— За что ты ее так не любишь? Вот она в тебе с первой встречи души не чает! И вообще, Бриджит — славная девочка!

— Сука, каких поискать. И давно уже не девочка, — мрачно отозвался Винс, сворачивая с основной дороги.

— Ладно тебе! Я знал ее еще шестнадцатилетним ребенком, милым и непорочным… — мечтательно вздохнул Верджер.

— А Люк говорил когда-то, что она в шестнадцать лет курила «Бонд» и ругалась как пьяный прораб.

— Что бы он понимал! Фонтэйн в твои годы был еще тем кретином, даже хуже тебя. Ох, ладно… о покойниках плохо не говорят.

«Да, действительно», — с иронией подумал Винс

— Так ты что, собрался со мной на работу?

— Ты все равно там ничего не делаешь, так хоть скучать не будешь! — отмахнулся Сэм.

— Вас с Алфи послушать, я в офисе только и делаю, что складываю самолетики из старых бумажек. Ладно, он хоть шутит, а ты…

— К слову об Алфи, Винсент Джерард Блэкстоун! — голос Сэма чуть возвысился. — Раз уж я «мамочка», то мог бы познакомить со своим бойфрендом!

— Думаю, тебе стоит сделать это без моего участия.

— А, ты об этом? — Сэм вздохнул. — М-да, история вышла… Джерри меня чуть не прибил, когда прознал.

Винс фыркнул. Ну не мог он по-другому реагировать на Джереми Валентайна, который в свои тридцать пять был сопливо-романтичным, словно тринадцатилетняя школьница. Жуть. Впрочем, еще забавнее был Сэм, который носился со своим любовником, как курица с яйцом.

— Могу себе представить.

— Хватит издеваться над Джерри. Не всем же быть потрепанными жизнью циниками вроде тебя?

— Приласкал, Верджер, спасибо огромнейшее, — припарковавшись, Винсент откинул волосы со лба. — На выход.

— О-о-о! Целое здание! Всегда знал, что Пол Уилсон — хапуга, каких поискать.

— Не спорю. Впрочем, Пол трактует это как поддержание имиджа компании.

В офисе все сотрудницы принялись оживленно приветствовать «мистера Блэкстоуна», болезненно улыбающегося и чуть ли не шарахающегося от них. Наблюдая за этой картиной, Сэм издевательски ухмылялся.

Вырвавшись из плена офисных мегер, Винс молча указал ему направление. Попав-таки в кабинет, Сэм осмотрелся.

— Мило у тебя тут!

— Ага. Чулан под лестницей, — пробормотал Винс, включая компьютер и садясь на стул. Сэм развалился на еле как втиснутом в сравнительно небольшой кабинет диванчике.

— Ладно тебе, что ты такой злобный с утра пораньше. Неужто с Альфредом поссорился?

Лицо Винса чуть смягчилось.

— Да нет, он был еще слишком сонный, чтобы ругаться. Хотя, знаешь, характер у него еще тот.

— Например?

— М-м… он как кот. Сиамский.

Он с детства мечтал завести кошку, а лучше кошек. И с детства же мучился от аллергии на кошачью шерсть. Сравнение вышло очень даже символичным.

— Царапается?

— Царапается, кусается, шипит, — Винс улыбался, невидящим взглядом уставившись в экран. — И крайне возмущенно мяукает!

— И ты его еще не придушил? — поразился Сэм, знающий его буйный темперамент.

— И в мыслях не было. Он слишком добрый и ласковый, чтобы его душить.

— А? Ты же только что сказал… — только и смог выдать Сэм. Все больше веселясь, Винс покачал головой.

— Не-ет, словами его не описать!

— Мне же интересно, что за нечто ты от меня так старательно прячешь. Расскажи хоть…

— А Бриджит на что же? — деланно удивился Блэкстоун, взяв со стола первый попавшийся отчет.

— Винс, ну не будь таким ублюдком! Я же не спрашиваю, сколько раз в день вы сексом занимаетесь.

— Думаешь, мы считаем?

— Нет, серьезно… расскажи о нём. У меня, между прочим, свой интерес!

Винс вздохнул, понимая, что так просто уже не отвертится.

— Что сказать-то? Красивый, умный, обаятельный, и жутко вредный. Ботаник, хоть никогда и не признает этого. Жуткий мизантроп, почти как я сам. Мы с ним вечно не высыпаемся и подкалываем друг друга всё утро напролет… Он часто зовет меня по фамилии — просто из вредности. Держит кофейную чашку за края, самыми кончиками пальцев, как будто вот-вот уронит. У него красивые руки… — похоже, Винсент сам не заметил, как увлекся. И Сэм ни в коем случае не собирался его останавливать, в кои-то веки разведя на откровенный разговор.

— Он любит умничать, рисует всякую ерунду у себя на руках, грызет карандаши, слушает этот занудный джаз… Постоянно засыпает над книгами, когда ждет меня до поздней ночи. А я прихожу и несу его в кровать, почти не чувствуя веса — он такой худой, что можно пересчитать все ребра… и даже это я в нём обожаю; сам не знаю, почему…

Винс закатил глаза и, сложив руки на столе, рухнул на них головой.

— Кошмар какой. Сэм, скажи, что я всего этого не говорил.

— Я скажу лишь то, что ты втюрился в двадцатилетнего парня, — весело протянул Сэм. — Всем бурбона в этом баре!

— С ума сошел, старый ты педик? Я не влюбился и влюбляться не собираюсь, — голос, обращенный столу, звучал невнятно.

— А что тогда ты к нему испытываешь? Что заставило тебя устроить сейчас пятиминутку романтического бреда?

Винс поднял голову, озадаченно разглядывая свое нечеткое отражение в выключенном мониторе.

— Я не представляю своей жизни без него. И меня это пугает. Хочется возненавидеть его за это. Но я не могу и, думаю, не смогу никогда. Не знаю, каких размеров нож ему нужно вогнать мне в спину, чтобы я это сделал.

С усмешкой Сэм прошел к столу и зарылся рукой в густые темные волосы «сыночка». Их связывало достаточно многое, чтобы он мог позволить себе такой интимный жест.

— Вроде четвертый десяток разменял, а ведешь себя…

— Да брось ты, Сэм. Я уже не тот психопат, которого ты выхаживал когда-то. Вот и со своей клинической личной жизнью как-нибудь разберусь.

Сэм лишь пожал плечами. Он был бы только рад, если бы того психопата действительно не было.

Если бы.

После семи часов Винсенту приелись тесные стены кабинета (тем более что он всё равно сидел, халтурил и жалел, что не пошел работать домой).

— Мелисса, если мистер Уилсон позвонит, переведешь на мобильный, о’кей?

— Да, мистер Блэкстоун, — с придыханием протянула Мелисса, хлопая густо накрашенными ресницами и чуть надув подозрительно пухлые губы, наводящие на мысли о ботоксе.

«Черт возьми, что за кошмарные бабы в этом офисе?! Того гляди, устроят групповое изнасилование!» — в ужасе подумал Винс, спеша покинуть приемную. Грубоватая, бестактная, но довольно милая Пейдж казалась куда более вменяемой на фоне этих силиконовых имбецилок.

Жил он не слишком далеко от офиса, но традиционную пробку на Мишен-стрит никто не отменял.

«Пешим шагом, Винс, оно же полезно», — ехидничал на этот счет Альфред. Расплывшись в очередной идиотской ухмылке, Блэкстоун испытал дикое желание протаранить головой лобовое стекло. В мысли начало закрадываться подозрение, что Сэм все же был прав.

Лобовое стекло спас звонок Пола. Объявив себя пророком двадцать первого века, Винс неохотно ответил.

— Привет, Винс, старик! — похоже, Пол был в хорошем настроении. Или подшофе. Или то и другое сразу.

— Уилсон, тебе плохо? Скорую уже вызвали? — деловито осведомился «старик».

— Да ладно тебе. Знаешь, я ведь звоню не просто так.

— О, не сомневаюсь.

— Заткнись и слушай. Я тут подумал… ну его, этот город на заливе. Возвращайся в Беркли. Без тебя всё слишком нормально!

«Черт бы побрал твою сестру, Уилсон! Почему всё так не вовремя?!»

Мало того, что он был нужен здесь Сэму, так ведь еще и Алфи, которого с его чертовой независимостью не уломаешь переехать в другую квартиру, уж не то что в другой город.

— Слушай, Пол… я бы и рад… да есть еще кое-какие дела.

— Пейдж, там снег идет? Нет? Странно… Винс, с каких это пор ты ставишь работу выше собственных интересов?

«Мечтай, мечтай…»

— Ну, чем больше я сделаю, тем меньше у тебя будет поводов отправить меня сюда снова, разве нет?

— Что-то подозрительный трудовой энтузиазм… Блэкстоун, ты там, случаем, подружкой не обзавелся?