Навстречу путникам очень легко и изящно шагнула горная львица и глаза ее сверкнули зеленым блеском. Аластор поспешно снял шапку и слегка склонил голову. Остальные последовали его примеру. Все, кроме Зверя.

— Доброе утро, Карана, — ответила Динь, коротко кивнув, — я Динь и мы пришли сюда, чтобы увидеть вашу Королеву по срочному делу.

— Ах, Динь! — воскликнула львица, и в голосе ее появился намек на тепло. — Королева Нордера говорила пропускать вас в любое время. Но, кто ваши спутники?

— Это двое Владык со своей свитой, — сказала Динь.

— Двое? — с недоумением переспросила Карана, — но, я знаю лишь одного волчьего Владыку, и это Рандарек.

— Оставь свое кошачье лицемерие, стражница, — сквозь стиснутые зубы прорычал Зверь, — и делай то, что тебе велят!

— Извольте, сударь, но мы не встречались с вами ранее, — голос львицы стал холоднее, чем горный ветер, и все почувствовали на языке привкус стали, — возможно, я слишком молода, и потому не знаю вас, но в любом случае, я не могу пропустить вас к Королеве без особого ее указания.

— Карана! — Динь вздохнула. — Все в порядке, они со мной. Я не приведу в ваш дом зла.

Кошка немного помолчала. Видно было, что ей хочется еще чем-нибудь досадить волку, но в то же время она не могла огорчать Динь и препятствовать ей. В конце концов, с сухостью, которой волчья целительница явно не заслужила, она сказала:

— Прошу следовать за мной, — и кивнула кому-то за спинами путников. Тут же к Зверю шагнули двое молчаливых белых тигров. Они следовали за ним по пятам всю дорогу, чем невероятно бесили и волка, и, как ни странно, Динь. Целительнице эти конвоиры не нравились тем, что из-за них она не могла предупредить Зверя вести себя вежливее. Не делать же ему замечания при простых котах!

Они поднимались по дороге, вьющейся вдоль стен скалы, на самый верх, где, как догадались путники, проживала Королева и ее придворные. Ходы и в самом деле были норами из которых то и дело выходили барсы, белые и рыжие тигры, горные львы и другие большие кошки. Сначала они проходили по ярусу охотников, это было слышно по обрывкам разговоров, в которых обсуждались методы выслеживания добычи, следы и запахи травоядных и рассказывались разные охотничьи байки. Аластор прислушивался к этим беседам с интересом и улыбался чему-то, жалея, что кошки вряд ли согласятся присоединиться к его охотникам.

Следующим был этаж воинов. Здесь всяческие разговоры смолкали сразу же, как только коты видели идущую процессию — боялись сболтнуть о чем-то важном перед чужаками. Путников долго провожали взглядами, а из одной норы доносился дикий рык. Мьельн предположил, что там была тренировка. Ему были симпатичны эти немногословные воины. Он бы поступал точно так же, увидев незнакомцев.

Они поднялись еще выше, так высоко, что никто, включая Динь, уже не решался посмотреть вниз. Здесь болтовня была легкомысленной, часто слышался смех и мурчание, и Аллайя поняла, что они — среди придворных королевы. Да, коты — опасные и суровые хищники, но даже среди них находились любители безобидно посплетничать под веселый хохот подруг. Путников они рассматривали так же пристально, как и воины, но скорее с любопытством, чем с недоверием.

Карана остановилась перед огромным входом и жестом приказала путникам сделать то же самое. Навстречу ей вышел огромный и, судя по тяжелой поступи, чуть прогнутой спине и широким, с проседью бакам — старый рыжий тигр.

— Путники? К Королеве?

Карана вежливо кивнула. Тигр смерил всех тяжелым проницательным взглядом.

— Иди, милая. Дальше я сам.

Дольше всего он смотрел на Зверя, окруженного конвоем. И, конечно, Зверю это не понравилось. Впрочем, ему здесь ничего не нравилось.

— Динь? Рад видеть вас снова. Ваши друзья — наши друзья.

Он тепло улыбнулся и изящным взмахом длинного хвоста пригласил путников следовать за собой.

Они очутились в огромном зале. Здесь было светлее, чем в остальной части пещеры из-за многих маленьких окошек в скале, через которые пробивался серый свет зимнего утра. Но и холоднее. На каменном возвышении возле дальней стены сидела снежная барса с голубыми, как лед глазами, и что-то тревожно, вполголоса обсуждала с огромным орлом, примостившимся на подставке слева. Аластор заметил, что справа от Королевы есть еще два пустующих места. Одно — словно трон, сделанный человеческими руками, другое — такое же возвышение, как и у самой барсы, но чуть ниже.

Когда они остановились, взгляды орла и барсы обратились к ним.

— Добро пожаловать в наши владения, — сказала Королева. Голос у нее тоже был холодный, но глубокий и приятный. — Динь, что стряслось? Сегодня с рассветом ко мне прилетел Кардар, сказал, что по твоей просьбе! И кто твои спутники?

Все с удивлением посмотрели на целительницу. Никто не мог понять, как она успела отправить к Королеве орла, если все утро была с ними и всю ночь провела на совете.

Динь же смотрела прямо на барсу, было видно, что ей слегка неловко под этими вопрошающими взглядами.

— Нордера, здравствуй. Мне жаль, что пришлось потревожить тебя так рано…

— Не извиняйся, ты не виновата ни в чем, — перебила ее кошка. Кончик ее хвоста чуть подрагивал от нетерпения. — Но твое поведение тревожит меня. Большой совет… — тут она слегка кивнула Аластору, — без предварительного уведомления. Трое Владык здесь.

— Прошу прощения, — откашлялся Мьельн, — но Владык четверо.

— Четверо? — Нордера весьма искусно изобразила изумление. — Но, неужели Рагнар мертв или сложил обязательства? Ты — новый Владыка?

Она посмотрела на Мьельна, слишком старательно не обращая внимания на Зверя. Плечо и губа волка нервно дернулись, но когда он заговорил, тон его был предельно вежлив:

— Нет, четвертый Владыка я, как ты, наверное, запамятовала, — сказал он. — Рагнар лишь мой наместник.

— Обычно наша память так же непогрешима, как и ваша, но тут сложно было не забыть… — кивнула барса. Зверь словно окаменел. И Аллайе внезапно подумалось, что вот они, повелители своих народов, а набросятся друг на друга, как простые кошка с собакой.

— Нордера, — мягко вклинилась в разговор Динь, — у меня и в самом деле очень важные вести. Нам предстоит тяжелая битва.

— Битва? — раздался хриплый и очень тяжелый голос. Гигантский орел повернулся к путникам и поудобнее сложил крылья. — Уж не из-за того ли человека, которого мои дозорные видели возле долины Циринов?

— И которого мои стражницы по твоей просьбе тайно провожали до этой самой долины?

Динь буквально пронзили изумленные взгляды, но она по-прежнему не смотрела ни на кого из своих спутников, только на Кардара и Нордеру.

— Да, речь идет о нем, о Мартине. Единственной надежде нашего мира на спасение.

— Вашего Леса, вы хотели сказать? — невозмутимо поправила ее Нордера. — Сильно же вы отчаялись, если доверились человеку.

— Не все люди одинаковы, — возразила Динь, словно пропустив слова о Лесе мимо ушей. А вот Зверь молчать не стал:

— Этот Лес такой же наш, как и ваш, — сказал он, все еще вежливо, но холоду в его голосе позавидовала бы сама начальница дневной стражи. У путников не то, что появился привкус стали на языке, но возникло ощущение, словно меч им засунули в самую глотку. — Разве рыси и лесные коты не относятся к твоему народу, Нордера?

— Относятся, — слегка шевельнув ухом, согласилась барса, — но, я думаю, что рано или поздно они покинут ваши земли. Возможно, совсем скоро. Так что же за беда приключилась у вас? — повернулась она к Динь, по-видимому снова забыв о присутствии Зверя.

— Лес узнал о том, с какой целью человек отправился в свой путь… — начала Динь. Нордера поднялась со своего места.

— Предатель среди Маленьких Созданий, я полагаю? Что же, им не впервой!

— Он не предатель! — крикнул Ланс, сжав кулаки, — вы не представляете, что ему пришлось пережить!

Нордера даже не посмотрела на юношу.

— И теперь он угрожает уничтожить всех своих жителей, от запада до востока, — закончила Динь, стараясь казаться спокойной. Она очень жалела, что не пришла сюда одна, но увы — по законам просьбы о военной помощи можно было просить только на Большом Совете, а там было обязательно присутствие всех Владык со свитами. — Нам будут нужны твои воины, Нордера, чтобы отвлечь Лес, пока мы будем уводить Маленьких Созданий.