он, наверное, мечтал все это время увидеть её.

Но когда увидел, растерял её образ. Милая Шарли таяла в моей злости. Ласковую Шарли ругал Катон. Солнышко Шарли хотели отправить на игры.

Вот почему этот обученный профи был так несчастлив.

— Пойми же, Марвел. Я не Шарли. Ты ведь её совсем не знаешь, как я. Возможно, она и искренне тебя любила. Но я не она. Ты должен это понять. Сосредоточься на играх и будь дружелюбнее с Катоном. Если выиграешь, тогда и сможешь её найти.

Да, это удар в лицо. Но природа правды такова, что её ничем не украсить.

— Ты права, права, Мирта, — встал с пола Марвел. Как кривая марионетка с копеечными нитками.

Его глаза блестели от слез разочарования. Мутные глаза.

— О чем она права? — раздался властный женский голос.

Кашмира. Жемчужные волосы, лёгкое ситцевое платье и махровый халат. Вот только её и не хватало для полного счастья.

— О том, что она не Шарли.

========== Удар в солнечное сплетение. ==========

Кашмира смотрела на нас с сужеными зрачками. Настойчиво, пристально и выразительно. Перехватив взгляд её ледяных голубых глаз, у меня само собой подкосились ноги, и я ударилась в очередное воспоминание. Но не в туманные края, как обычно. В этот раз мир теней был ярким, как тропическое солнце.

Помню, тот день был довольно жарким. Пока Шарли купалась в бассейне, я поедала ежевичное мороженое. И тут вихрем ко мне подбегает ликующая мама, которая в обычные дни не отходит от своего размеренного голоса. Крепко обнявшись, мы кружились в немом танце восторга.

Она по какой-то неизвестной мне причине, а я оттого, что она счастлива. Ведь она почему-то всегда ходила какая-то мрачная и озлобленная на мир. Так почему бы не воспользоваться шансом?

— Маргарет, ты знаешь, кто выиграл в этом году?

Я старалась не смотреть голодные игры. Никогда. И мне это удавалось до попадания в приют. Тогда мне было шесть. Даже тогда я не понимала смысл этого соревнования. Папе тоже не нравилось, но мама всегда подбивала его к смотру. Не отрываясь от экрана. Но раз мама рада, приходится вынужденно поинтересоваться: