– Слишком невероятно для совпадения, – произнес Джей. – Мы должны… Ты хочешь попытаться?

Он посмотрел на Эрни, ожидая ответа.

– Конечно, – переборол он непослушный язык. – Я хочу знать, кто я.

– Еще бы, – хмыкнула Тони. – Может, наследства и не осталось, но фамилия тоже ценность. Не придется идти под венец по указке.

– Да, – кивнул Джей. – Ты сможешь унаследовать академию без вступления в брак. Весомая, но не единственная привилегия.

Для Эрни она являлась решающей. Кассий очень удивился, когда получил отказ, предлагая принадлежность к старой фамилии. Эрни собирался предлагать не меньше.

– Ты так и не прочел книгу? – прошептала Тони, нагнувшись к нему ближе, пока Джей увлекся каким-то постом в академсети. – Об основании академии? Думала, ты уже.

По какой-то причине она, очевидно, не хотела, чтобы ее напарник оказался в курсе разговора, так что Эрни ответил также тихо:

– У меня стопка книг высотой с табуретку – и все надо прочесть.

В большинстве из них он не понимал половины слов, а если понимал девять из десяти, то сложить их в осмысленные предложения не мог все равно. Эрни тратил на чтение все свободное время, и у него не оставалось ни минуты на любовные стишки – пусть о директоре Лиран.

– Она совсем небольшая, – почему-то настаивала Тони.

– Я не люблю поэзию, – сказал он. – Даже не… даже хорошую.

– Стишки туповаты, – согласилась Тони. – Но дело не в рифмах, дело в содержании.

– Там есть что-то важное? – спросил он, удивляясь ее настойчивости. Тони не зациклилась бы на ерунде. – Что?

– Тебе стоит самому прочесть, – уклонилась она от ответа. – Ты можешь найти ответ на очень важный вопрос. Это книга написана влюбленным магом!

Эрни хотел спросить, на какой вопрос и почему так важно состояние автора, но Джей дочитал пост и решил показать его Тони.

На какой вопрос могла ответить книга о любви волшебницы из старой семьи и безродного мага?

Может ли Джей полюбить его?

Эрни не прочел ее до сих пор потому, что подозревал – ответ будет не в его пользу.

***

Они отправились в библиотеку без Тони, которая книгохранилище недолюбливала – Эрни подозревал, что «хранитель библиотеки» имеет к этому прямое отношение. Нежелание Джея передвигаться в одиночку близилась к фобии, но Эрни только порадовался возможности составить ему компанию.

Старик-библиотекарь дремал в углу, пока Джей копался на полках стеллажа в углу.

– Директор не слишком заботится о хранении знаний, – заметил Эрни, когда одна из книг развалилась прямо у Джея в руках, и он небрежно сунул обе части обратно на полку.

– Это сборище хлама не достойно такого звания, – хмыкнул тот. – Чтобы найти здесь что-то стоящее и достоверное, нужно как следует разбираться в магии.

Эрни бросил взгляд на «хранителя», чье присутствие не мешало Джею, как и другим, творить в библиотеке все, что угодно.

– Почему директор не позаботится, чтобы здесь хранилось лишь что-то полезное? – спросил он. – И хранилось в целости. Ей словно… – до него внезапно дошло. – Лиран невыгодно, чтобы что-то нужное было легко найти тут, да?

Джей отвлекся от очередного потрепанного томика.

– Знаешь, сколько стоят правдивые и содержательные книги о магии? – спросил он. – Тысячи дракориев. Которые придется заплатить наемникам, вроде Лиран или Чен, потому что такие книги не продаются, их передают из поколения в поколение. Или крадут. Любое знание о магии – это могущество, и чем более редкое знание, тем большее могущество. Им не разбрасываются.

– Но это магическая академия. Разве здесь не должны давать знания?

– Академия, – кивнул Джей. – И директору приходится чему-то учить всех три года. И случайно не научить слишком многому.

– Ты узнал что-нибудь новое о магии в академии?

– Узнал. Но не на занятиях, конечно.

Эрни отчего-то так и думал.

– Большинству безродных удается овладеть своей магией, – Джей начал оправдывать директора. – Но она не может позволить себе выращивать конкурентов.

– Она могла бы воспитывать учеников, – сказал Эрни. – И брать их в ассистенты… Она так и делает, да?

– Да, – кивнул Джей. – Но никто из них не дотягивает…

– До уровня урожденного мага.

– До уровня мага, воспитанного в магической семье, – поправил Джей. – Происхождение мало значит, но воспитание… Ты знаешь, что рунами «взять ученика» пишется так же, как «вырастить свою смерть»?

– Нет, но, кажется, понимаю смысл. А как же магические семьи?

– Так же. Ты выполняешь все, что говорит тебе глава рода – потому что его власть абсолютна, и учишься, пока однажды не понимаешь, что стал сильнее главы семьи. И тогда происходит смена поколений.

– Но почему… разве нет причин не убивать кого-то, даже если ты можешь? Например, любовь?

– Любовь? – Джей не понял. – При чем тут она?

– Я не о романтическом чувстве, – попытался объяснить Эрни. – Что ты испытывал к своему отцу?

– Страх, – ответил Джей, не размышляя ни секунды. – То есть, уважение, конечно. Уважение и почтительность. Что положено испытывать к главе семьи.

– А что-нибудь еще? – спросил Эрни со слабой надеждой. – Беспокойство за него? Желание быть принятым? Страх, что он умрет?

– Я с удовольствием бы увидел его мертвым, – сказал Джей мрачно. – После того, как он выбрал в наследники ублюдка Пола вместо меня.

Больше они не заговаривали о семье.

– Ты… нашел что-нибудь? – спросил Эрни несколько отсмотренных полок спустя.

– Мне нужно еще время, – ответил Джей. – Я уверен, что видел ту книгу раньше, мне нужно только найти ее.

– Хорошо, – Эрни кивнул и прислонился к соседнему стеллажу, прикидывая, сколько часов осталось до официального закрытия библиотеки и проснется ли ее «хранитель» к этому часу. От букв, рун, иероглифов и странных закорючек у него уже рябило в глазах.

Неожиданно он услышал шаги между стеллажами и выглянул, чтобы посмотреть, кого еще занесло в библиотеку.

– Оуэн! – обрадовано окрикнул он приятеля, радуясь как появлению знакомого лица, так и тому, что не объявился кто-то вроде Каса или Симмонса.

– Оуэн? – отвлекся от очередной книги Джей.

– Мой друг.

– Друг, – повторил Джей немного озадаченно.

– Да, – Эрни кивнул и сообразил, что Джей так называл лишь Тони, человека очень близкого себе.

– Скорее приятель со сходными интересами, – поправился он негромко.

– Эрни! – Оуэн подошел к ним. – Не ожидал тебя сегодня… – при виде Джея он запнулся и неуверенно выдал. – Привет?

– Привет, Оуэн, – кивнул ему Джей, держась расслабленно, как и прежде, но с напряжением в глазах, как перед дракой. Словно почему-то счел Оуэна врагом.

Хотя достаточно было поговорить с Оуэном минуту, чтобы понять – он последний человек в академии, который стал бы вредить кому-либо.

Оуэн удивился, услышав свое имя. Должно быть, это был их первый с Джеем разговор.

– Что вы ищете в этой секции? – спросил Оуэн, переборов неловкость. – Некромантия стала для меня большим разочарованием.

– Директор не двинулась настолько, чтобы оставить здесь книгу с чем-то реально работающим, – откликнулся Джей.

– Пожалуй, – улыбнулся Оуэн немного нервно.

– Мы ищем… – Эрни задумался, стоит ли выдавать цель их поисков.

– «Воспоминания не последнего из семьи Мио», – закончил за него Джей. – Уверен, что видел их.

– Я их знаю, – откликнулся Оуэн. – Только они стоят не здесь. Показать, где?

Джей на мгновение крепко сжал пальцы на корешке, и Эрни почему-то показалось, что он сейчас откажется, но он кивнул и сказал:

– Будь так любезен.

– Конечно, – Оуэн немного расслабился и уже не выглядел ожидающим вызова на дуэль. – Она среди книг об эликсирах.

– Эликсиры. Точно. Мне следовало самому догадаться.

– Ничего страшного. Тут такой бардак.

– Говори тише.

– Конечно, – Оуэн понизил голос. – Но бардак, правда, еще тот.

***

Когда Джей, сухо поблагодарив, ушел с книгой, Эрни решил остаться с Оуэном и рассказать ему по возможности убедительную историю того, зачем им понадобилось вызывать призрака.