– Это кто? – спросила она, провожая посланника Чен взглядом. – Твой знакомый?

– Он этого хотел, – сказал Джей чистую правду.

– И ты не назначил ему время? – Тони наигранно удивилась, ставя перед ним запотевший стакан.

– Сегодня мы отмечаем нашу победу, – Джей улыбнулся и отсалютовал напарнице напитком. – Не хочу смотреть на часы.

Хотя обычно никому из них не мешали его развлечения. Тони могла и без него не скучать пару часов.

– И с этим парнем… что-то не так, – добавил Джей, точно зная, что именно.

– О, тоже подумала, что этот блондинчик тут забыл, – хмыкнула Тони. – Кажется, я перенимаю твои способности!

– Мы можем ошибаться, – заметил Джей, надеясь уйти от опасной темы.

– На тебя можно ставить и зашибать легкую деньгу, – Тони отхлебнула «взрывного холода» и облизнула с губ слой блесток. – Но знаешь… думаю один раз интуиция тебе изменила.

Визитка прожигала карман Джея – он чувствовал ее сквозь подкладку и рубашку. Взяв ее, он сказал Чен не «может быть», а «обязательно, только позже».

– С кем же? – спросил он, отпивая, чтобы списать потрясение на эффект коктейля.

– С новеньким, – ответила Тони. – С Эрни. Ты знаешь, что он пришел на крышу в ночь перед моей дуэлью?

Джей едва не уронил стакан – на столике образовалась посверкивающая лужица, которую он с досадой накрыл салфеткой.

– И ты об этом говоришь только сейчас? – он едва не выкрикнул последние слова на весь зал.

– Не хотела дергать перед стычкой с Касси. А потом директор выкатила миссию, – Тони растерянно моргнула. Она явно ожидала другой реакции.

– Да, – Джей выдохнул и попытался успокоиться. Он выпил залпом полстакана, но камин снежком не погасить. – Даже не знаю, хорошо ли это… Я бы с ним не так говорил…

– Ты еще успеешь оттянуться, – «успокоила» его Тони.

У Джея резко пропало настроение веселиться.

– В этом нет ничего смешного, – сказал он мрачно.

Тони не понимала.

– Я думала, ты офигеешь от счастья, – произнесла она растерянно. – У нас же появились шансы?

– Шансы на что? – горько хмыкнул Джей. – На то, что мы вылетим из академии до вручения дипломов?

– Эй, ты разве не врубаешься, что мы можем провернуть? – Тони все еще считала, что океан не глубже лужи. – Да у него чуть слюна не капала, когда он смотрел! Ты же не против, что он смотрел? Я думала, ты не будешь против, вот и не шуганула его.

– Теперь уже ничего не изменишь, – нет смысла переживать из-за разбитой вазы, особенно в горящем доме. – Хотя лучше бы нога его не ступала на крышу.

Тони недоверчиво уставилась на него поверх бокала.

– Твои чувства… то есть я не обольщаюсь насчет секса, но стояк в отношениях важен тоже… крайне важен, и он точно был… так вот, твои чувства могут быть взаимны – и ты не рад этому?

– Я никогда в жизни не был так счастлив, – искренне признался Джей. От одной мысли о возможностях его кровь вскипала, и даже канистра «Искрящегося холода» не могла ее охладить. – Но это не мешает мне оценить ситуацию объективно, и она… хуже некуда. С такими картами на руках остается только выйти из игры.

Тони закатила глаза, выглядя… разочарованной?

– Вся трагедия в том, что Эрни не из крутой семьи? – спросила она, и Джей понял, на что она злится. При всей ее практичности и сообразительности иногда очевидные вещи просто не укладывались в ее голову. – Будь он самым уродом, но с крутой фамилией, ты бы танцевал от счастья на столе сейчас?

Джей разозлился. За его шутками о «выгодном браке и будущем вдовца» скрывался глубинный страх оказаться однажды привязанным к кому-то отвратительному, раздражающему, еле дышащему, но никак не умирающему. Ничего нет отвратительней, чем зависеть от чьей-то смерти.

– Эрни как раз из «крутой» семьи, – заметил он. – Из семьи директора Лиран. И в ней все дело.

– Ей то что? – удивилась Тони. Иногда Джей завидовал прямоте ее мышления. – И какое тебе дело до ее мнения?!

– Ей будет еще какое дело до нас, – Джей вообразил себе лицо Генриетты Лиран, узнающей от своего потомка «прекрасную новость» и словно залпом выпил литр «Искрящегося холода». – Я только не пойму, почему так переживаешь ты? Даже если Эрни вдруг и… сделает меня заместителем, – Джей пропустил все предшествующие назначению события, потому что думать о них было и сладко, и больно, и не следует магу слишком много думать о вещах, которые он не может получить, – то ты все равно пролетишь с должностью.

– Во-первых, – Тони посмотрела на него с усталостью в глазах, словно отвечала на глупейший вопрос, – я твой друг, и хочу, чтобы тебе было хорошо, а ты, придурок, сам свое счастье херишь.

Джей почувствовал тяжелый и неуютно ворочающийся комок в груди. Визитка, о которой он почти забыл, снова обожгла его адским пламенем.

Тони считала его своим другом. Маги так редко пользуются этим словом, что Джею пришлось лезть в словарь, когда он услышал его первый раз.

Каждый раз, когда Тони говорила «друг», душа его согревалась, но сейчас он ощутил лишь холод грядущей потери.

Когда – Джей не был настолько оптимистичен, чтобы говорить о «если» – он примет предложение Чен, Тони больше не будет звать его другом, и каждый из них в тот день потеряет не просто временного союзника, а часть своей души, которую никогда не сможет возместить. Даже лишиться фамилии казалось легче.

– К тому же я все равно стану ассистентом, – продолжила Тони, не зная о черной дыре, созданной ее словами в его груди, – а если ты будешь его замом, я получи все привилегии и без всякой ответственности!

– Прекрасный план! – Джей заставил себя улыбнуться. – Осталось разобраться с сущим пустяком – заставить Эрни полюбить меня.

– Ну, ты в этих делах мастер, – Тони усмехнулась и взболтнула остатки коктейля. Кажется, пришло время отправиться за новой порцией. – Так что директору за дело до вас двоих?

– Ты ведь помнишь историю основания академии? И ее замужества.

– О, да, я ее помню, – Тони оживилась, забыв про напитки. – «Потрясающая история любви», сказал ты. В которой столько трупов, словно ее Мартин написал.

– То, что она сделала, заставило Магический Совет ее… уважать.

– Скажи прямо, кишка у них оказалась тонка с ней спорить, – усмехнулась Тони.

– Но как бы они не хотели для нее наказания, формально она не нарушала законов Магического Кодекса.

– Вот за что люблю ваш Кодекс, – хмыкнула Тони, – так за то, что можно поубивать кучу людей и остаться чистеньким. Хорошо жить по Кодексу, а?

– Что поделать, – Джей пожал плечами, – мы… маги считают что Заповеди были даны не нам, так что отсутствие «не убий» в Кодексе было в каком-то смысле делом принципа.

– Но у меня такое чувство – кое-что они придумали.

– Им не пришлось думать долго. Она вышла за человека не из старого рода. Они не могли лишить Генриетту права участвовать в Совете, накладывать печать немагии и ставить подпись на дипломах. Но своим потомкам она эти права передать не может.

– И ее это жутко злит, да?

– Конечно, злит, хотя… она ведь понимала, на что шла, когда отказалась выходить за того, на кого указал ее отец. Но дело не только в гордости. Директор – единственная во всей академии с местом в Магическом Совете. А без человека, у которого оно есть, академия не сможет существовать – не сможет выдавать дипломы.

– Но как же… А, так вот почему ты постоянно строил планы соблазнить хоть самого захудалого из родовитых!

– Мне нужна фамилия. Тому, кто станет директором, нужна фамилия.

– Но у Эрни ее тоже нет.

– Вот и суть истории. Директор приложит все усилия, чтобы любым способом заключить договор со старой семьей и включить Эрни в их род.

– Под «любым способом» ты имеешь в виду…

– Ей придется приложить усилия, потому что партия из Эрнеста не самая завидная. Но кто знает, какие козыри у директора в рукаве? Вот только безродный вроде меня ей совсем не в масть.

– Но ты любишь его! – воскликнула Тони, словно любовь лишенного фамилии что-то значила. – Она сама любила! И ты не раз говорил, что любовь мага нельзя легко сбросить со счетов.